—Está realmente ahí
Ron, Bassena y Sierra se escondían detrás de una roca en un terreno elevado con vista a un enorme terreno plano que parecía ser el corazón de la montaña. Allí, en el centro del terreno, había una criatura parecida a un árbol tan grande como un edificio de apartamentos ocupando el espacio. Sus raíces del tamaño de un camino estaban plantadas en el suelo, en la pared y en el techo de la enorme caverna, pulsando como algún tipo de dispositivo de sustento de vida.
—¿Así que eso es el Espectro de Madera? —preguntó Sierra en un susurro cuidadoso, asomándose desde la roca.
—Hmm... esto es complicado —Bassena miró el techo de la caverna. Luego sus ojos se movieron a las nueve entradas de cuevas que rodeaban al Espectro. Una de ellas debería llevar a la ubicación del fragmento, pero no tenían idea de cuál.
Después de caminar por el camino del lado derecho y pasar otra noche en la incómoda orilla del río, llegaron al final del túnel. Desde allí, el río terminaba en una cascada, pero no había manera de subir. El túnel los llevó a otra salida no muy lejos del río, y mientras subían el terreno elevado que marcaba la salida, fueron recibidos con esta vista.
Era un lago subterráneo con una pequeña isla en el centro. O, más bien que una isla, sería más correcto llamarlo la Guarida del Espectro. El único ocupante de esa isla era el siniestro árbol, sentado en medio de agua negra que parecía más un enorme charco que un lago.
A varios niveles de altura, había entradas a cuevas y túneles muy parecidos al que utilizaron ahora mismo. Cinco de ellos tenían corrientes de agua fluyendo hacia el lago, y concluyeron que uno de esos cinco debería llevar al fragmento.
La pregunta era ¿cuál?
—Bajemos primero —dijo Bassena dando una palmada a los otros dos, y descendieron de nuevo al tanque y los no combatientes que esperaban abajo en la cueva.
—¿Y? —los recibió Han Shin con una pregunta.
—Es complicado —repitió Bassena lo que había dicho arriba—. Hay cinco entradas posibles, pero no podemos saber cuál.
—Bueno... ¿qué tal si usamos el rastreador de nuevo?
Bassena negó con la cabeza. —Usarlo aquí no sirve. Si queremos ser precisos, tenemos que usarlo frente a la entrada.
—Pero no es como si tuviéramos cinco oportunidades... —Han Shin suspiró.
—Desafortunadamente,
—¿Qué tal si los revisamos uno por uno?
Bassena respondió con un golpe en la frente del sanador. —¿Pasar por ese Espectro? Podríamos si tuviéramos a alguien como tu hermano, pero no creo que Ron tenga habilidades de ocultación, ¿verdad?
Ron negó con la cabeza ante la pregunta de Bassena. —Tengo una estacionaria, pero no me permite moverme.
—Uhh... deberíamos haber arrastrado a Hyung para que se uniera a la expedición —Han Shin se frotó la frente adolorida. Como sucedió, el Capitán de Mobius era el campeón amado de la Torre de Scáthach que tenía un rasgo de [Caminante Nocturno], que podía ocultar su movimiento en la oscuridad. Pero, por supuesto, alguien en su posición no era una persona que se pudiera convocar solo porque su hermano menor se lo pidiera, especialmente considerando la mala relación del hombre con Radia Mallarc, ampliamente conocida. —¿Puedes usar tu habilidad para sondar los túneles?
—Lo he intentado —Bassena hizo clic con la lengua, visiblemente insatisfecho. —Pero el Espectro lo sintió al instante antes, y los golpeaba en cuanto se acercaban.
Han Shin estaba a punto de abrir la boca de nuevo antes de que Bassena lo interrumpiera. —Además, antes de que sugieras algo más, ten en cuenta que en el momento que derrotemos al Espectro, el techo colapsará. Así que solo teníamos una oportunidad: todos deberían entrar a una de las cuevas antes de que termine con el Espectro.
Por la forma en que estaba estructurada la caverna, todo el espacio estaba sostenido por las gigantes raíces del Espectro. Era por eso que las criaturas solo habían podido enviar su retoño para atacarlos antes, ya que prácticamente no podía mover su cuerpo principal sin destruir la integridad de su hogar.
—Y en el momento en que el techo colapsara, la entrada podría sellarse, y el agua no tendría salida. Lo que significa que el túnel podría inundarse. Así que tenemos que movernos constantemente para alcanzar la salida antes de ahogarnos completamente.
