El viaje hacia el pueblo había sido agradable, aunque frío. Faye estaba vestida demasiado ligera para el clima de Hertesk, y Sterling sentía su cuerpo temblar contra el suyo. Notando su incomodidad con los hombros caídos y los brazos envueltos alrededor de sí misma, tratando de mantenerse calida. Desabrochó su capa forrada de pelo y la colocó sobre sus hombros.
Había una sinceridad en su voz, y sus ojos se volvieron suaves al ofrecerle su manto. —Tómalo. Te mantendrá caliente. No pensé en ello. Debería haber pedido prestada una capa a la anciana.
Sterling se sintió arrepentido cuando notó que el cuerpo de Faye temblaba y se dio cuenta de que había estado soportando el frío sin decir una palabra. No estaba acostumbrado a cuidar de los demás. Sabía que Faye no pediría nada. Sterling asumía que ella siempre se las arreglaba con lo que tenía. Quejarse probablemente resultaba en golpizas en la finca Wintershold.
Como esta mañana, cuando la encontró sin zapatos. Si él no lo hubiera notado, ella no se lo habría dicho. Sacudió la cabeza. Después de ver el estado de su cuerpo, era muy consciente de las circunstancias de su situación de vida anterior. No era sorprendente verla sufrir en silencio.
De repente, un estruendoso ruido de cascos viniendo desde atrás sacudió el suelo, haciendo que Faye desviara la mirada del pintoresco pueblo abajo. Giró, mirando más allá de la robusta silueta de Sterling para ver a André acercándose a toda velocidad sobre un regio semental negro.
El sol brillaba en el pelaje del caballo, haciéndolo parecer casi como una sombra viviente. Andre tiró firmemente de las riendas, deteniendo al caballo bruscamente. La nariz de Faye se arrugó. Podía oler el sudor del caballo mezclado con el polvo levantado por el corcel de Andre al frenar en seco junto a ella y Sterling. Faye notó que Sterling no hizo movimientos bruscos al ver quién se acercaba a ellos.
Ella había observado que la expresión del joven Paladín era inocente pero traviesa mientras esperaba con atención a que su comandante hablara.
Sterling lanzó una mirada penetrante a su subordinado. La energía entre ellos era inesperadamente sofocante. Se aclaró la garganta y preguntó en tono firme,
—¿Qué te tomó tanto tiempo? —preguntó Sterling.
Andre estaba sin aliento. Se frotó la nuca mientras le hablaba al comandante. —Lo siento, pensé que vi algunos spritewigs. Los perseguí por la parte trasera del bosque de la anciana, pero no pude atraparlos. —respondió Andre.
La cara de Sterling se volvió dura mientras entrecerraba los ojos, preguntando a Andre —¿Estás seguro de lo que viste? Normalmente no se aventuran fuera de las estepas.
—Estoy seguro de lo que vi —asintió con la cabeza al comandante al responder.
La voz de Sterling adquirió un tono cortante al dirigirle sus preocupaciones a Andre.
—Tenemos que proceder con precaución cuando regresemos a Everton. Hay mucha más actividad de lo usual para esta época del año. Normalmente, los monstruos y demonios no están tan activos durante Hertesk (la temporada de otoño). Pero en los últimos tres días, nos hemos encontrado con ellos casi todos los días.
—Me preocupa Merrick y mis hombres. Me pregunto con qué desafíos se están enfrentando en el camino a casa. Necesitamos dejar este aldea y volver a la fortaleza pronto. ¡Maldita sea! —exclamó entre dientes apretados—. Lamento no haber ido con ellos. Esta experiencia entera ha sido desagradable.
Faye vio el estrés en la cara de Sterling, y su ceño estaba fruncido. Entendió que estaba preocupado por sus hombres. Escuchar las duras palabras que usó para describir los últimos días le pesaban en el corazón. Faye se sentía como una carga para él, y él no había actuado ni dicho lo contrario. Su cuello se inclinó y sus hombros se encorvaron una vez más, sabiendo que el Duque no se habría demorado aquí si no fuera por ella.
Faye escuchó a Sterling tutear a Helios y sintió sus muslos flexionarse detrás de su trasero mientras impulsaba sus ruletas en el costado de su semental, instando al caballo hacia adelante. El trío comenzó a descender hacia el corazón del pueblo.
