Setelah membahas rencana yang Sterling susun untuk menyingkirkan Montgomery. Dia menyaksikan Carter berangkat untuk tugasnya di Wintershold.
Dia berencana menggunakan ketampanan paladin itu untuk merayu Alice Montgomery dan mendekatkan diri pada keluarganya. Sebelum dia memerintahkan Carter untuk menghancurkan orang-orang menjijikkan ini, ada beberapa hal yang ingin dia ketahui, dan beberapa informasi ini berkaitan dengan masa lalu Faye.
Sekarang sudah sore hari, dan Duke-nya belum kembali untuk memeriksa Faye.
Meskipun dia tidak terlalu khawatir karena si wanita tua mengawasi mempelai wanitanya seperti ayam betina yang melindungi anaknya.
Dia berdiri di luar bagian belakang rumah, mengetuk lapisan lumpur yang tebal dari sepatu bot berkudanya. Angin musim gugur dari Hertesk membawa bisikan bahwa musim dingin Dalhet sudah mendekat.
Anggota tubuh Sterling terasa berat karena kelelahan, dan dia mendambakan saat istirahat. Sebuah tidur siang sebentar akan membuatnya merasa lebih baik, pikirnya saat dia membayangkan kembali ke tempat tidurnya dan berbaring di samping Faye sekali lagi.
Kenangan kulit lembutnya dan aroma floral yang lembut masih terngiang di pikirannya. Dia telah tidur begitu nyenyak di sampingnya semalam, tertidur lelap oleh aroma dan kehangatan kulitnya. Ini adalah hal yang jarang baginya, karena dia hampir tidak pernah bisa tidur dengan baik.
Saat Sterling berdiri di sana menatap padang rumput kosong di mana hanya beberapa jam sebelum pasukannya berkumpul, dia tidak bisa tidak bertanya-tanya mengapa dia memiliki perasaan terhadap gadis yang begitu ringan. Rasanya seolah-olah keberadaannya telah melemparkan mantra kepadanya.
Duke-nya menggelengkan kepala dalam kegeraman. Alih-alih menjaga wanita sakit, seharusnya dia kembali ke Everton bersama pasukannya. Ini tidak seharusnya terjadi. Ini adalah pernikahan demi kepraktisan, sebuah persatuan bisnis dan politik. Dia tidak seharusnya jatuh hati padanya.
Semua ini menguji kesabarannya. Dia tidak punya waktu untuk mengejar kebodohan. Dia menegur dirinya sendiri secara batin, 'Ini adalah perintah yang diberitahu raja untuk diikuti dan tidak lebih.'
"GRAHHHH!"
Dia menggenggam tinjunya dan menggeram saat dia terus-menerus mencela dirinya sendiri. Dia perlu mengendalikan emosinya yang sesat. Sterling berhenti berjuang secara internal dengan psikologisnya dan mengambil napas dalam-dalam untuk menenangkan diri. Dia berhenti sejenak untuk menata diri sebelum membuka pintu rumah pertanian.
——
Saat memasuki dapur, hidung Duke-nya dihadapkan pada aroma menggoda roti yang baru dipanggang. Dia melihat dua ksatria dan kusir itu berkerumun bersama di meja kayu, berbicara sambil melahap sepotong roti hangat yang ditetesi madu manis dan diolesi mentega tangan yang krim.
Meja diatur dengan gelas perak ale yang dingin. Para pria berhenti makan dan berdiri dari meja untuk menyambut komandannya. Sterling melambaikan tangannya agar mereka berhenti dan melanjutkan makan mereka.
Mulut Duke-nya mulai terasa lapar melihat mereka. Sudah lama dia tidak makan.
Di sudut dapur yang jauh, Helena sibuk mempersiapkan makan malam. Suara pisau itu memotong sayuran secara ritmis mengisi udara. Perut Sterling berbunyi dan wanita janda itu berbalik dan memberinya senyum sopan.
Dia mengisyaratkan dengan pisau yang masih di tangannya ke arah bangku kosong di meja.
"Silahkan, Tuan, duduklah."
Dalam beberapa saat, aroma daging sapi rebus dan sayuran kukus mengisi ruangan saat Helena kembali dengan piring di tangannya. Suara mendesis makanan dan uap yang naik dari piring meningkatkan rasa laparnya. Ada juga sepotong roti yang baru dipanggang di samping, yang merupakan favoritnya.
Saat dia menyantap hidangannya, rasa daging sapi yang lembut dikombinasikan dengan sayuran segar dan renyah membuat lidahnya bergoyang kegirangan. Rotinya lembut dan hangat, dengan kulit yang renyah yang menghasilkan suara renyah yang memuaskan dengan setiap gigitan. Dia meneguk semua itu dengan dua gelas bir dingin, yang memiliki rasa menyegarkan namun pahit. Dengan rasa laparnya terpuaskan, dia merasa puas. Dia berterima kasih kepada Helena atas makanannya.
"Nyonya terkasih, terima kasih atas makanan yang luar biasa ini. Saya akan naik ke atas untuk melihat kupu-kupu kecil saya."
"Dengan senang hati, Tuan. Apakah Anda punya waktu untuk berbicara? Ini penting."
Dia menjawab dengan anggukan singkat. "Tentu saja."
Helena meletakkan pisau yang dipakainya untuk memotong sayuran di talenan dan mengelap tangannya di celemek di pinggangnya.
Dia bergumam dengan suara rendah, "Saya ingin berbicara secara privat jika mungkin."
