Recomendación musical: Stay Away - Vitamin String Quartet
Una criada se apresuraba por los corredores mientras intentaba mantener una expresión estoica en su rostro. Sus pasos se detuvieron cuando llegó frente a una puerta. Al abrirla, deseó,
—Buenos días, milady. Es hora de despertarse. ¿Está lista para vestirse para la reunión de hoy? —Pero en el momento en que la criada entró en la habitación, su expresión compuesta se desvaneció ante la vista del humo. Tambaleó:
— ¡La habitación está en llamas! ¿Lady Mallory?
—Tranquilízate, Hattie. Estoy bien —llegó una voz calmada desde un lado de la habitación que pertenecía a una mujer. Hubo un murmullo suave:
— Desafortunadamente.
—¿De dónde viene este humo? —preguntó la criada llamada Hattie, cubriéndose la mitad inferior de su cara con la mano.
Moviéndose hacia las ventanas, las abrió torpemente para dejar escapar el humo. A medida que la bruma comenzó a despejarse en la habitación y los rayos del sol entraron, los ojos de la criada cayeron sobre su señora, quien estaba sentada junto al escritorio en la habitación de tamaño decente.
El cabello rubio platino de Mallory Winchester estaba desordenado, mientras ella estaba sentada en su camisón. Sus rasgos eran suaves a la vista, con una pequeña nariz respingona y unos labios rosados llenos por donde escapaba el humo. Sus ojos azul esterlina miraban a su criada, quien se pánico aún más al ver el cigarro en su mano.
—¡Oh, cielos, eres tú! —El alivio de Hattie se transformó en incredulidad, sus movimientos fueron rápidos mientras cerraba la puerta de prisa antes de que alguien pudiera entrar:
— ¡No se supone que debas fumar!
—Espera, déjame terminar tha— —Mallory fue interrumpida abruptamente mientras su criada tomaba el cigarro ardiente de su mano y lo apagaba en el cenicero.
—Lady Doris y Lord Winchester no estarían contentos si descubrieran este hábito tuyo, milady —comentó la criada, sacudiendo la cabeza preocupada—. ¿Qué habrías hecho si hubiera sido uno de ellos?
—Están ocupados con los preparativos de hoy para el debut de Colette. Sería poco probable que visiten tan temprano —Mallory movió la mano, mientras observaba a su criada personal encender varitas de incienso para eliminar el olor del humo del cigarro de la habitación.
—No olvides, milady, que tú también participarás —le recordó Hattie con una expresión alegre en su rostro.
—¿Por qué crees que me he levantado tan temprano? —preguntó Mallory, la ansiedad evidente en su nervioso golpeteo de pierna.
A diferencia de su prima Colette, esta no era la primera vez que participaba en las reuniones de la temporada para encontrar marido. Era su tercer año.
A pesar de sus esperanzas iniciales, su primera temporada terminó en decepción, con rumores de una maldición que llevaba. El rumor surgió de las trágicas muertes de sus padres cuando era pequeña, dejándola como la única sobreviviente del incendio que se desató en su casa de vacaciones. El segundo año no fue diferente. Por supuesto, no ayudó que Mallory hubiera abofeteado al hijo de un Conde el primer día de la temporada, alejando al resto de los pretendientes de ella.
Hattie animó:
—Esta es tu temporada, milady. Encontrarás a tu esposo. —Solo necesitas evitar abofetear a alguien y moderar tu lengua, pensó la criada monótonamente en su mente antes de que una sonrisa nerviosa se le dibujara en los labios. Solo evita posibles escándalos esta vez.
Los ojos de Mallory se estrecharon silenciosamente:
—¿Estás segura? Tu expresión parece querer decir algo más.
—¡Solo puro optimismo! —Hattie aclaró su garganta—. ¡Iré a preparar el baño!
Al sumergirse Mallory en la bañera, sabía que no había escapatoria esta temporada. ¡Tenía que encontrar un hombre decente!
Siendo el único hombre sobreviviente en la familia, su tío se convirtió en el legítimo dueño de la mansión después de que sus padres fallecieran. Afortunadamente, los parientes de Mallory no la abandonaron y la acogieron bajo su cuidado. Si no lograba casarse antes de que su tío muriera, se quedaría sola sin un techo sólido.
Después de su baño, Hattie vistió a Mallory con un vestido azul medianoche y le peinó el cabello en una trenza de corona, con ondas cayendo por su espalda. Habiendo cumplido veinte años hace nueve meses, la belleza de la joven mujer se reflejaba en su rostro y cuerpo, moldeándola como una mujer fina.
Los ojos de Mallory cayeron sobre la piedra roja del colgante de cruz que llevaba alrededor del cuello, un regalo de su abuela. Hattie luego sonrió al reflejo de Mallory:
—¡Los hombres competirán por ti hoy!
