Sebuah pasang mata biru kobalt yang memikat menatap ke atas pada Sterling dari meja. Ketika tatapan mereka bertemu, ia merasakan dorongan ketertarikan tiba-tiba, seperti dua magnet yang ditarik bersama. Ia melihat mata Faye berkilau dengan campuran emosi, dari kegembiraan hingga kegirangan hingga sedikit kerentanan.
Rambutnya diikat dalam gaya sanggul yang berantakan yang membuat beberapa helai kecil bergelombang tergantung dan membentuk bingkai di wajah cantiknya.
Pipi Faye memiliki warna peach yang samar, melengkapi matanya. Meskipun kulit Faye terlihat lebih sehat, Sterling masih memiliki keberatan, karena menurutnya ia terlihat terlalu pucat. Kemudian pandangannya bergerak ke bawah wajahnya hingga ke bentuk busur bibirnya yang lembut, yang membentuk senyum kecil saat ia menonton Sterling mengamatinya.
Tidak ada yang biasa tentang senyum itu. Itu spesial, seolah hanya diciptakan untuk dilihat olehnya. Itu membuat Duke merasa hangat di dalam. Untuk alasan yang tidak diketahui, ia tidak mengerti mengapa melihatnya seperti ini membuat hatinya berdebar dengan kegembiraan.
Sterling merasa tertarik pada Faye seperti ngengat ke api. Ia khawatir jatuh cinta padanya akan seperti ngengat terbang terlalu dekat dengan api, mengakibatkan sayap terbakar dan kematian. Ia takut Faye akan menghanguskan jiwanya, sama seperti api bagi ngengat.
Ia melangkah lebih dekat ke arah istrinya dan mengulurkan tangan untuk menyentuh tangannya. Sebuah kehangatan yang menyenangkan terpancar dari tubuhnya. Sterling tersenyum atas sensasi itu. Ibu jarinya dengan lembut menyapu kulitnya. Ia bisa merasakan kelembutan dagingnya saat tangannya memegang erat tangannya. Perasaan puas dan senang mengalir dalam dirinya.
Ia menariknya dengan lembut, menggoda Faye untuk berdiri dan berjalan bersamanya. Ia sudah siap untuk pergi ke kota. Hari ini adalah hari terakhir mereka di rumah pertanian itu.
Sterling ingin memastikan Faye memiliki pakaiannya sendiri, karena keluarga Montgomery gagal mengirim mempelai wanitanya dengan sehelai pakaian pun. Rencananya adalah membeli beberapa gaun baru untuk Faye, sesuatu yang pantas untuk seorang wanita bangsawan, dan untuk menjadi miliknya sendiri.
Dia adalah Duchess-nya, dan sekarang ia mempertimbangkan kembali pemikirannya hari lain tentang menyediakan remah-remah sederhana untuknya. Setelah semua yang ia saksikan, ia tahu ia telah menderita terlalu banyak dan pantas mendapatkan yang lebih baik.
Faye dengan patuh mengikuti Sterling. Ia tidak ingin memprovokasi dia, karena ia masih tidak yakin bagaimana dia akan memperlakukannya. Suasana hatinya begitu berfluktuasi sehingga ia tidak yakin harus mengharapkan apa dari satu menit ke menit berikutnya. Baru saja satu jam yang lalu dia bersikap cabul dan sinis padanya di kamar tidur, dan sekarang dia bersikap lembut dan penuh kesopanan.
Emosinya terasa seperti terpental.
Saat Duke memimpin Faye melintasi ladang menuju ke lumbung, ia melihat seekor kuda jantan yang tinggi berwarna abu-abu bintik-bintik yang terikat pada tiang sedang mengunyah rumput tinggi. Sterling bersiul. Kuda itu mengangkat kepalanya, memiringkannya seolah bertanya apa yang dibutuhkan tuannya.
Faye tertawa melihat ekspresi konyol dari hewan itu dengan matanya yang besar berwarna coklat, kepalanya miring ke samping, dan rumput menempel di mulutnya. Sterling juga tertawa ketika ia mendekati kuda jantan itu.
