Sterling guió a Faye fuera de la joyería. La miró con expresión amenazante y levantó una ceja.
—Aquí tienes tu primera lección de vida, Faye. Solo debes creer la mitad de lo que ves y nada de lo que escuchas. La historia que te contó ese anciano es un ardid para que compres la joyería. No seas insensata y aceptes todo lo que oyes a su valor nominal. ¿Entiendes? —La expresión tímida de Faye delataba su nerviosismo, mientras asentía en acuerdo.
—Excelente, entonces es hora de que nos marchemos. —Sterling abrió la puerta y dejó salir primero a Faye, él y Andre la siguieron.
—
Sterling, Faye y Andre salieron a la calle y miraron alrededor del pueblo. Un silencio inquietante cayó sobre ellos. Andre finalmente rompió la tensión y habló primero.
—Tengo que ir a la herrería para conseguir una nueva daga porque el pomo de la mía está roto —Los oscuros ojos del hombre se dirigieron brevemente hacia Sterling.
—Lleva a Faye contigo. Necesito visitar al barbero en el pueblo, y no es un lugar adecuado para una dama. —Con un simple asentimiento, Sterling expresó su acuerdo.
Se despidieron de Sterling. Faye siguió diligentemente a Andre a través de la animada plaza del pueblo. Manteniéndose cerca de su lado.
Pronto llegaron al borde del asentamiento, donde comenzaba el bosque. Sus ojos se fijaron en los altos pinos que se mecían con la brisa en el límite del pueblo. Al acercarse, Faye pudo ver el humo de los fuegos de la forja elevándose hacia el cielo, creando una nube turbia y aceitosa.
El fuerte olor a carbones ardiendo y hierro fundido llenó el aire, haciendo que la nariz de Faye hormigueara. Escuchaba el sonido rítmico de los martillos golpeando el metal al rojo vivo, creando una sinfonía de notas metálicas.
Cada golpe enviaba una lluvia de chispas volando en todas direcciones, cada una centelleando como una luciérnaga antes de extinguirse. Los ojos de Faye recorrían el taller, observando la vista de hombres sudorosos con la piel ennegrecida y las fosas nasales, sus músculos abultándose con cada balanceo del martillo. El calor que irradiaba la forja era intenso, haciendo que la piel de Faye se erizara de sudor.
Cuando los trabajadores vieron a Andre y a la Duquesa Thayer, se quedaron en silencio. Los hombres se agruparon afuera e hicieron una reverencia a Faye, lo que la sorprendió. Se dio cuenta de que ya conocían su título y se sintió intimidada. Esto le hizo entender una vez más por qué a Sterling no le gustaban los honoríficos que venían con su estatus.
Una voz ronca pero amistosa resonó por encima del ruido de la forja, y Faye notó a un hombre calvo y corpulento de mediana edad avanzar para saludar a Andre con la mano extendida.
—Señor Andre, ¿qué le trae por aquí hoy? —Faye vio cómo las comisuras de los labios de Andre se curvaban en una sonrisa pícara mientras respondía al herrero. Pensó que le iba a mostrar una daga rota, pero nunca sacó la hoja de su vaina. En cambio, hizo un gesto con la cabeza hacia ella y dijo:
— No es para mí. La duquesa tiene una petición.
El hombre de avanzada edad se acercó más a Faye, entrecerrando sus pequeños ojos negros mientras intentaba distinguir su rostro. Luego preguntó.
—Vamos. ¿Qué querría una duquesa de una herrería? Hmm…
Faye sintió la boca seca mientras intentaba tragar, luego reunió las palabras.
—Espuelas, me gustaría un par de espuelas.
El hombre corpulento rió a carcajadas ante su petición. Luego la miró seriamente.
—No puedo venderle hierro. Usted no es una caballera del imperio al servicio del rey Minbury. Sería traición si le vendiera espuelas. El título de Duquesa no tiene peso en esa regla.
Faye bufó al hombre fornido y, con orgullo, hinchó el pecho. Se acercó a él hasta estar cara a cara. Los ojos de Andre se abrieron como platos al observar el enfrentamiento entre la pequeña Faye y el herrero con ceño fruncido.
—Entonces déjame simplificarte las cosas. Las espuelas no son para mí. El dinero no es mío. Es el oro de las arcas del Duque Thayer el que está comprando las espuelas y él es un caballero y sirve al rey Minbury para proteger todo este imperio de los monstruos y demonios que maldicen estas tierras. Así que ves...
Empujó su dedo enguantado en blanco en su pecho sucio.
—¡Estás vendiendo a el héroe del imperio. ¡No es traición!
Faye quería dejar claro al hombre que su esposo no era simplemente un caballero al servicio del rey. Ni era como otros hombres; él era extraordinario.
Aunque las cosas no habían empezado bien entre ellos, ella todavía tenía en alta estima a Sterling y sentía que los demás también deberían hacerlo.
El cuerpo de Andre se tensó mientras su mano se dirigía a su espada preparándose para defender la vida de Faye. Aunque no quería matar a su viejo amigo, no tendría otra opción si amenazaba a la duquesa. Andre rezaba en silencio, esperando que el herrero no perdiera los estribos por la actitud agresiva de Faye.
Observó cómo el hombre se rascaba tranquilamente la barba, contemplando seriamente lo que Faye había expresado. Ella tenía razón. Si era para el Duque Thayer y su oro el que pagaba, entonces no era traición ni robo de hierro al rey. La Duquesa tenía razón; su esposo era el glorioso héroe y protector del imperio. No se vería bien si le negaba las espuelas.
—Por favor, espere aquí. Conozco el tipo de espuelas que prefiere el Duque. Siempre tengo un par listo para él.
—¡Espera! —gritó a su espalda retirándose—. Esta petición va un paso más allá. Quiero algo grabado en ellas.
El herrero se detuvo en medio de su paso y se giró para enfrentarse a Faye. Tenía una expresión inquisitiva en su rostro.
—¿A qué te refieres? —preguntó, frunciendo el ceño—. Grabado.
Faye explicó.
—Alrededor de la placa del talón, me gustaría que dijera—Mi corazón es leal a ti.
—Ya veo —gritó por encima del hombro hacia la parte de atrás de la forja—. ¡CHICO!
El sonido de pasos apresurados se intensificó mientras un joven desaliñado y flaco corría hacia Faye y el herrero. Su cuerpo estaba cubierto en una gruesa capa de hollín, haciendo que pareciera que acababa de escapar de un incendio furioso. Ella lo observó detenidamente y calculó que probablemente tendría unos dieciséis años, si no era menor. Olía a la acre fragancia del sudor y el humo de la forja, haciendo que la nariz de Faye se arrugase.