Mallory se rió:
—Gracias, Hattie. —Pero la criada pudo percibir un matiz de tristeza en la voz de su señora.
Al dirigirse hacia la entrada principal de la mansión, Mallory vio a la tía Doris de pie allí con su nuevo vestido. Al oír sus pasos, su tía se giró hacia ella.
—Espero que recuerdes no hacer nada como el año pasado, —Lady Doris levantó las cejas, y Mallory asintió, sintiendo que su rostro se calentaba al mencionarlo—. Además, cambia tu vestido a algo que no sea azul. Es el debut de Colette, y sería extraño que ustedes dos lleven colores similares. ¡Apúrate ahora! No tenemos mucho tiempo.
—Por supuesto, tía Doris.
—Dios, bendíceme con paciencia.
Si solo Mallory supiera que para el final de la reunión de esta temporada, ella iba a atravesar el caos, y que la sombra del desastre se acercaba.
Mallory, vestida con un vestido beige, antes de finalmente partir de la mansión Winchester con sus parientes hacia las reuniones de la temporada. En el camino, la tía Doris se preocupaba por Colette, lo que hacía que los pensamientos de Mallory se desviaran hacia su madre, sintiendo el dolor de su ausencia.
Cuando llegaron al lugar, Lady Doris se volvió a mirar a las dos jóvenes mujeres.
—Señoritas, recuerden sonreír —aconsejó Lady Doris, demostrándolo mientras salía del carruaje y Colette la seguía. Su considerado tío Wilfred, aún dentro, se volvió hacia Mallory y preguntó:
—¿Estás bien, Mal?
Mallory le dio un asentimiento. Su intento de sonrisa se torció incómodamente mientras los susurros seguían su mirada. Soy la asistente habitual, no necesitas mirarme, se dijo a sí misma.
Al mediodía, Mallory se había mezclado, celebrando brevemente el baile de su prima con un pretendiente notable, pero no pudo escapar de los susurros y miradas. Necesitando un descanso, salió del bullicioso salón, solo para encontrarse con George Kingsley el hijo del conde desde la dirección opuesta, cuyos avances anteriores no había olvidado.
—Debes estar bromeando, pensó Mallory para sí misma.
George pasó sus ojos sobre la apariencia de Mallory, formando una sonrisa arrogante en sus labios. Dijo:
—Buenas tardes, Lady Mallory. Qué casualidad verte aquí. ¿Qué dices sobre el baile que no pudimos terminar la última vez?
—Parece que has olvidado que te abofeteé —Mallory le dio una sonrisa tensa, mientras los ojos del hombre se estrechaban sutilmente antes de sonreír.
—Abofetearme de nuevo no será bueno para tu familia. Piensa en tu prima, estarás arruinando sus perspectivas —George se frotó el lado de la mandíbula. Luego dijo con confianza:
—Creo que nadie se te acercará esta temporada, y yo soy tu mejor apuesta para el matrimonio.
—Afortunadamente, no tengo que preocuparme por ello, ya que he decidido ser soltera después de conocerte —Mallory levantó la mano, y George se enderezó. Pero ella solo se metió un mechón de cabello detrás de la oreja antes de esquivarlo y salir rápidamente.
—El hijo del conde no tomó bien su engaño ni su rechazo. Siendo persistente, la siguió.
—Mallory, que no pudo evitar girarse y notar que George no estaba lejos detrás de ella. Esto no es bueno, se dijo a sí misma. ¿Qué hago? —se preguntó.
—¿Atraerlo a un pasillo donde no haya nadie para otra ronda de bofetadas? Pero no era lo bastante tonta como para arriesgar su reputación. Sería un suicidio reputacional.
—O mejor... —pensó Mallory para sí misma, mientras sus ojos brillaban. Determinada, vio una puerta abierta y fingió ignorancia de la arrogante persecución de George. Le dio una rápida mirada hacia atrás para asegurarse de que todavía la seguía, y se deslizó por la puerta y la cerró detrás de ella.
—Mallory sintió que su respiración se aceleraba, mientras esperaba escuchar los pasos cerca de la puerta. Y cuando llegó el momento adecuado, de repente empujó la puerta con fuerza. Tal que la puerta golpeó la nariz de George.
—¡ARGH! —El grito de dolor de George resonó mientras Mallory cerraba la puerta de golpe.
—Aunque estaba tentada de volver al pasillo para ver si había logrado romperle la nariz, escuchó su gemido desde el otro lado, «¡Pequeña bruja! ¡Vas a pagar por esto!».
—Decidiendo escapar, Mallory rápidamente se dirigió hacia una de las ventanas de la habitación. Sin embargo, cuando su mano alcanzó la ventana, una voz de repente sonó directamente detrás de ella.