Sterling mengikuti wanita itu dari dapur ke ruang tamu rumah pertanian. Sudah ada brandi pir hangat dan kue madu di atas piring. Dia berputar begitu mereka masuk untuk berbicara dengannya. Dia melihat ekspresi seriusnya.
"Silakan duduk. Kita perlu berbicara beberapa menit. Pria Anda menyebutkan Anda suka brandi pir, jadi saya telah menuangkan segelas dan memanaskannya. Anda juga harus mencoba kue madu. Ini melengkapi minuman Anda dengan baik."
Mereka duduk berhadapan satu sama lain di meja teh. Mata Helena berkedip gugup mengelilingi tatapan merah Sterling, dan dia bisa tahu wanita itu tidak nyaman dengan apa yang ingin dia katakan.
Dia memulai pembicaraan.
"Saya biasanya tidak mencampuri urusan orang lain."
Duke-nya menjawab dengan tajam pada kalimat pertamanya.
"Maka Anda tidak seharusnya ikut campur."
Setelah mengabaikan komentarnya, dia melanjutkan, "Namun, saya memiliki kelemahan untuk mempelai wanita muda Anda dan untuk Anda juga. Saya tidak tahan melihat dia terluka. Dia sangat mengingatkan saya pada Abigail saya yang manis. Dan dengan bertambahnya usia kadang-kadang datang kebijaksanaan dan nasihat baik jika seseorang mau mendengarkan dan mempertimbangkannya."
Saat Helena berbicara, matanya menyipit dan suaranya menjadi tajam. Sikap manis dan ibu wanita itu menghilang saat dia mengambil ekspresi orangtua yang tegas.
"Saya perlu memberi Anda nasihat dalam situasi ini. Apakah Anda mengikutinya atau tidak, itu terserah Anda."
Perubahan sikap yang mendadak membuat Sterling terkejut dia tidak mengharapkan wanita baik ini menjadi begitu tegas. Dia meluruskan dirinya di kursi, menyesap brandi manis dan mendengarkan kata-kata Helena dengan hormat, tidak ingin menyinggung wanita itu di rumahnya.
Setelah dia melihat bahwa dia memberikan perhatian, Helena melanjutkan pembicaraannya.
"Hari ini, Faye memberi tahu saya bahwa pernikahan Anda adalah kontrak, bukan berdasarkan cinta. Anda dan istri Anda tidak saling mengenal dengan baik, tetapi dengan waktu dan komunikasi, itu bisa berubah. Anda bisa menjadi teman dan mungkin bahkan jatuh cinta."
"Cobalah untuk bersikap penuh kasih saat Anda berbicara dengan istri Anda. Dia mungkin merespons dengan cara yang sama. Istri Anda tidak tahu banyak tentang apa yang terjadi antara suami dan istri di kamar tidur. Saya sudah menjelaskan beberapa hal kepadanya, jadi tolong bersikap lembut."
"Saya telah mengingkari janji kepada mempelai wanita Anda. Saya bersumpah tidak akan memberi tahu Anda tentang hal-hal ini karena mereka sensitif. Tapi saya tidak tahan melihat dia menderita. Setelah bertemu dengan Anda, satu-satunya harapan saya adalah cinta dan kebahagiaan bagi Anda berdua."
Sterling merasakan pengaruh brandi pir dan dia merasa lebih rileks. Tatapan teduhnya masih tertuju pada wajahnya. Saat dia berkomentar.
Dia berkata, "Cinta." Tapi jelas dia muak dengan kata itu.
"Cinta adalah dosa yang tidak termaafkan. Ini hanya membawa kehancuran dan kerusakan. Misi hidup saya adalah untuk tidak membiarkan emosi itu pernah menggoyahkan hatiku. Saya minta maaf kata-kata Anda tidak memiliki arti bagi saya. Cinta adalah teka-teki di dunia saya."
"Jika Anda memaafkan saya, saya perlu memeriksa Faye sekarang. Saya ingin tidak diganggu."
Dia bangkit anggun dari tempat duduknya dan mundur dari ruang tamu. Ini membuat hati Helena terasa sedih dan sunyi. Dia berharap dia akan mendengarkan kata-katanya.
——
Saat dia memasuki kamar tidur, Sterling melihat tirai ditutup untuk menjaga cahaya tetap di luar. Dia melihat Faye tertidur di tempat tidur. Napasnya lembut saat dia tidur dengan damai. Wanita tua itu telah memperingatkannya tentang ramuan tadi malam. Itu akan membuat Faye mengantuk, tapi itu baik untuknya agar bisa beristirahat. Ini akan membantunya sembuh lebih cepat.
Duke-nya melepas pakaian dan menyingkirkan selimut untuk merangkak di samping Faye. Dengan kasur empuk dan selimut yang nyaman, tubuh Faye menyelimutinya dengan kehangatan yang nyaman saat dia berbaring di samping istrinya. Aroma lavender yang halus bercampur dengan seprai linen segar menciptakan suasana yang menenangkan.
Saat dia berbaring, dia mendengar deru seprai dan desah lembut yang keluar dari bibir Faye. Sama seperti malam sebelumnya, dia meringkuk kepadanya. Suasana damai menyelimuti mereka, dan dia tahu tidak akan lama sebelum dia terlelap dalam tidur nyenyaknya sendiri.
Dia bertanya-tanya apakah semua ini bisa tetap seperti ini tanpa menambahkan cinta ke dalam persamaan.