Cuando corrió hacia el callejón, Tang Yuqin tenía buenas intenciones.
Proveniente de una familia campesina empobrecida que vivía en una región agrícola, la única razón por la que había podido asistir a una pequeña escuela local era que su padre, tíos y hermanos mayores habían trabajado arduamente toda su vida para darle esta oportunidad.
Como el niño más joven pero más dotado de la familia, Tang Yuqin tampoco los había decepcionado. Durante diez largos años, había estudiado arduamente cada noche, dependiendo solo de la luna como fuente de luz hasta que su vista comenzó a deteriorarse. Pero había valido la pena y había hecho sentir orgullosa a su familia al pasar los primeros dos niveles de los exámenes imperiales en los niveles local y provincial. Y a la tierna edad de 23 años también. ¡Había hombres de 70 años que no habían logrado conseguir esto!
El examen final, que era el intimidante examen de la corte, se llevaría a cabo la siguiente primavera. Pero el antiguo mentor de Tang Yuqin, que aún mantenía una o dos conexiones en la capital, lo había enviado temprano para familiarizarse con el lugar y para hacer contactos.
Tang Yuqin había hecho todo lo posible por integrarse. En verdad. Pero era raro que los hijos de hombres pobres llegaran tan lejos, y todos los otros eruditos que había conocido en la escuela aquí provenían de entornos privilegiados. Podía sentir que lo despreciaban. Fruncían la nariz ante los parches cosidos en sus viejas ropas que él intentaba ocultar y les gustaba bromear sobre oler estiércol de vaca cada vez que estaban en su compañía.
No les contó esto a su familia en las cartas que había enviado a casa, pero se sentía solo.
Por eso, cuando vio a aquel hermoso joven vestido de campesino respondiendo acertijos con una finura inteligente que incluso sus compañeros eruditos no podían superar, pensó para sí mismo, «Me gustaría hacerme amigo de él».
Después de que el joven se marchara con su compañía, Tang Yuqin había rechazado a sus compañeros con una excusa endeble y los había seguido. Había sido difícil localizarlos de nuevo, debido a todas las personas que se movían en todas direcciones del festival. Y habían sido casi media shichen después antes de que viera al joven apoyado contra un árbol de arce.
Los demás estaban distraídos por el inicio del desfile. Pero no Tang Yuqin. Había intentado apresurarse, solo para ver a un hombre grande y grasiento vestido con ropa opulenta agarrar al joven por la muñeca y arrastrarlo al callejón detrás.
Una indignación justa había estallado en su pecho. Y por eso había corrido hacia el callejón sin pensar, ansioso por salvar a la persona de la que estaba tan seguro de que podría convertirse en su íntimo amigo.
La lucha para abrirse paso entre la multitud lo había dejado sin aliento, pero se apoyó en sus rodillas y logró sacar con dificultad una amenaza: "¡Tú allí! Yo—Yo te vi acosando a ese joven, ¡no te atrevas a ponerle un dedo encima!"
¿Eh? No obtuvo respuesta. Eso era extraño. ¿No tendría algo que decir alguien que había sido interrumpido en ese tipo de acto indecente?
Levantó la vista y de inmediato se arrepintió de haberlo hecho.
Tang Yuqin había dedicado toda su infancia a los Cuatro Libros y Cinco Clásicos, lo que significaba que tenía poco tiempo para dedicarse a la lectura de novelas. Pero había encontrado uno o dos colecciones de mitología, describiendo espíritus malignos de zorro que seducían a hombres inocentes con su belleza para comerse sus corazones.
Esto era a lo que se parecía la escena frente a él.
La sangre se filtraba lentamente hacia el gravilla debajo del cuerpo. La figura esbelta que estaba de pie sobre él debe haber notado el alboroto que había hecho Tang Yuqin. Miró hacia Tang Yuqin, quien se encontró paralizado en el lugar.
Los ojos que habían sido tan gentiles bajo la luz de las linternas antes ahora estaban fríos como una noche de solsticio de invierno. Una sonrisa educada se extendió por su rostro cuando captó la mirada de Tang Yuqin, pero estaba desprovista de alegría. Su cabello se había soltado de su medio moño original, desenredándose como una cascada a su alrededor.
Era de otro mundo.
—Debo recordar llevarme esto de vuelta —comentó el joven, con un tono tan ligero que sonaba como si estuviera hablando del clima. Bajó la mano con dedos esbeltos y sacó el cuchillo del pecho de su víctima. Salió con un suave chapoteo que hizo que Tang Yuqin sintiera náuseas.
—Tú—tú— —no pudo decir 'asesino'. Todavía estaba conmocionado por descubrir que la mente brillante que había admirado pertenecía a un criminal.