—Uff— —Han Shin dejó escapar un sonido que representaba perfectamente los sentimientos del resto del equipo.
Eugene se rasca la barba creciente nerviosamente antes de afirmar lo obvio. —Lo que significa... ¿jugaremos?
—Jugaremos —dijo Bassena soltando una sonrisa amarga—. Él fue quien dijo que apostarían sus próximas oportunidades, pero ¿quién sabía que realmente llegaría a eso?
Un silencio comprensible cayó sobre ellos después de eso, mientras se daban cuenta de que era lo más cerca que estarían de fallar. No se trataba tanto del Espectro en sí, ya que creían vehementemente en la destreza de Bassena. Pero ni siquiera el poderoso Bassena Vaski podía prevenir el trabajo de la gravedad sobre toneladas de tierra y piedras sin soporte, o detener el flujo de agua.
El que rompió el silencio, sorprendentemente, fue el más callado de todos. —Entonces, si de todos modos depende del destino, ¿puedes dejarme elegir?
Todos dirigieron su mirada hacia la voz baja y agradable del guía.
—¿Zen? —Ron fue el más sorprendido de todos, ya que era quien mejor conocía a Zein. Este movimiento proactivo repentino era aún más inusual que la risa que soltó ayer.
Zein, sin embargo, miró fijamente a Bassena, el que tenía la autoridad en la toma de decisiones. Los ojos ámbar lo escudriñaban, brillando ligeramente para ver a través de las gafas. Zein podría haberlo dicho como si solo lo escogiera basado en la suerte o la intuición, pero Bassena pudo ver la firmeza detrás de los profundos ojos azules.
—Ven —dijo el esper, levantándose y tomando el brazo del guía en su mano. Sin esperar la opinión de nadie, ni decir nada respecto a su decisión, llevó a Zein a su lugar de exploración detrás de la roca.
Para otros, podría parecer que Bassena concedió la solicitud debido a su cortejo evidente al guía que nunca había intentado ocultar. Pero por su tono firme y ojos agudos, Zein sabía que el esper tomó la decisión basada en un pensamiento racional.
—¿Puedes ver la entrada de donde salen los arroyos? —susurró, y el guía asintió. El esper entonces sostuvo la muñeca de Zein, el pulgar apoyado plano en el pulso del otro—. Antes, ya estabas mirando el camino del lado derecho desde el principio, antes de que siquiera sacara el artefacto.
Zein, que estaba en medio de discernir las cinco entradas, se tensó por un segundo. —¿Sentiste algo? —hubo un ligero sacudón en la muñeca del guía—. ¿Aún lo sientes? El fragmento...
No hubo respuesta del guía, y Bassena preguntó de nuevo; más bajo, más severo, en un susurro que solo ellos podían escuchar. —¿Tiene algo que ver con la marca en tu nuca?
Esta vez, el pulso bajo el pulgar del esper se disparó erráticamente por unos segundos. El guía giró entonces su rostro, y aunque su rostro estaba oscurecido por la máscara y las gafas, Bassena pudo verlo claramente: la frialdad de la defensa.
—No pretendo sondear si no quieres que lo haga, pero necesito asegurarme, incluso con una apuesta —Bassena hizo una pausa para que las palabras calaran antes de agregar—. Porque fuiste tú quien me dijo que fuera cauteloso.
Cuando la frialdad en los ojos azules se disipó, Bassena soltó la muñeca del guía. —Solo dime si puedes sentirlo.
Zein soltó un suave y resignado suspiro. —A las diez en punto —dijo brevemente. Luego, en un susurro aún más suave:
— Lo siento ahí.
Bassena asintió y bajaron de nuevo, con miradas inquisitivas de los demás. Ciertamente, ninguno de ellos tenía intención de satisfacer su curiosidad, y Bassena fue directo al plan.
—Tomaremos la entrada de la cueva a las diez en punto. Así es cómo será
*
Zein nunca había visto a Bassena luchar apropiadamente antes. Los esperes siempre habían logrado eliminar a las bestias desde lejos, y durante la lucha contra el Espectro de Tierra, Zein estaba ocupado con el retoño del Espectro de Madera como para poder ver algo.
Pero Han Shin le dijo una cosa sobre presenciar la lucha de Bassena:
—Es molesto.