"Apa yang kamu lakukan, haiwan bodoh? Kemarilah dan biarkan aku merapikan wajahmu. Kamu mendapat teman. Aku ingin memperkenalkanmu pada seseorang."
Sterling membersihkan potongan-potongan rumput yang menempel di bibirnya, dan kuda itu menghinggukkan hidungnya kepadanya. Seolah-olah tertawa pada Duke.
"Oh, kamu pikir aku lucu, ya? Baiklah, teruslah bersikap cerdas dan aku tidak akan begitu murah hati dengan apelmu."
Suasana hati Sterling telah mengambil perubahan yang mengejutkan, dan Faye kagum. Dia santai dan bahagia di sekitar kudanya, dan dia menikmati melihat sisi ini darinya. Dia berharap dia bisa seperti ini dengan dia juga.
Kuda jantan itu mengguncang tubuh besarnya dan mendengus, mendorong Sterling di bahu dengan moncong hidungnya. Duke merogoh ke dalam sakunya dan mengeluarkan sebutir apel merah bersinar. Dia berbalik ke Faye.
"Bukalah tanganmu. Taruh ini di telapak tanganmu yang rata," katanya, menunjuk ke benda itu. "Sekarang berikan pada kuda perang," tambahnya, mencondongkan dagunya ke arah hewan itu.
Faye mengikuti instruksi Sterling. Ia mendekati kuda jantan itu dengan ragu. Ia mengulurkan apel itu sambil menutup matanya dan memalingkan kepala. Sterling merasa ini lucu dan tertawa keras. Kuda itu cepat mencaplok apel dari tangan Faye. Kemudian dia mundur dengan cepat.
Dia menyadari bahwa dia terintimidasi oleh kuda yang jinak itu. Sterling berpikir Faye pasti bingung dengan prioritasnya. Dialah yang seharusnya lebih ditakuti daripada kudanya.
"Namanya Helios. Dia menunggumu untuk membelainya. Jangan khawatir. Dia tidak akan menyakitimu. "
Faye menoleh ke belakang dengan cemas pada Sterling saat ia mendekati Helios. Lalu dia berkata sesuatu yang tidak terduga.
"Itu nama yang bagus untuk makhluk sehebat dia. Ini adalah bahasa Yunani dan berarti {yang di atas}."
Sterling berkedip. Dia terpesona oleh pengetahuan Faye. Duke tahu Faye tidak berpendidikan dan tidak bisa membaca. Dia tertarik bagaimana dia mendapatkan informasi ini.
"Saya penasaran. Darimana kamu mendengar itu?"
Senyum Faye menghilang, dan ia membungkuk kepalanya, hampir malu mengakui bagaimana ia belajar hal-hal seperti itu.
"Faye, jawab aku. Bagaimana kamu tahu tentang mitologi Yunani saat kamu bilang kamu tidak bisa membaca? Apakah kamu berbohong padaku tentang pendidikanmu?"
Faye mengangkat kepalanya. Wajahnya menunjukkan ekspresi tersakiti. Sterling berpikir dia sedang tidak jujur, dan itu menyakitkan. Dia selalu bangga dengan kejujurannya. Itu adalah moral yang paling dia banggakan oleh ayahnya.
"Saya bukan pembohong, dan saya tidak pernah tidak jujur dengan Anda tentang masalah apa pun. Saya tidak bisa membaca. Ini adalah sesuatu yang saya pelajari dari Aaron. Dia membacakan saya setelah ..." suara kecilnya perlahan mereda, tidak menyelesaikan penjelasannya. Itu adalah kenangan yang terlalu menyakitkan untuk dibicarakan.
"Saya minta maaf, Faye. Saya tidak menyadari ..." Sterling menghela napas, tidak bisa mengungkapkan perasaannya dengan kata-kata.