—Yo —aceptó el joven—. Pero a menos que esté equivocado y haya anacronismos futuristas en este mundo, aún no se ha inventado el perfil genético de ADN. Así que si tú guardas silencio y yo guardo silencio, ¿quién va a enterarse?
La cabeza de Tang Yuqin daba vueltas. No podía entender la mitad de lo que el hombre estaba diciendo. ¿Futuro? ¿Di En Ei? ¿De qué hablaba? ¿Estaba loco?
—No deberías haberlo matado —tartamudeó Tang Yuqin—. Eso está contra la ley, serás castigado
—Maté a un monstruo que intentó violarme —respondió el joven—. ¿Está tan mal? ¿No estabas tú también tratando de actuar como héroe? —Limpió el filo del cuchillo en las ropas del hombre antes de volver a meterlo en su zapato. Revisándose una vez más en busca de manchas sospechosas y no encontrando ninguna, comenzó a recoger las linternas esparcidas por el suelo.
—Eso no es lo mismo —insistió Tang Yuqin—. Yo no lo habría matado, habría
—¿Habría qué? ¿Razonado con él? ¿Mientras me follaba contra la pared? —Un rubor floreció en el rostro de Tang Yuqin ante esa frase vulgar.
—¡Qué indebido! —Como hijo de un campesino, debería estar acostumbrado a esos comentarios degenerados de sus compañeros, pero la educación le había otorgado propiedad mientras le robaba la grosura de su piel—. ¡Habría llamado a un agente para llevarlo a juicio!
Esperaba que el joven aprobara eso, o que al menos se arrepintiera por no haber considerado buscar protección en las instituciones de justicia, pero el joven solo resopló. Cómo lograba hacer que un sonido tan grosero pareciera elegante, Tang Yuqin no lo sabía. Quizás realmente era un demonio.
—¿Conoces su identidad? —preguntó el joven, señalando con el pulgar al cadáver.
—N-no?
—Es Liang Ming, el quinto nieto legítimo de la antigua Familia Liang. En otras palabras, es un noble.
La sangre de Tang Yuqin se heló. ¿Acababa de presenciar el asesinato de un aristócrata?
El joven no parece notar la desesperación que había superado a Tang Yuqin. O si lo había hecho, no le importaba. Se ajustó un mechón de pelo detrás de una delicada oreja blanca y se acercó a donde Tang Yuqin estaba en la entrada del callejón.
Tang Yuqin retrocedió de él como si fuera el Rey del Infierno.
El joven alzó una ceja. —¿Tienes miedo de mí? —preguntó, sacudiendo la cabeza con una pequeña risa—. Deberías tener miedo de ellos. Señaló el cadáver nuevamente. —Eres nuevo en la capital, ¿verdad? Puedo notarlo. Aún conservas ese idealismo. Un consejo, Hermano. No intentes denunciar a un noble ante los alguaciles. Terminarás siendo tú el arrestado.
Extendió la mano para darle una palmada en el hombro a Tang Yuqin. Tang Yuqin se sobresaltó, pero no se atrevió a retroceder. No entendía cómo este joven, que era más delgado que él, podía ser tan aterrador.
—Y no intentes denunciarme a mí tampoco. —Los ojos del joven se arrugaron en una sonrisa feliz, pero había algo peligroso en su profundidad, un contraste marcado con lo abiertos e inocentes que parecían—. Has visto el efecto que tiene mi rostro, Hermano. ¿Crees que los alguaciles creerán que una criaturita como yo asesinó a ese grandulón? ¿O creerán que un joven fornido como tú no pudo manejar un arrebato de celos apasionados, y atacó a mi agresor antes de que pudiera tocarme?
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Lo primero que hizo Yan Zheyun al llegar a la Casa Wu, fue vomitar en las letrinas de los sirvientes. Luego pasó una hora frotándose las manos hasta dejarlas en carne viva tratando de deshacerse de la sensación de que estaban cubiertas de sangre. Recordaba haber leído una traducción de Macbeth durante la secundaria, y el grito culpable de Lady Macbeth de '¡Fuera, maldita mancha!' cuando había alucinado sangre en sus manos después de cometer un asesinato.
Así que esto era lo que se sentía tener la vida de otra persona bajo su control. Había estado bien en el callejón, así que había pensado que no estaba tan afectado por ello. Pero después del alivio de deshacerse de Liang Ming, todo lo que Yan Zheyun podía sentir era un cansancio que le dolía los huesos. Se metió en la cama y se acurrucó en un miserable ovillo.
Ahora que había matado a un hombre una vez, ¿dónde iba a trazar la línea? [Sin mencionar que también amenacé a un buen samaritano, justo después de que intentara salvarme. Y todavía no sé si va a denunciarme a la versión antigua de la policía o no.]
