El día y la noche en la zona fronteriza casi no tenían diferencia. Aún estaba oscuro, aún sofocante, aún lleno de peligros. El único indicio era que el día llegaba cuando parecía que el cielo se iluminaba un poco, como si alguien encendiera una antorcha en el cielo distante.
Y fue en este estado un poco más brillante que la camioneta de Mortix rugía a través de la marisma. Como se esperaba de un vehículo de grado militar hecho por una empresa líder, la camioneta rojo oscuro estaba equipada con artillería. Obliteraba al espectro y a las bestias que vagaban entre la ruta que tomaba desde la puerta hasta el punto de entrada de la jungla.
Pero mientras que la camioneta parecía ruda y aterradora desde el exterior, el interior era en realidad bastante acogedor. Por supuesto, no se podía comparar con los coches que solían usar esos élites de la zona verde, pero para Zein, nunca había viajado en un contenedor tan cómodo antes. Todos los vehículos en los que había viajado eran camiones logísticos o grandes carros con asientos duros.
Nada con este cómodo sofá de cuero y mini-neveras incorporadas. Nada con la ausencia de una molesta sordera del espacio congestionado y la tensión de misiones peligrosas. Todos se sentían tranquilos, algunos incluso emocionados. Ya sea porque no tenían idea de lo peligroso que era su destino, o porque confiaban en el nivel de seguridad. Probablemente ambos.
Fue la primera vez que Zein se convirtió en parte de tal atmósfera; una vibra que estaba lejos de la amenaza y el peligro.
Era extraño y desconocido. Pero... Zein miró a su alrededor; un tanque de 4-estrellas, un tirador de 3-estrellas, un sanador de 5-estrellas, y
Miró el asiento a su lado, al que parecía el más tranquilo, cruzando los brazos con los ojos cerrados como si solo estuviera durmiendo. En lugar de un traje o chaqueta de cuero, el hombre se había cambiado a una armadura de escamas rojo oscuro con líneas doradas, y un abrigo de cuero negro. Con un par de guanteletes y dos anillos emanando maná, ahora parecía un esper en lugar de una celebridad.
Zein nunca había ido con un grupo con un esper de clase Santo antes, y tenía que admitir que tener a alguien con ese enorme núcleo de maná era... reconfortante.
Bueno, no es de extrañar que los demás parecieran a gusto.
Pero tener a alguien tan bueno significaba que no podías echar un vistazo sin ser descubierto de inmediato.
—Me gusta —Bassena abrió los ojos y habló suavemente con una sonrisa, ojos ámbar girando hacia Zein.
—...¿qué?
—Cuando me miras
Zein bufó y desvió la mirada del esper. —Solo cumple tu promesa
—¿Me elogiarás si lo hago?
—¿Qué eres, un niño?
—¿Quién dice que solo los niños quieren ser elogiados?
—¿Quién dijo que puedes coquetear aquí? —Han Shin metió la mano entre los dos y gruñó.
Bassena miró al sanador con una sonrisa burlona. —Si sabes que estoy coqueteando, ¿por qué me interrumpes?
—Ten un poco de conciencia, ¿quieres? —Han Shin gruñó con una falsa molestia. Honestamente, no había razón para que alguien que ya tenía una prometida como él se sintiera molesto por los intentos de cortejo de otros. Pero su interrupción constante no nacía especialmente de rencor. Bueno, estaba el hecho de que le gustaba aprovechar cualquier oportunidad para molestar a Bassena, pero principalmente, también quería evaluar la reacción de este interesante guía.
Dicho esto, Zein simplemente miró tranquilamente por la ventana bajo la mirada del sanador. No hizo ningún comentario desde ayer, ya fuera sobre que le dijeran 'consigan una habitación' o sobre ser objeto de coqueteo.
—Hmm... —Han Shin entrecerró los ojos y comenzó a escribir un mensaje.
[No sé si su falta de reacción significa que no tienes esperanza o que todavía hay esperanza...]
Bassena sonrió ante el texto. No le importaba. Mientras Zein no le dijera que se largara y desapareciera, lo trataría como una oportunidad.
—De todos modos, seguiremos intentando reclutarlo —llegó otro texto, y Bassena miró a Ron y Agni, que era el conductor de hoy, ya que el Capitán sería quien llevara la camioneta de vuelta al cuartel general de la Unidad.
No había nada que Bassena quisiera más que llevar a Zein a su lado, pero incluso alguien tan inconsiderado como él sabía qué tipo de valor tenía la existencia de Zein para la zona fronteriza.
Además... él miró al guía impasible, ahora jugueteando con el commlink en su muñeca. —No quiero usar la fuerza
Hubo un largo silencio por parte de Han Shin, antes de que llegara una respuesta en letras mayúsculas y negritas. —¿QUIÉN ERES? ¿DÓNDE ESTÁ MI AMIGO GROSERO Y VIOLENTO?