Claramente, Zein no tenía idea de qué debería significar eso. Solo miró con curiosidad mientras el hombre subía el terreno elevado chasqueando los dedos. La sombra bajo sus pies se retorcía, y varias pequeñas figuras en forma de serpiente hechas de pura oscuridad se deslizaban, enrollando el cuerpo del esper.
—Ve —con un breve comando, y otro chasquido, las serpientes se transformaron en flechas y guadañas y volaron fuera de la cueva. Bassena giró la cabeza hacia los demás, una sonrisa adornaba su rostro tranquilo. —Nos vemos entonces —dijo con su voz baja y ronca antes de dispersarse en la oscuridad.
Cuando subieron de la entrada para esconderse detrás de la roca, Zein vio a Bassena de pie al aire libre, en el lado más alejado de la cueva que pretendían entrar. Con los brazos cruzados casualmente frente a su pecho y los ojos ámbar mirando fríamente al Espectro, el hombre parecía la personificación de un héroe valiente en el folleto.
—¡Qué molesto! —Han Shin refunfuñó—. ¿Por qué siempre trata de actuar genial?
—Umm, creo que no intentó actuar con coolness, Jefe...
—¡Mierda, lo sé! —siseó Han Shin—. ¡Por eso es aún más molesto!
Zein observaba atentamente mientras Bassena caminaba hacia el borde del lago, con las botas plantadas en una de las raíces que se arrastraban por el suelo. —Realmente no vine aquí con rencor hacia ti o algo así —dijo el esper, mientras sonidos de azotes y chillidos resonaban a lo lejos desde otras cavernas—. Pero lastimaste a alguien que me agrada, así que... —había una sonrisa en el rostro del esper, algo que no coincidía con la frialdad en los ojos ámbar—, ...perdón por ser brusco.
Zein entrecerró los ojos y murmuró. —Qué molesto,
Mientras los sonidos de aniquilación retumbaban a través de las otras cavernas, el árbol gigante comenzó a moverse. Se movía lentamente, pero como cada tronco y raíz eran gigantescos, el impacto en sí se sentía como un terremoto.
A diferencia de monstruos de árbol o criaturas como Treant que vagaban por la mazmorra, el Espectro no tenía ojos ni partes similares a la boca que lo hicieran parecer consciente o humanoide. Realmente se sentía como un fenómeno sobrenatural o desastre, mientras las gigantes raíces tan gruesas como un coche se retorcían y movían. El sonido que creaba el movimiento de alguna manera se asemejaba a un grito furioso.
—Sí, sí, estás enfadado, ¿no? —mientras el temblor hacía que los otros miembros del equipo de expedición se aferraran a la roca como si les fuera la vida en ello, Bassena flotaba casualmente en el aire con una nube de oscuridad bajo sus pies—. Después de todo, maté a todos tus bebés~
Había un tono de fanfarronería en el tono del esper que coincidía con la cara burlona y la mirada mofadora. Incluso metió las manos en los bolsillos de su abrigo para aumentar la medida. La raíz en la que había pisado anteriormente azotó con un sonido silbante, pero el hombre esquivó fácilmente pisando en el aire, otra plataforma oscura seguía cada uno de sus movimientos.
—Mm, mm~ —Bassena sonrió con malicia, los labios entreabiertos en diversión—. ¿Qué vas a hacer al respecto?
Como si expresara su furia, el movimiento de las raíces se hizo más grande, sacudiendo todo el lugar aún más. Ahora estaban realmente convencidos de que todo el lugar colapsaría con la muerte del Espectro. El lago ondulaba violentamente, y la superficie tranquila formaba una marea con el levantamiento de las raíces submarinas.
—Maldita sea... —Han Shin maldijo conteniendo la respiración mientras el temblor se hacía más fuerte. Para evitar ser detectados por el Espectro enfurecido, tuvieron que refugiarse dentro de la habilidad de ocultación de Ron. Pero eso también significaba que no podían moverse en absoluto, por lo que estaban aferrándose a la roca frente a la entrada de su caverna.
Los pobres investigadores eran sostenidos por el tanque y Sierra; sus dientes chocaban dentro de la vibración del suelo. Tenían que permanecer así hasta que Bassena exasperara completamente al Espectro, tanto que no tuviera oportunidad de reaccionar a sus movimientos.
Las raíces en el suelo y bajo el agua se movían salvajemente para perseguir a la molesta mosca que perturbaba el espacio del Espectro. Pero la hermosa mosca se movía ligeramente en el aire como si fuera su jardín de casa, todo el tiempo con una risa fuerte, jovial e irritante.
