Faye menonton ayah angkatnya yang pucat menjadi semakin pucat mendengar kata-kata Duke-nya. Dari cara dia mengecil dan mundur, Faye bisa mengatakan bahwa dia sangat takut kepada pria ini. Di dalam hati, Faye sedikit senang melihat Theo Montgomery ketakutan dan merangkak di hadapan ksatria gagah ini yang bisa mematahkan lehernya seperti mematahkan ranting.
Baron dari Wintershold memelintir tangannya dengan gelisah saat dia mengarang bohong tentang mengapa mempelai wanita Duke-nya tidak berpakaian sesuai dengan pakaian pengantin yang seharusnya. Ada getaran di suaranya ketika dia berbicara.
"Kami tidak memiliki dana untuk membuang-buang pada kemewahan semacam itu, Tuan. Saya baru saja menguburkan istri saya dan sedikit uang yang kami miliki diambil oleh dokter dan pengurus pemakaman."
Duke-nya menganggukkan kepalanya ke depan sebagai tanda setuju. Rahangnya terkunci dengan tegas.
"Hmm... Saya mengerti. Lalu, apakah kita harus melanjutkan sandiwara pernikahan ini?"
Dengan kata-kata itu, harapan terakhir Faye untuk terbebas dari pernikahan ini lenyap. Dia akan dilihat sebagai tidak lebih dari sebuah kepemilikan yang ternoda. Bola dan rantai yang diikatkan di pergelangan kakinya yang terpaksa dia terima oleh keputusan Kerajaan. Faye tahu tidak akan pernah ada kesempatan bagi cinta untuk berkembang. Pria itu sama sekali tidak tertarik padanya.
Dia merasakan Duke-nya dengan tegas menarik lengannya.
"Siapa namamu, gadis?"
Responsnya langsung, seolah tanpa berpikir.
"Faye—Faye Montgomery."
Duke-nya melangkah maju dan mengucapkan namanya dengan suara dalam dan berani.
"Saya adalah Adipati Evan Sterling Thayer. Mulai hari ini, panggil saya Sterling. Apakah kamu mengerti?"
Faye mencondongkan kepalanya dan memberikan respons lembut dan afirmatif atas pertanyaan itu.
"Ya, Tuan—saya maksud Sterling."
Duke-nya melihat wanita di hadapannya tetap diam, postur tubuhnya kaku. Dia tetap memejamkan bibir sampai dia mendorongnya untuk berbicara. Dia puas dengan itu. Dia tidak membutuhkan gadis yang akan menjadi beban yang konstan, suara menggerutunya bergema di telinganya sementara uang yang diperoleh dengan susah payah terlepas dari jemarinya. Seperti gadis itu, Alice, yang mencoba bergantungan di depannya lebih awal.
Sterling bertanya kepada sang imam, "Bagus. Sekarang pengenalan sudah selesai, silakan lanjutkan, Padre."
Priest membuka bukunya, dan cahaya dari lampu gantung memantulkan halaman berlapis emas ketika dia berdiri di depan Adipati Thayer dan Faye. Ketika dia berbicara, kata-kata sang imam terbang tanpa tujuan di benak Faye. Mereka kosong dan hampa dan tidak memiliki makna. Dia mengikuti tradisi kuno menjadi pendamping Kekaisaran Eastcarin, sebuah peran yang seringkali tidak dihargai. Sama seperti yang dilakukan ibunya sebelumnya.
"Saksi-saksi, kita telah berkumpul di hadapan Iahn, sang pencipta jiwa, dari semua kehidupan. Kita berkumpul untuk menyaksikan laki-laki dan perempuan ini bersumpah dalam perkawinan kepada satu sama lain."
Pejabat itu mengangkat ranting willow musim dingin, berkilau dengan minyak suci serta daun peraknya, dan menaburkan esensi yang diberkati ke semua yang berkumpul.
"Di hadapan Iahn, sang pencipta agung, Adipati Thayer, apakah Anda mengambil wanita ini Faye Montgomery menjadi pasangan Anda? Akankah Anda menghormatinya dan melekat padanya? Merawatnya, melindunginya dari bahaya dan tidak meninggalkannya dalam sakit, dan tetap setia sampai dia dipanggil ke surga oleh pencipta, Iahn?"
Sterling menjawab sumpah itu.
"Di hadapan Iahn, saya berjanji untuk menjadikan Faye milikku."