El pueblo de Easthaven estaba enclavado en un pequeño valle. Numerosas tiendas salpicaban las calles de tierra. Había una posada y un salón de juegos visible cerca del centro del lugar. Los vendedores vendían frutas frescas, verduras y varios artículos desde carros o puestos precarios. Solo aquellos con suficiente dinero podían permitirse un local.
A medida que cabalgaban entre la multitud, los aldeanos se apartaban y hacían paso para ellos. Los hombres se quitaban los sombreros y se inclinaban. Las mujeres detenían lo que estaban haciendo y mostraban sus respetos al Duque Thayer. Faye estaba asombrada por lo educados que eran los habitantes del pueblo con su marido. Una niña apareció entre la multitud de personas y corrió hacia Sterling con una rosa en sus manos.
Él extendió la mano para recibirla. Faye escuchó la diminuta voz de la niña mientras le entregaba la flor —Esto es para la nueva Duquesa.
—¿Cómo se siente ser tratada como parte de la corte real? Apuesto a que nunca experimentaste esto viviendo en Wintershold. ¿No es agradable ser colmada de atención? —susurró, y sus labios rozaron su piel delicada, provocando escalofríos a lo largo de sus brazos.
—Es-es agradable —tartamudeó Faye.
—¿Escuchaste eso? Ella dijo que es agradable —comentó secamente el Duque a Andre, con el labio ligeramente rizado en una mueca despectiva.
La exhibición de vestidos era humilde, pero encantadora, con una variedad de colores y diseños que eran tanto comunes como modestos.
—Bienvenido, Milord. ¿Cómo puedo asistirle hoy? —se tiró preocupadamente de la oreja la modista.
—No soy yo quien necesita ayuda. Es mi Duquesa. Por favor, asegúrate de que obtenga un par de vestidos nuevos —respondió Sterling, inclinando la cabeza hacia atrás y estalló en carcajadas.
—Jajajaja
Faye observó a Sterling sacar una bolsa de cuero de su cinturón y lanzarla sobre el mostrador. Hubo un fuerte tintineo de monedas al golpear la madera.
—Esto debería cubrir los gastos. Si no es así, avisa a mi hombre. Él está parado fuera de la tienda para escoltar a la Duquesa Thayer. Él te conseguirá lo que necesites. Volveré en una hora.
Faye frunció el ceño, creando profundas líneas en su frente mientras miraba a Sterling. Un oleada de pánico la invadió, y su corazón comenzó a acelerarse.
—¿Me dejas aquí?
Él usó su pulgar enguantado para alisar la arruga en forma de herradura de su frente. —Deja de hacer pucheros. Tengo asuntos con la iglesia y volveré por ti en breve. Ahora sé una buena Duquesa y compra algunos vestidos. No quiero llevar a casa a mi novia con ropa usada de alguien más. —En un movimiento rápido, dejó un beso en la coronilla de su cabeza, dejando a Faye atónita y sin palabras ante su muestra de afecto. Había sido totalmente inesperado.
Ella lo vio girar sobre su talón y dirigirse hacia la salida. Se dio cuenta de que se iba sin su capa, y hacía cada vez más frío. Faye corrió hacia la puerta para devolverle la capa a Sterling.
—No olvides esto —dijo ella—, entregándole la capa que casi había dejado atrás. —El clima es demasiado desagradable para cabalgar sin ella.
Sterling estaba asombrado por su comportamiento. La chica tenía miedo de que él pasara frío. Se preocupaba desinteresadamente por su comodidad a expensas de la suya. Un calor tocó el corazón pétreo de Sterling mientras ella intentaba devolverle la capa.
Él empujó la lujosa capa de piel negra de vuelta hacia ella. La suavidad del forro de piel de lobo rozó sus dedos. La capa desprendía su olor almizclado mientras ella la sujetaba, acercándola a su cara.
—No la necesito —dijo él—. La armadura y todo lo que hay debajo me mantendrán cómodo. —Ella podía sentir el peso de su mirada sobre ella mientras la miraba con intensidad, señalando la boutique, su comando era enérgico.
—Ahora regresa a la tienda y compra algunos vestidos, y por favor, cómprate unos zapatos nuevos.