Mirando a Bassena y Han Shin intercambiar mensajes, Zein miró el brazalete en su muñeca. Era la primera vez que tenía un commlink adjunto a su persona.
El brazalete era un dispositivo de comunicación indispensable que la población general usaba ampliamente. Transmitía señales a través de los nervios que permitían al usuario ver una interferencia de pantalla única para ellos. Se usaba para llamar, enviar mensajes de texto, buscar información, monitorear la condición corporal de uno, e incluso para comerciar. El dispositivo funcionaba con la ayuda de la energía transmitida por las torres y templos.
Eso significa que no podía usarse en un lugar donde esa energía no pudiera alcanzar; la zona final. Zein, quien había pasado toda su vida en la zona roja y la zona fronteriza, nunca había tenido uso para tales dispositivos, y por lo tanto nunca había adquirido uno para sí mismo.
Técnicamente, este brazalete debería ser inútil en la zona fronteriza, aún más en la Zona Mortal. Pero este commlink especial estaba hecho para ser usado en esos lugares inalcanzables. El Grupo Mortix había lanzado un terminal de comunicación portátil que podía conectarse a ciertos números de commlink en un cierto radio. La idea era usarlo dentro de la mazmorra donde la energía de la torre no llegaba, y permitía la comunicación entre escuadrones de ataque. Permitía a la guild dividir sus escuadrones de ataque dentro de la mazmorra—especialmente del tipo vasto y laberíntico—para que el tiempo de limpieza pudiera acelerarse y las incursiones fueran más eficientes.
En otras palabras, este brazalete en la muñeca de Zein solo le permitía conectarse con otros miembros de la expedición siempre y cuando el terminal lo permitiera. Fue la razón por la que Han Shin pudo enviar mensajes y llamar a Bassena en la caseta de vigilancia el primer día.
Una vez más, Zein se dio cuenta de lo conveniente que era la zona más segura.
—Hmm... sería bueno tener algo así en la Unidad —comentó el Capitán con una risa encantada mientras controlaba otra torreta para hacer estallar a una bestia perdida.
—Lástima, ni siquiera Mortix puede sortear la regulación gubernamental —respondió Naomi, quien iba adelante con el Capitán—. Dado que la producción de la camioneta está bajo estricta vigilancia del gobierno, no podremos darte una aunque estemos dispuestos a.
—Bueno, a menos que el gobierno te conceda una...
Ante eso, el Capitán estalló en risas.
—¡Jajaja! Sí, claro —aplaudió el volante como si acabara de escuchar el chiste más gracioso del año—. Si el gobierno nos concede—pfft—ajajaja...
Siguió riendo mientras la camioneta viraba para evitar un gran charco y atravesaba el resto del terreno. Tanto Ron como Zein, que estaban sentados detrás, solo bufaban y sonreían sutilmente. Con la risa del Capitán, la camioneta se detuvo lentamente.
Habían llegado al borde de la Zona Mortal.
No había ninguna señal clara de que el lugar fuera diferente de otras partes de la jungla negra. Pero Ron caminó hacia una piedra que estaba medio enterrada en hojas negruzcas caídas y la limpió con sus botas. Se podía ver una marca allí, y asintió al Capitán.
—Bueno, buena suerte. Por favor, trae de vuelta a mi valioso explorador y guía —el Capitán se giró y enfrentó al esper de clase Santo que miraba la jungla oscura con una sonrisa.
—Bueno, hice una promesa, así que... —Bassena miró a Zein, que estaba en medio de observarlos, y aceptó la mano extendida del Capitán.
El punto de entrada no era gran cosa—era solo un lugar que tenía menos densidad de miasma y plantación en comparación con otros lugares. Además, como la Unidad solía usar el lugar para ir y venir, había menos bestias allí. La piedra con la marca era el primer signo, y lo primero que hizo Ron fue detectar cualquier monstruo merodeador alrededor.
De hecho, había unos pocos duendes dispersos y cachorros de lobo no muy lejos de allí, y las silenciosas balas arcanas de Sierra eran suficientes para deshacerse de ellos mientras los demás se despedían de Naomi y del Capitán.
—Enviaremos señales cada dos días, como habíamos planeado. Pase lo que pase, al final de las dos semanas, nos teletransportaremos de vuelta aquí, así que por favor, estén listos con el vehículo para entonces.
Naomi hizo una reverencia respetuosa hacia Bassena y Han Shin.
—Por favor, regresen a salvo.
—Y con eso, entraron al punto con la formación que habían decidido —Ron al frente como explorador; Bassena como su principal artillero; Sierra delante de los investigadores, Han Shin y Zein como sanadores del equipo y Balduz para asegurar su retaguardia.