Y entonces, una flota de oscuridad comenzó a salir de las cavernas, y Bassena sacó las manos, extendiendo los brazos como si diera la bienvenida a hijos destacados. —Aah... parece que mis hijos te ganaron a tus bebés. Qué pena, ahora ni siquiera puedes echar otra raíz, pobre tú...
El esper puso las manos frente a su pecho en un gesto de falsa simpatía, los ojos entristecidos, pero los labios estirados en alegría. El Espectro chilló ahora—no tenían idea de dónde provenía el sonido, pero estaba claramente enfurecido.
—¿Es así con sus otros oponentes? —preguntó Zein a Han Shin, por primera vez apartando la vista de Bassena.
El sanador sonrió en medio del suelo tembloroso. —¿Te refieres a otros espers? ¡Absolutamente! y luego, con una voz demasiado alegre, agregó. —También básicamente con otros seres humanos.
—Hmm, creo que ahora sé por qué a la gente no le cae bien...
Han Shin se rió, aunque eso le hizo toser con fuerza durante un segundo. —Ugh—pero ¿y tú?
Zein apartó la cara y volvió su atención al esper lejano que todavía se burlaba activamente del Espectro con una cara burlona y un andar imponente. —No me cae mal,
—Oho—uaagh! —El comentario de Han Shin fue interrumpido por el movimiento repentino del Espectro. Su cuerpo principal se retorcía intensamente, antes de que innumerables enredaderas brotaran de su cuerpo, azotando furiosamente el aire y golpeando con loca energía las paredes y el techo terrosos.
—¡Aférrense! —Ron les advirtió con los dientes apretados. El otro ya tenía suficiente con intentar aguantar, pero también tenía que mantener su habilidad, por lo que era mucho más difícil para el explorador.
La aparición de las enredaderas fue la señal de que el Espectro había sido completamente exasperado por Bassena. Todas las raíces y enredaderas se concentraron en golpear y aplastar al ágil mago. Como Bassena se estaba moviendo exactamente hacia el lado opuesto de la cueva que debían entrar, el espacio entre ellos y la cueva ahora estaba libre de enredaderas y raíces.
Inmediatamente, Bassena agitó su mano, y el [hijo de la oscuridad] se movió para atacar al Espectro—o más bien, para molestarlo aún más. Mientras los troncos y las enredaderas intentaban ciegamente atacar a la oscuridad en movimiento, Bassena condensaba su maná y comenzaba a recitar un hechizo.
—Prepárense —dijo Han Shin, y Balduz entregó los investigadores a Ron y Sierra. Esta vez, tenía que prepararse para proteger al equipo de posibles ataques desviados.
Los ojos de Zein nunca habían dejado de observar al esper todo este tiempo. Flotando con el apoyo de su oscuridad, el esper movió su mano en el aire, dibujando runas con su maná mientras la invocación salía de sus labios. Al ver que incluso alguien como él tenía que realizar largas invocaciones, parecía que la habilidad era de alto nivel.
—Es su habilidad de control de multitudes característica —susurró Han Shin como explicación, y murmuró el nombre de la habilidad al mismo tiempo que Bassena;
—[Sujeción Serpentino]
Inmediatamente después de que el nombre de la habilidad saliera de los labios del conjurador, apareció un enorme círculo mágico. Los lados de diez puntos estaban exactamente situados donde el esper había estado pisando en el aire antes. Resultó que no había estado esquivando casualmente desde el principio.
Desde dentro del círculo mágico que brillaba con luz ámbar, una sombra negra como la pez salió volando, más oscura que la oscuridad del lago. La sombra brillaba, la luz ámbar se encendía bajo los patrones de escamas, como una serpiente de carbón y lava. La serpiente gigante se enroscó alrededor del árbol, se deslizó entre las raíces y los troncos. La mandíbula de la sombra se abrió y mordió justo en el cuerpo principal, donde temblaba y chillaba de furia contenida.
Todo en lo que Zein podía pensar era, 'Ah, por eso la gente lo llama el Señor de las Serpientes' antes de que Ron gritara "¡Ahora!" y todos ellos corrieran hacia la cueva de las diez en punto. Corrían alrededor del lago, mientras esquivaban las viñas rebeldes que golpeaban sin control.
—Qué enérgico —dijo Bassena mientras movía su mano y aparecían plataformas hechas de oscuridad sobre el lago turbulento.
