Kamar tidur itu terasa tenang hingga teriakan nyaring Faye memecah kesunyian. Mata Sterling membelalak karena terkejut, terbangun dari tidur yang damai.
Dia merasakan tubuh mungilnya bergetar tak terkendali, matanya melebar dan tak melihat saat dia berteriak ketakutan. Tangan Faye mencengkeram menjadi kepalan yang kencang, kuku-kukunya menggali begitu dalam ke daging telapak tangannya hingga darah menetes dari tangannya. Tubuhnya bergerak-gerak seakan ada kekuatan yang menghantamnya.
Sterling bisa mendengar nafas Faye yang terengah-engah, seolah-olah dia telah berkelahi dengan sesuatu dalam mimpinya.
Dia bisa merasakan ketakutan yang memancar dari tubuhnya dalam gelombang yang kuat dan menghancurkan.
Faye sedang mengalami mimpi buruk yang mengerikan. Duke-nya percaya dia mungkin sedang mengulang kembali penyiksaan yang dia alami di Wintershold oleh tangan-tangan Montgomery.
Dia merasakan jantungnya mengepalkan dengan erat di dalam dadanya saat dia menatap wajahnya yang sedih. Dia berusaha keras untuk mendekap tubuh yang meronta-ronta itu dalam pelukannya yang kuat untuk memberikan sedikit kenyamanan. Melihatnya seperti ini terasa seperti napasnya terhempas keluar.
Lalu dia memperhatikan ketika alis Faye menyatu dan dia mengerang seolah-olah dia dalam ketidaknyamanan yang parah. Dia memiliki keinginan yang sangat besar untuk menghiburnya. Perutnya berkerut dan tenggorokannya mencekam pada pemikiran itu, tetapi dia merasa tidak berdaya, karena dia tidak tahu bagaimana cara mengungkapkan emosi seperti itu.
Perasaan yang ditimbulkan di dalamnya adalah sensasi yang asing dan menyakitkan yang telah lama hilang dari masa lalunya. Perasaan yang tidak pernah ingin dia alami lagi.
Dia duduk di tempat tidur, mengguncang Faye di bahu. Ada rasa putus asa dalam tindakannya saat dia mencoba untuk mencabutnya dari cengkeraman teror malam itu.
Dia sangat ingin menenangkan mempelai wanitanya. Lalu Sterling teringat bagaimana orang-orang kota biasa saling menghibur satu sama lain setelah serangan monster, dan dia meniru apa yang mereka lakukan dan mencobanya pada Faye.
Dia meraih dan meletakkan tangan di belakang kepalanya, mengusap-usap rambut halusnya yang lembut. Sentuhan Sterling lembut tapi kokoh, mencoba menenangkan Faye.
Dia berbisik di telinganya dalam upaya meyakinkan dia bahwa dia tidak dalam bahaya. Mulut Duke-nya terasa kering saat dia berbicara, takut dia akan mengatakan sesuatu yang salah.
"Shhh… Sudah berakhir. Apapun yang menghantui mimpimu sudah hilang sekarang. Aku ada di sini dan tidak ada yang akan terjadi selama aku ada di sekitar."
Akhirnya Faye santai dan berhenti melawan. Dia memiringkan kepalanya ke bawah dan memperhatikan saat dia melingkar ke dalam kehangatan pelukannya dan menyandarkan pipi halusnya ke dada Sterling. Dia menghela nafas lega, melihat dia menjadi lemas.
Duke-nya tahu dia harus mencari tahu bagaimana cara merawatnya. Meskipun dia tidak merasakan cinta untuk wanita ini di pelukannya, setidaknya dia bisa mendengarkan nasihat wanita tua itu dan memperlakukannya dengan sedikit belas kasihan. Terutama setelah melihatnya menderita melalui mimpi buruk ini. Melihatnya seperti ini adalah pengalaman yang sulit untuk disaksikan.
Tangannya bergetar sedikit, dan gelombang kehangatan naik dari dalam dirinya. Kecintaan tumbuh di hatinya untuk wanita yang sekarang ini istrinya. Pikiran Sterling tiba-tiba terbebani dengan tanggung jawab untuk bertindak sebagai suami dan menjadi perisai Faye. Dia tidak mengharapkan hal itu akan terjadi seperti ini.