—Uno a uno, ingresaron a la oscuridad de la selva negra, la primera tierra de la Zona Mortal.
* * *
—Lo primero que hizo Zein, así como los investigadores, al entrar en la selva fue activar la visión nocturna en sus gafas —Aunque llegaron al amanecer, y la frontera todavía tenía algo de luz en el cielo, una vez dentro de la selva, era como si alguien hubiera apagado la luz.
—No era hasta el punto de no poder ver nada, pero sí lo suficiente como para tropezar con la roca más pequeña y chocar con hojas espinosas al azar —Incluso los espers, que tenían una visión nocturna natural, tuvieron que esforzarse más.
—La máscara de alta tecnología, que hacía que Zein sintiera que respiraba aire fresco en la frontera, no lograba el mismo efecto aquí —El aire sofocante instantáneo fue suficiente para que los civiles se quejaran y los espers, cuyos cuerpos repelen naturalmente el miasma, fruncieran el ceño en disgusto.
—Los únicos que mantenían su expresión facial eran Ron y Zein —No porque no sintieran la sofocación o la presión, sino porque ya estaban acostumbrados y se habían preparado mentalmente de antemano.
—Más bien, para ellos, esta vez se sentía mejor porque ahora estaban equipados con la nueva ropa y máscara que Mortix proporcionaba —Zein ni siquiera sentía la necesidad de extraer la reserva de poder mágico para fortalecerse, gracias a la ropa resistente y la máscara de alta tecnología —Incluso las gafas proporcionaban una mejor visión nocturna que la que él solía usar.
—Pero como era de esperar de los élites, inmediatamente recuperaron la compostura y detuvieron cualquier ruido —El grupo se detuvo por un momento, observando su entorno para acostumbrarse a la oscuridad y la presión, así como tomando nota del terreno.
—No había nada complicado acerca de la Zona Mortal, ya que podría describirse con una palabra: corrosión —El color negro de la selva que veían desde la frontera no era resultado de la densidad o la falta de luz, era porque la selva estaba verdaderamente empapada en la negrura de la corrosión.
—El terreno en el que estaban parados era duro y grisáceo, cubierto de hojas caídas que, secas o podridas, eran todas negras —Los árboles eran grandes y robustos, con corteza agrietada manchada de negro —El área donde estaban había sido despejada por los esfuerzos de la Unidad, pero podían ver la densidad del área más alejada, con los árboles y plantas salvajes cubriendo el camino.
—Pero parece más normal de lo que pensé —comentó Han Shin—. Excepto por el miasma que se filtra, por supuesto.
—Hmm... es como una mazmorra de bosque —Bassena puso su mano encima de sus ojos, el ámbar parecía un par de antorchas.
Pero Ron rápidamente desmintió su alivio. —Eso es porque este es el borde de la selva, así que este es el lugar donde el miasma es más delgado.
—¿Más delgado? ¿Aquí? —Se oyó una reacción sorprendida.
Era una reacción normal, ya que tanta corrosión del terreno usualmente solo ocurría en el interior de los calabozos de alta categoría.
—Cuanto más avancemos, más se transformará la vegetación. Algunas se convirtieron en monstruos también, así que por favor procedan con precaución —Ron miró hacia atrás, y el resto del grupo se tensó al oír eso. Pero eso elevó su precaución, e incluso el casual Han Shin se puso serio—. El arroyo está por allá, por favor no se desvíen del camino.
Con Ron liderando al frente, avanzaron a través de la espesa selva. Una vez que dejaron el área despejada, entendieron de inmediato por qué el explorador les advirtió sobre desviarse, porque no había un camino claro que indicara su rumbo. Los árboles ennegrecidos estaban llenos de marcas de garras de bestias, por lo que no servía de nada hacer una señal en ellos, y el suelo estaba lleno de plantas que parecían iguales a los ojos de la gente común. No podían mirar al cielo para buscar las estrellas y la luna porque había una niebla oscura colgando arriba.
Era fácil perderse, y la única razón por la que podían avanzar era que la clase de explorador tenía una habilidad llamada [mapeo] que les permitía dibujar un mapa mental de cualquier área que hubieran trazado antes. Así que el único que podría llevarlos a salvo hacia adentro y hacia afuera era Ron, y el resto moriría sin él; ya sea por volverse locos o por inanición.
Excepto quizás por Bassena, ya que el Señor de las Serpientes podría simplemente intentar abrirse camino, siempre y cuando el miasma no lo consumiera primero.
Así que siguieron silenciosa y cuidadosamente el camino tallado por el explorador. —Tenemos dos maneras de hacer esto —Ron habló en un tono bajo a los espers detrás de él—. Podemos avanzar mientras preservamos el estado inicial del área para que las bestias no se den cuenta, o podemos abrirnos camino para ir más rápido.