La culpa, el miedo y la preocupación hervían en su estómago y lo hacían sentirse enfermo.
Wu Zhong y Xiao Ma regresaron corriendo alrededor de media hora más tarde, irrumpiendo por las puertas mientras lo buscaban. La ira de Wu Zhong era palpable cuando vio a Yan Zheyun, acercándose rápidamente para tirar de su brazo como si quisiera sacarlo y darle una paliza.
—¿Por qué te fuiste sin decir nada? ¿No tienes idea de lo preocupados que estábamos? Pensaba... —sus palabras se desvanecieron en el silencio cuando vio la cara de Yan Zheyun. Yan Zheyun no estaba seguro de lo que vio, pero suponía que probablemente lucía fatal—. ¿Qué pasa? ¿Estás enfermo?
Yan Zheyun emitió un ruido vago de reconocimiento.
Xiao Ma se desanimó. —¿Dolor de estómago? Esos son los peores, quizás es porque comimos demasiado en el festival y el Gran Hermano Yan no está acostumbrado. —Colgó su linterna amorosamente en el pie de su cama antes de salir corriendo de la habitación—. ¡Voy a buscar algunas hierbas que ayuden con la digestión!
Una vez que salió de la habitación, la expresión de Wu Zhong se volvió severa. —¿Estás seguro de que es solo eso? —preguntó, mirando a Yan Zheyun con suspicacia—. ¿Pasó algo mientras no estaba?
Yan Zheyun soltó una risa débil. No estaba seguro de cuándo Wu Zhong se había inscrito para jugar el papel de su guardián, pero últimamente, este joven taciturno se había vuelto cada vez más como un guardaespaldas personal. —Estoy bien, Ah Zhong. Solo necesito dormir un poco.
—¿Estás seguro de que no pasó nada? —preguntó.
La mirada que Wu Zhong dirigió hacia él hizo que se preguntara si Wu Zhong sabía más de lo que aparentaba. ¿Había revisado el callejón?
Yan Zheyun apartó la mirada. —Estoy seguro.
Cuando llegó la mañana y la Casa Wu no estaba invadida por alguaciles clamando por su sangre, Yan Zheyun sintió que parte de la inquietud se disipaba. Continuó con sus quehaceres como de costumbre, bromeando con Xiao Ma y pasando tiempo con Wu Zhong siempre que tenía un momento libre para colarse.
Pero no podía desprenderse del desagradable sentimiento de que las cosas no eran tan simples.
Ya había escuchado rumores sobre el asesinato de Liang Ming. El cuerpo había sido encontrado a la mañana siguiente. La Familia Liang estaba furiosa y la madre de Liang Ming, que era buena amiga de Liang Hui, había visitado en múltiples ocasiones para llorar y pedir ayuda para dar con el asesino de su hijo. El Templo Dali, la principal oficina de investigaciones, ya estaba trabajando en el caso. La capital tenía diferentes versiones de la historia, y Yan Zheyun había escuchado algunas de ellas de los sirvientes que venían a dejar suministros para caballos.
—Dicen que fue atraído al callejón por un ex-amante celoso.
—No, no, el primo del amigo de mi tío jurado trabaja en un puesto cerca de ese callejón, dijo que el área está embrujada, ¡debe haber sido un fantasma femenino vengativo buscando venganza contra los hombres infieles!
—Ay, qué tonterías, viste a ese Joven Maestro Liang antes, sabes que se viste como un pavo real. Algún ladrón debe haberlo atacado.
—¡Pero dejaron todas sus pertenencias! ¡Tú eres el que dice tonterías!
Liang Ming tenía una reputación terrible en la capital, así que nadie más que su familia lamentó su pérdida. Pero aún así era un chisme jugoso. Yan Zheyun escuchaba atentamente, pero trataba de no parecer que estaba prestando demasiada atención a sus intentos de ser Sherlock Holmes. No se mencionaba su nombre en ninguna de las historias. Bueno. Esto significaba que el pobre erudito, al menos, aún no lo había denunciado.
Pero, ¿y si solo era cuestión de tiempo? Yan Zheyun no estaba seguro de cuánto tiempo podría durar antes de que esta incertidumbre lo volviera loco.
Tal vez podría contemplar matar al erudito también...
Descartó rápidamente el pensamiento. Trazaría una línea clara con su brújula moral. No había forma de que fuera a matar a un hombre inocente por algo de tranquilidad, eso solo sería contraproducente.
«Aprende a vivir con ello», se dijo firmemente Yan Zheyun. «Este es el mundo al que ahora perteneces».
Y así aprendió. Pasó una semana. Y luego otra. Y al final de la segunda semana, sintió que quizás este incidente había pasado, al menos por ahora.
Antes de que lo supiera, era el día antes de la boda de Wu Bin.