Dia mendekap tubuhnya yang masih tidur ke tubuhnya. Tepat saat dia menenangkan diri dan Faye di tempat tidur, suara ketukan keras terdengar dari pintu kamar tidur dan suara para laki-lakinya berteriak dengan panik dari sisi lain.
"KOMANDAN! Apakah semuanya baik-baik saja?" Dia menganggap mereka telah mendengar teriakan Faye.
Dia menjawab dengan nada kasar.
"Ya, sekarang pergi! Sebelum kamu membangunkan mempelai wanitaku."
Lalu dia mendengar langkah kaki yang bergerak cepat menjauh dari pintu. Sterling merasakan Faye sedikit bergeser dan mendengar gumamannya yang mengantuk.
"Sudah terlambat untuk itu. Aku sudah terbangun."
Dia melihat mata Faye berkedip dengan tatapan bingung saat dia memindai sekeliling. Faye terus bergerak dan meronta saat dia berbaring di atas tubuhnya. Gumpalan payudaranya yang montok dengan lembut menekan dadanya.
Sterling merasakan dorongan tiba-tiba saat tubuh mereka yang telanjang bersentuhan dan bergeser satu sama lain. Kejantanannya mengeras di bawah selimut. Dia merasakan api neraka yang tiba-tiba membara di dalamnya saat setiap inci kulitnya bergetar dengan sentuhannya. Sterling mendesah dan mengerang. Dia bergumam kepada Faye dengan suara rendah.
"Jika kamu tidak berhenti bergerak, aku tidak akan bertanggung jawab atas apa yang akan terjadi selanjutnya."
Pikiran Faye segera jernih dengan peringatan yang mengganggu itu, dan dia segera berjuang melawan cengkeraman Sterling, mendorong dadanya dengan semua kekuatannya.
Kemudian sebuah kesadaran tiba-tiba menyerangnya.
Mereka sedang di tempat tidur…
bersama…
telanjang…
Wajahnya memancarkan rona merah terang karena malu berada di tempat tidur tanpa busana dengan seorang laki-laki yang tidak dia kenal.
Pikirannya masih berusaha menyusul segala yang sedang terjadi. Tonik yang diberikan wanita tua itu masih membuat pikirannya mengantuk, ditambah dengan mimpi buruk dan situasi kompromi saat ini. Ini membuat kepala Faye berputar dengan kebingungan.
Saat dia menjadi lebih sadar akan keadaannya, Faye menjadi marah pada Sterling. Jantungnya berdegup kencang, dan telapak tangannya berkeringat. Dia bisa merasakan kulitnya memerah saat panas memancar dari pipinya. Dia menoleh, malu.
Dia yakin dia telah dimanfaatkan saat dia tidur. Faye melompat keluar dari tempat tidur, membawa selimut bersamanya, meninggalkan Sterling terbuka dan seluruh kemuliaannya terpampang di depannya untuk dilihat.
Mata tajamnya bersinar dan terkunci pada pandangan matanya yang biru muda yang terkejut, menikmati pemandangan anggota tubuhnya yang tegak. Dia menatap Faye seperti binatang buas yang siap menerkam mangsanya. Lalu dia bertanya dengan nada berdosa dalam suaranya.
"Apakah pemandangan ini sesuai ekspektasimu?"
"Apa maksudmu dengan itu?" dia berkata, mengerutkan tatapannya dan membentak pertanyaannya tanpa ragu-ragu. Kemudian dia menyadari apa yang dia tanyakan. Wajahnya memerah lebih terang lagi.
"Tidak dan kamu seharusnya menutup diri."
Senyum nakalnya memukau, dan Faye merasa tidak bisa mengalihkan pandangannya.
Dia berkata lirih dan bergeser di tempat tidur untuk menghadapinya.
"Aku tidak bisa. Kamu yang memiliki selimut, kupu-kupu manisku."
Pandangan terkejutnya segera berubah menjadi tatapan jijik. Saat dia menonton, pipi merah cerahnya memucat.
Faye sangat hancur saat pikiran itu menyerangnya bahwa dia mungkin telah kehilangan kesuciannya.
Bibirnya gemetar saat air liurnya mengering di mulutnya, dan dia berusaha menemukan suaranya. "A-a-a-apakah kamu… Apakah k-k-kita—I; Ugh! APA KAMU MENYENTUHKU!" Teriakan Faye bergema di ruangan saat dia berteriak pada Sterling.