No se trataba solo de ir más rápido, sin embargo. Abrir un camino eliminando las densas enredaderas, plantas y ramas que cubrían su camino sería más fácil para los no espers. Pero, por supuesto, hacer eso haría que su rastro fuera mucho más fácil de rastrear por las bestias exploradoras, por lo que había un riesgo de ser atacados por una manada de monstruos de esa manera. Normalmente, el equipo de la Unidad procedería con la mayor precaución posible, asegurándose de no ser descubiertos.
Pero este no era el equipo habitual.
—Simplemente ábrete paso —ordenó Bassena—. Ron se encogió de hombros y comenzó a abrir el camino.
Puede sonar temerario, pero no tenían opción ya que no había manera de que los civiles pudieran atravesar las enredaderas espinosas y las ramas duras sin ningún problema. Sus trajes especiales, que estaban equipados con un circuito de fortalecimiento para ayudar su físico, solo llegaba hasta hacer que pudieran seguir el rápido movimiento de los espers, pero nada más.
En realidad, el raro sería Zein, que podía seguirlos incluso sin un potenciador de equipo. De hecho, el guía incluso tenía margen para observar su entorno.
—Es demasiado fácil —Zein entrecerró los ojos, mirando a su izquierda—. Hemos estado caminando un rato sin ninguna perturbación.
No era que Zein quisiera una perturbación, pero en su experiencia, habían avanzado demasiado sin problemas. Recordó que hace solo dos días, Bassena le dijo que la presencia de un esper de clase Santo agravaría el miasma. Entonces, ¿no era extraño que la Zona Mortal estuviera tan tranquila? Pero también era extraño que su aguda intuición no enviara ninguna alarma de peligro.
—¿Qué? —Han Shin susurró junto a él—. ¿Por qué estás mirando alrededor?
—No, es solo que... —Zein miró hacia adelante y concentró sus sentidos—. Entonces pudo verlo, el maná emanando de la espalda ancha que caminaba con confianza. Miró hacia abajo, a lo largo de los brazos del esper, y vio los dedos moverse, como si el hombre estuviera tocando un instrumento en silencio—. Ah...
—¿Hmm, qué?
Zein extendió sus sentidos nuevamente, hacia afuera, y sintió uno, dos, varios cadáveres alrededor de ellos, escondidos en la oscuridad, como si no estuvieran allí en primer lugar. Por un instante también sintió una oscuridad móvil fugaz con forma de estacas que le resultaba familiar. Lo había visto antes, cuando estaba en la garita con Bassena.
—Pero yo me ocupé de eso, ¿no? —recordó que había dicho el esper, con una confianza que coincidía con su rango.
Antes de darse cuenta, Zein ya soltaba una risa suave. Así que por eso; no era que no hubiera bestias siguiéndolos, es que ya habían sido eliminadas antes de que nadie pudiera siquiera sentirlo.
La oscuridad podría ser la amiga de la bestia miasmática, pero también era el dominio del Señor de las Serpientes.
—Bastante impresionante —susurró Zein con una sonrisa sutil oculta bajo la máscara.
Han Shin, cuya pregunta había sido ignorada, miró al guía y siguió su mirada. Alzando la ceja, susurró de cerca, —¿Debería decirle que dijiste eso?
—¿Crees que no escuchó? —respondió Zein mientras miraba hacia adelante, cruzándose con una mirada ámbar y una cara sonriente.
Fue en ese momento que Ron se detuvo y se dio la vuelta. —El arroyo está más adelante —dijo, y como dijo, sus oídos fueron recibidos por el sonido burbujeante del agua.
Después de moverse a través de otra enredadera espinosa que parecía alambre de púas, llegaron a un área comparativamente abierta. Un arroyo de agua negra fluía frente a ellos, pareciendo más una cloaca que cualquier otra cosa.
—Bien, tendremos nuestra primera prueba aquí —decidió Han Shin, como Jefe Investigador de Trinity.
Ron, que pensó que seguirían caminando, se detuvo. —¿Aquí?
—Sí —asintió el sanador, mientras Balduz ayudaba a los investigadores a sacar su equipamiento de la bolsa de almacenamiento dimensional que había estado cargando. —Dijiste que la selva tenía diferentes niveles de densidad de miasma, ¿verdad? Entonces tenemos que medir la diferencia en efectividad. Tenemos que ver cuánto tiempo llevará purificar este punto con el que tiene miasma más denso.
—Ya veo... —asintió el explorador. Bueno, él solo estaba allí para mostrar el camino, por lo que dependería del contratista cómo quisieran proceder. —¿Tomará mucho tiempo? ¿Deberíamos asegurar el perímetro?
—Sí, eso sería lo me
—Deténganse por ahora —Bassena se p...