Dia bergerak di samping Faye saat tangannya menyentuh moncong halus kudanya. Dia menaruh tangannya yang besar di atas tangannya.
"Dia suka saat kamu menggaruk lehernya dengan keras, tepat di sini. Ini membuatnya senang saat kamu menepuknya keras di sini juga."
Faye dengan lembut menepuk Helios, kuda jantan yang megah itu, tapi hanya dengan sentuhan halus. Bulunya lembut dan hangat di bawah tangannya. Helios menjadi terlalu bersemangat, ingin dia menggaruk lebih keras, dan mengeluarkan suara mengaum keras. Dia mendorongnya dengan keras dengan moncongnya, dan kekuatannya menumbangkan dia ke tanah. Dia merasakan dampak keras dari tanah di punggungnya, tidak mengetahui kekuatan kuda jantan itu.
Sterling tertawa lepas. "Berikan aku tanganmu." Dia membungkuk, tangannya mengulurkan tangan untuk membantu Faye bangun dari tanah. Saat ia melakukannya, ia melihat sesuatu yang aneh - Faye tidak mengenakan sepatu. Tangannya terhenti di udara, dan ia menatapnya dengan ekspresi bermasalah.
"Di mana sepatumu?"
"Saya kehilangannya di Hutan Terrewell saat serangan itu."
Sterling mengklik lidahnya. "Tch"
"Kita perlu memperbaiki ini segera. Duchess saya tidak bisa berjalan di tanah yang dingin dan lembab tanpa sepatu. Lihat, kakimu menjadi kotor."
Dia dengan kuat menggenggam tangannya dan menariknya ke atas, menyebabkan dia terengah-engah. Kemudian dia mengangkatnya dengan mudah ke atas bahunya. Dia merasakan detak jantungnya berpacu saat dia membawanya ke kuda jantan. "Saatnya untuk menyelesaikan tugas kita," katanya dengan tekad.
Dia dengan hati-hati mengangkat Faye ke pelana, memastikan dia nyaman sebelum menetap di belakangnya. Kulit kursi itu berderit lembut saat dia menyesuaikan posisinya, dan aroma jerami dan keringat kuda mengisi hidung Faye.
Dengan pegangan lembut pada tali kekang, Sterling merangkulnya dengan erat. Dia merasakan kehangatan tubuhnya di sampingnya. Suara kuda mengaum dan suara tapak kaki di tanah membuat Faye bersemangat saat mereka memulai perjalanan mereka. Ini adalah kali pertama dia mengendarai kuda sejak ayahnya meninggal.
Perjalanan ke desa yang tenang di Easthaven adalah perjalanan yang damai. Jalan tanah yang sempit cukup lebar untuk menampung tapak kuda Helios, dan jelas bahwa rute itu sering dilalui. Saat mereka berderap, pemandangan bukit hijau yang bergulung dan pohon-pohon yang menjulang menarik perhatian Faye, dan suara burung berkicau dan daun berhembus adalah musik yang manis bagi telinganya. Ini adalah pengalaman yang tenang, dan Helios juga tampak menikmati setiap langkahnya.
Saat mereka mendekati kota, atmosfer berubah. Tiba-tiba, jalan yang sempit melebar, dan gumaman orang-orang menggantikan suara burung di hutan. Aroma peradaban semakin kuat, mengalahkan wangi alam hutan yang lebat. Ketidak hadiran satwa liar terlihat jelas. Ketika mereka mencapai punggungan terakhir dan menatap ke bawah pada desa yang ramai di bawah sana, udara penuh dengan antisipasi. Faye bersemangat untuk menjelajahi kota.
Catatan Penulis: Sudahkah Anda melihat fitur karakter baru di Webnovel? Jika belum, pergi ke profil saya dan klik 'tentang buku ini.' Ini akan memberikan informasi rinci tentang Faye dan Sterling. Anda juga dapat meninggalkan komentar tentang kepribadian mereka dan memberikan suara dengan poin untuk membantu mendapatkan gambar mereka ditampilkan di halaman buku.