Dia mengejek teriakan marahnya. "PFFT! Faye, kita sudah menikah, dan itu yang dilakukan laki-laki dan perempuan di kamar tidur. Dan bagaimana jika aku melakukannya? Raja telah memerintahkan kita memiliki anak. Atau apakah kamu lupa?"
Dia berkedip cepat dengan tak percaya mendengar kata-katanya. Faye tidak bisa percaya dia berpikir ini bisa diterima. Kecemasan menguasai dirinya sepenuhnya. Dia meluncur ke bawah dinding di belakangnya, tidak bisa bernapas memikirkan apa yang mungkin telah dia lakukan.
Sterling memperhatikan Faye mengangkat lututnya ke dada dan memeluknya dengan lengan, menanamkan wajahnya dalam malu.
Untuk beberapa alasan, Sterling menikmati reaksi yang ditimbulkannya pada Faye dengan menggodanya. Meskipun beberapa saat sebelumnya, dia bersumpah akan memperlakukannya lebih baik. Duke-nya hanya tidak bisa menahan diri. Dia merasa lucu melihatnya meronta saat dia bertengkar dengannya. Dia ingin melihat seberapa jauh dia bisa mendorong gadis ini sebelum dia patah.
Duke-nya berpikir tidak akan lama lagi sebelum Faye mencapai batasnya dan akan menangis dengan keras di hadapannya. Dia bertekad untuk melihatnya meneteskan air mata, tidak hanya untuk kesenangan, tetapi untuk Faye sendiri.
Dia perlu melepaskan semua kemarahan dan kedengkian yang telah dia simpan bertahun-tahun. Sudah saatnya baginya untuk melepaskan semua kemarahan itu sebelum sepenuhnya menguasai dirinya seperti api yang menyala-nyala dan mendorongnya ke penghancuran diri.
Dia memahami dari mana asal Faye. Hidupnya juga tidak mudah. Itulah mengapa Sterling telah hidup seluruh hidupnya di medan perang. Dia melampiaskan kemarahan dan kesedihannya pada musuh dan monster. Jika tidak, dia akan gila lama sudah dan membakar dunia di sekitarnya hingga tidak ada yang tersisa kecuali abu yang membara.
Duke-nya bisa melihat Faye sudah cukup dengan ejekannya. Dia bangkit dari kasur dan mengambil celana dan kaosnya, memakainya. Dia berbalik kepada Faye, dan dia mengangkat tatapan Safirnya untuk bertemu dengannya.
"Aku tidak merusak kesucianmu, ingat—aku sudah menjelaskan, aku adalah ksatria yang berbudi luhur. Yang aku lakukan hanyalah memeluk istrimu saat dia tidur. Juga, aku minta maaf membuatmu percaya hal yang mengerikan itu. Itu tidak adil dariku. Helena meninggalkan beberapa pakaian untukmu di meja dan ada baskom air segar untuk membersihkan dirimu. Bersiaplah dan temui aku di bawah."
Dia memperhatikan saat dia berbalik membelakanginya dan mundur menuju pintu keluar. Faye dengan marah menggigit Sterling.
"Kamu seharusnya memberitahuku kebenarannya!"
Dia berbalik dan menatap tajam kepadanya. "Kenapa? Aku terlalu senang melihatmu menganggap yang terburuk dariku. Mungkin kamu tidak seharusnya terlalu cepat menghakimi bahwa aku bersalah mulai sekarang."
Dia menyaksikan dalam keheningan terkejut saat dia bergegas menjauh darinya. Satu-satunya suara yang Faye dengar adalah suara lembut pintu kamar tidur saat dia menutupnya di belakangnya.
——
Duke-nya bersandar ke dinding di koridor dan mengetuk kepalanya dengan marah. Dia menghela nafas, kecewa pada diri sendiri. Dia telah gagal menyikapi Faye dengan kelembutan apa pun.
Sebaliknya, dia membuatnya ketakutan dan membuatnya lebih sengsara dari sebelumnya, juga sekarang membangun dinding ketidakpercayaan. Hal yang sangat dia ingin hindari.
Dia bertanya dalam diri sendiri. "Mengapa aku sangat tidak mampu berurusan dengan wanita?"
Sterling berharap teman dan komradenya Merrick ada di sini. Dia sangat membutuhkan nasihat bijaknya saat ini juga.