Balduz extendió su mano y creó cuatro escudos de maná que flotaban sobre los otros miembros mientras saltaban a las plataformas hasta la entrada de la cueva. Ron saltó con Eugene primero, y luego Han Shin. Sierra llevó a Anise en brazos y saltó ágilmente sobre las plataformas incluso mientras jadeaba —Anise por las viñas que se azotaban y Sierra por lo fuerte que la investigadora apretaba su garganta.
Habría sido bastante cómico si no fuera por el estruendo del techo mientras el Espectro tiraba de las raíces que lo sostenían. Zein quería ver la pelea, pero la situación lo obligó a moverse rápidamente.
Después de saltar una docena de plataformas, llegaron a la entrada de la cueva con un sonido de chapoteo. Aún llevando a los investigadores, Ron y Sierra no perdieron tiempo y corrieron contra la corriente.
Tan pronto como Balduz, la retaguardia, bajó de las plataformas, estas se transformaron en agudos picos y volaron hacia la mano de Bassena, como si fueran invocados. Zein se detuvo en la entrada y no pudo evitar mirar hacia arriba. Allí, sobre el cabello rubio platino del esper, había una figura de masiva oscuridad. Estaba formada por innumerables picos afilados, como mil agujas unidas. A medida que Zein seguía la figura, se dio cuenta de que formaba otra serpiente gigante.
—Es [Jormungandr], está haciendo el ataque final —dijo Han Shin mientras echaba un vistazo antes de correr más lejos—. ¡Apúrate Zein, él estará bien!
Por supuesto, Zein sabía que Bassena estaría bien. Después de todo, el hombre aún sonreía a través de la tempestad del lago y el movimiento de azote del Espectro. —Quiero ver —dijo brevemente, sin desviar la vista del hombre —no, de la vista de los ojos ámbar ardientes.
—¿Por qué —ugh, está bien, lo que sea —suspiró Han Shin al ver la mirada inmutable de los ojos azules. —¡Vamos! —le dio una palmada en el hombro a Balduz, quien estaba visiblemente confundido sobre qué debería hacer —proteger al guía o perseguir a los demás. —¡Vamos, tu prioridad son los civiles!
Zein giró su cabeza ligeramente hacia el tanque y asintió, entonces Balduz finalmente corrió junto con Han Shin con un gran sonido de chapoteo.
Cuando el guía volvió a enfrentarse al lago, la serpiente espinosa se había movido y se estrelló contra el Espectro restringido. Instantáneamente, todas las partes que tocó la serpiente fueron despedazadas como papel usado. El Espectro movió sus extremidades —raíces, viñas y todos sus troncos— violentamente para contrarrestar los picos. Pero la serpiente se dispersaba y formaba innumerables serpientes más pequeñas que despedazaban aún más partes.
Aún volando en el aire, Bassena sostenía una espada negra y cortaba todas las extremidades que le golpeaban, cada tajo que cortaba la extremidad salpicaba una sustancia negra y sucia en su cuerpo como sangre ennegrecida.
—Ugh —¡bastardo! —fue la única vez que la sonrisa se borró de la cara del esper, reemplazada por gruñidos asqueados. Chasqueando la lengua, el esper cerró su mano libre y todas las serpientes devoradoras se unieron en una figura gigante. Con un fuerte giro de su espada negra, la serpiente gigante se estrelló poderosamente como si devorara al Espectro chillante restante.
Como si tratara de competir con el chillido fuerte, el techo terroso comenzó a retumbar, perdiendo todo su soporte. Las piedras y la tierra comenzaron a llover sobre el lago con un sonido estruendoso, haciendo que Zein retrocediera más hacia dentro de la cueva para evitar los escombros y las olas turbulentas.
A medida que el chillido se apagaba y el sonido estruendoso se intensificaba, una masa de oscuridad dispersa se condensaba en una figura humana con un fuerte sonido de chapoteo en la entrada.
Zein miró sin pestañear a la figura agazapada del esper que lentamente se levantaba. La sustancia negra como la sangre cubría su ropa y rostro, dejando los ojos ámbar ardiendo brillantemente dentro de la oscuridad.
Como cierta vez, dentro de cierto lugar, en circunstancias extraordinarias.
Zein se quedó paralizado entonces, la mente girando y revolviendo memorias, los ojos abiertos y sin pestañear. Cuando el esper levantó su ceja y ladeó la cabeza ante la reacción de Zein, el guía solo dijo en blanco;
—¿Así que eras tú?