Sterling dan Merrick saling berhadapan, tanpa perubahan ekspresi. Tatapan Adipati tertuju pada wajah gembira Merrick, menunggu dia mengungkapkan isi pesan Lena kepada raja Minbury.
"Saya tidak yakin Anda akan menyukai apa yang akan saya katakan. Dia meminta untuk bertunangan dengan Anda atau jika itu tidak mungkin, untuk menjadi selir. Dengan kata lain, seorang istri kedua."
Ekspresi Sterling berubah dari gembira menjadi sangat lucu. Dia membungkuk dan tertawa terbahak-bahak mengenai perkembangan baru ini.
"HAHAHAHAHA!!!!!"
"Lady Lena memang berani sekali. Saya tidak percaya dia berpikir saya akan setuju dengan pernikahan yang mengerikan itu. Dia tahu praktik itu sudah dihapus oleh gereja dan kerajaan sejak lama. Setelah persaingan atas takhta menjadi permainan maut bagi anak-anak yang tak bersalah."
Selain itu, Lembaga Suci akan menunjukkan ketidakpuasan yang besar dalam mengawasi upacara semacam itu jika diizinkan. Saya tidak bersedia membuat mereka marah. Saya membutuhkan gereja di pihak kita."
Sterling mendengus dan mengusap rambut hitam legamnya yang panjang.
"Sungguh absurd memikirkan saya menikah dengan dua wanita ketika saya bahkan tidak tahu cara menangani satu yang saya nikahi sekarang. Bersyukurlah pada pencipta bahwa komunikasi tersebut berhasil dicegat. Dengan raja yang baru-baru ini mengeluarkan semua dekrit baru ini, saya tidak akan kaget jika dia menyetujuinya dan memerintahkan saya untuk menghamilinya juga. Saya dapat menjamin Anda, itu tidak akan pernah terjadi karena banyak alasan."
Perut Merrick bergetar saat dia melepaskan tawa yang lucu.
"Apakah itu alasan Anda berada di sini menatap langit malam? Saya mengenal Anda terlalu baik, komandan Thayer. Satu-satunya waktu Anda melakukan ini adalah ketika sesuatu mengganggu pikiran Anda."
"Ya, memang," balas Sterling. Dia menghela napas dan menatap kembali langit. "Merrick, di saat-saat seperti ini saya berharap saya bisa membaca bintang dan mendapatkan beberapa jawaban."
Merrick bertanya dengan penasaran, "Apakah ini tentang adipatimu yang baru? Saya ingin bertanya, apakah dia sudah merasa lebih baik? Saya berharap ramuan wanita janda itu bermanfaat."
Sterling menjawab tegas pada pertanyaan bawahannya,
"Ya, obat itu cukup membantu. Merrick, tahukah Anda bahwa kupu-kupu memiliki taring yang tajam dan cakar yang runcing? Ketika Faye marah, gadis itu seperti rubah kecil yang terluka menunjukkan giginya... dan jangan salah, dia akan menggigit. Dia memiliki kecerdasan yang sangat tajam."
Merrick memperhatikan dengan saksama saat Sterling perlahan-lahan memalingkan tatapannya yang merah ke jendela lantai dua dari kamar tidur yang dia bagi dengan istrinya. Sinar matahari fajar yang lembut baru saja muncul di balik hutan di belakang mereka, memancarkan cahaya hangat dan keemasan ke segala sesuatu di sekitar tempat tersebut. Kaca jendela memantulkan pelangi warna-warna cerah yang indah, menciptakan tampilan visual yang memukau. Ekspresi cemas Sterling terlihat di wajahnya ketika dia terus menatap jendela itu.
"Kesan pertama saya tentang Faye adalah bahwa dia pemalu dan patuh," gumamnya, suaranya nyaris tak terdengar di atas desiran daun-daun oleh angin pagi yang lembut.
"Namun, setelah melihat kekuatan yang dia tunjukkan malam ini ketika wanita tua itu mengeluarkan jelatang naga, saya sadar dia sama sekali tidak lemah. Setiap pria di pasukan ini akan berlutut, memohon kematian dan menangis jika mereka memiliki duri yang tertanam di kaki mereka. Anda tahu itu sebaik saya."
"Namun, tahukah Anda apa yang dia lakukan? Dia hanya berteriak sekali dan menggigit bahu saya sampai saya berdarah. Tidak satu pun air mata yang keluar dari matanya. Apa yang membuat seseorang yang rapuh bertindak seperti itu?"
Seiring Sterling mengungkapkan kekhawatirannya, Merrick terus mendengarkan.
"Kemudian ada pertanyaan lain tentang kekuatan aneh yang bisa dia pancarkan. Saya punya perasaan dia bahkan tidak sadar akan kemampuannya."
Sterling mengerutkan kening. "Saya hanya tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa saya kehilangan sesuatu tentang gadis ini." Dia berhenti sejenak, matanya masih tertuju pada jendela. "Saya hanya bisa mendeskripsikan sensasi ini seperti bisikan samar di tepi pendengaran Anda yang tidak dapat Anda pahami dengan jelas."
Setelah mendengar tentang kemampuannya, Merrick mengangkat alisnya. "Apakah itu alasan di balik Anda memberitahu semua orang untuk menjauh dari dia? Dan menepis tangan saya di kereta?"
Saat Sterling berbicara, wakil komandannya mendengarkan dengan saksama. "Memang," mulai Adipati, "Saya mengawasinya dengan cermat saat osvol mencoba menyerangnya. Tiba-tiba, ketika satu iblis mencoba menyentuhnya, seolah-olah energi kuat mendorong binatang itu mundur melalui udara dan menabraknya ke pohon. Kekuatan itu sangat besar sehingga membuat makhluk itu pingsan."
Merrick bergumam, "Hmm, begitu? Apa yang akan Anda lakukan tentang itu?"
"Tidak ada, saya akan mengamatinya dan melihat jika dia mengatakan sesuatu atau jika saya bisa mengumpulkan petunjuk lebih lanjut."
Merrick mengangkat bahu dan menghela napas, kemudian menepuk punggung Sterling.
"Wanita memang sudah menjadi teka-teki sejak awal. Belum lagi menambahkan kemampuan yang tidak biasa. Saya akan mengatakan jangan terlalu khawatir tentang itu. Bersyukurlah ia bukan gadis yang lemah yang selalu merengek dan menangis karena hal-hal kecil. Jika kemampuannya sebesar yang Anda katakan, maka kekuatannya mungkin berguna jika kita bisa mengetahui apa itu."
"Dan, jika saya boleh berbicara terus terang sebagai teman Anda. Bersikap lebih baik kepada pengantin Anda. Beri dia kesempatan, Sterling. Dia mungkin akan mengejutkan Anda dan membuat Anda lebih bahagia daripada sebelumnya. Saya yakin setelah Anda berdua menyesuaikan satu sama lain, dia akan menjadi istri yang baik untuk Anda."
Adipati mengalihkan kepalanya ke samping dan memberikan tatapan dingin kepada rekannya. "Merrick."
"Ya, komandan?"
"Kita tidak punya waktu lagi untuk obrolan kosong. Kumpulkan para pria untuk sarapan dan segera berangkat. Anda membuang-buang waktu siang."
Wakil komandan tahu ini adalah cara halus Sterling mengatakan bahwa dia tidak ingin membahas subjek tersebut lebih lanjut.