Di hadapan Iahn, sang pencipta agung, Faye Montgomery, putri dari Baron dari Wintershold. Akankah Anda mengambil pria ini, Adipati Evan Sterling Thayer, menjadi pasangan Anda? Akankah Anda menghormati dan menuruti dia, Merawatnya, menghasilkan pewaris bagi dia, dan tidak meninggalkannya dalam sakit dan tetap setia sampai dia dipanggil ke surga oleh pencipta, Iahn?
Pandangan biru terang Faye terkunci dengan pandangan merah rubi Duke-nya saat dia mengucapkan jawabannya.
"Di hadapan Iahn, saya berjanji untuk menjadikan Sterling milikku."
"Saya meminta semua saksi dan calon mempelai, apakah ada alasan mengapa penyatuan ini tidak dapat dikuduskan di hadapan pencipta, Iahn?"
Semuanya diam, dan suasana menjadi sangat tenang. Keheningan di dalam ruang tamu itu memekakkan telinga.
Dia berdiri merenung. Meskipun dia angkat bicara sekarang dan menentang pernikahan, itu tidak akan masalah. Raja yang memerintahkan penyatuan antara dua rumah, dan jika dia protes, yang akan terjadi hanyalah kematiannya sebagai pengkhianat imperial.
Priest akhirnya memecah keheningan tanpa ada yang keberatan.
"Maka, dengan wewenang imperium Eastcarin dan Iahn, saya sekarang mengumumkan pernikahan ini dikuduskan. Anda dapat bertukar cincin."
Faye terpana mendengar kata-kata itu. Ekspresinya seolah dia adalah rusa di bidikan pemanah. Dia tidak memiliki cincin untuk ditukar dengan Sterling. Wajahnya memancarkan warna merah cerah, malu atas kenyataan itu.
Keheningan itu terpotong ketika suara gelap Sterling menjangkau telinganya.
"Cincin tidak ditukar di rumah saya. Karena genggaman pedang saya yang konstan, saya tidak bisa memakainya. Ini untuk mencegah cedera. Saya tidak ingin kehilangan jari."
Leganya Faye berumur pendek saat dia berbicara lagi.
"Di tanah saya, kami bertukar kalung, gelang, atau gelang kaki. Untukmu, mempelai wanita saya, saya telah memilih gelang kaki."
Dia berlutut di hadapannya dan mengangkat gaunnya cukup tinggi untuk melihat kaki kecilnya. Kemudian, saat dia akan memasang gelang kaki padanya, Sterling melihat tanda merah yang kasar di sekitar bagian bawah kakinya. Dia baru-baru ini dalam gari besi dan dirantai ke sesuatu.
Melihat ini pada mempelai baru membuatnya mendidih dengan amarah. Dia ingin tahu mengapa dia dalam kondisi ini. Tapi tidak ada waktu, dan dia di sini untuk mengambil seorang mempelai. Bukan untuk memulai perang. Dia menekan kemarahannya dan menggeser rantai halus itu di sekeliling pergelangan kakinya, mengencangkannya. Faye mendengar suara gemerincing kecil saat dia menggerakkan kakinya.
Itu adalah suara yang tak nyaman karena membuatnya merasa seperti hewan yang memakai bel sehingga tuannya bisa melacaknya.
Ketika dia selesai, Sterling anggun bangkit dari lantai dan berdiri di depan Faye, menunggu pemberiannya. Dia membungkuk kepalanya dalam malu. Dia tidak memiliki apa-apa untuk diberikan.
Faye meminta maaf, "Saya minta maaf, saya tidak memiliki apa-apa untuk ditawarkan kepada Anda."
Suara tegas Sterling bergema di atas kepalanya
"Lihatlah saya, Faye. Tidak apa-apa. Saya tidak membutuhkan barang-barang perhiasan."
Dia dengan lembut mengangkat dagunya dengan jari, menatap matanya. Pandangannya terhadap wajahnya tersembunyi di balik tirai rambut pirang lembutnya. Dia meraih untuk menyisir untaian rambut ke belakang telinganya, tapi dia menyingkirkan sentuhannya.
Sebagai tanggapan atas reaksinya, Sterling menariknya dekat ke sisinya dan mengerutkan kening padanya.
"Kita belum menyelesaikan upacara. Kita harus memeteraikan janji kita dengan ciuman."
Tenggorokan Faye terasa kencang, dan mulutnya tampak seperti kapas saat dia mencoba memproses kata-katanya tentang 'ciuman', benar-benar mengagetkannya.