—Abrirlo.
—Mallory se giró sobre sus talones, con el corazón latiendo en su pecho. La voz profunda pertenecía a un hombre, uno que sabía que no pertenecía a George. ¿Quién habló? —se preguntó.
—¿De dónde venía la voz? ¿Se lo estaba imaginando?
—Antes de que George pudiera entrar en la habitación, se levantó el vestido e impulsivamente saltó por la ventana, solo para aterrizar torpemente en un arbusto antes de caer al suelo.
—¡Ay! —Mallory se quejó, sintiendo las pequeñas piedras ocultas en el suelo herboso presionar contra ella.
—Cuando se levantó, vio a algunos que habían detenido su paseo tras captar su aterrizaje poco elegante. Aclaró su garganta. Se puso de pie y se cepilló el vestido beige. Unas pocas hojas salieron de su vestido. Les ofreció una reverencia con una expresión calmada, como si no hubiera caído un momento antes. Luego se fue rápidamente.
Cuando Jorge entró en la sala, se encontró solo, sin rastro de Mallory a la vista.
De vuelta en el salón de reuniones, Mallory había vuelto a entrar con el corazón latiendo fuertemente. Al ver a su tía en una conversación, se acercó rápidamente.
—¡Mallory, querida! ¿Dónde te habías ido? —preguntó la mujer junto a su tía, mirándola curiosamente—. Espero que el asiento de solterona no te haya llamado la atención.
—Oh, he oído que es extremadamente mullido y cómodo —bromeó Mallory, pero a las dos mujeres no les hizo gracia.
—No es momento de bromear, querida. Tienes que asegurar tu futuro —continuó aconsejándola la mujer, cuando Mallory vio a Jorge entrar a la sala. Sus ojos se desplazaron a través del salón, antes de posarse en ella, y ahora la ira rezumaba de él.
Vaya, esto no pintaba bien, Mallory se dijo a sí misma. Lo notó avanzar pesadamente hacia ella.
La nariz roja brillante de Jorge no era menos llamativa que la de Rodolfo el reno, atrayendo la atención de la gente a medida que avanzaba entre la multitud. Los invitados en la sala murmuraban suavemente entre ellos, y eso llamó la atención de Lady Doris y la mujer que había estado aconsejando a Mallory.
—Sr. Kingsley, ¿qué le ha pasado a su rostro?! —preguntó Lady Doris con una expresión sorprendida.
—Debería preguntárselo a su sobrina —fumó Jorge, ahora sus ojos lanzaban dagas hacia Mallory y listos para arrastrarla hacia abajo—. ¡Ella no es más que una mujer maliciosa. Me rompió la nariz!
—No lo toqué —se defendió Mallory cuando el rostro de su tía se tornó sombrío—. Mis manos están tan limpias como tus intenciones son cuestionables.
—Si piensas que tú y tu familia van a ser perdonados después de esto, piénsalo de nuevo —amenazó Jorge en un tono venenoso—. Ya eres una doncella no deseada. Me aseguraré de que nadie te case y serás forzada a rogarme que te acepte.
Los ojos de Mallory se endurecieron ante sus palabras, y ella respondió:
—Estás delirando al pensar eso.
—Ya veremos, ¿no? —Diciendo eso, Jorge giró sobre sus talones y salió del amplio salón, con algunos de los ojos de la gente siguiéndolo y curiosos por saber la conversación que había tenido lugar.
—Mallory —vino la voz severa de su tía, y Mallory sintió que le caía el estómago—. Deberíamos regresar a la mansión. Ahora —enfatizó la mujer mayor.
Pronto los Winchester abandonaron la reunión, para disgusto de Colette que se estaba divirtiendo con el Sr. Nottingham. El viaje en el carruaje fue bastante silencioso, con los ojos de Mallory desplazándose hacia su tío y su tía, mientras su prima jugaba con su cabello rubio llevando una sonrisa soñadora. Una vez que entraron en la mansión, Lady Doris finalmente habló.
—¿Debes siempre ser el espectáculo de la temporada, Mallory? —Su voz estaba llena de decepción—. ¡La nariz del Sr. Kingsley, de todas las cosas!
Mallory empezó a hablar:
—No lo toqué, tía
—Ilumíname, Mallory —dijo Lady Doris con una voz controlada.
—Debe haber una razón detrás de eso, Doris —El tío Wilfred trató de mantener un ambiente calmado en la sala.
Mallory sintió los ojos de todos sobre ella, y esto incluía a Hattie, que estaba de pie en la esquina de la pared. Ella explicó:
—Fue un caso de mala coincidencia. El Sr. Kingsley iba en camino justo cuando yo estaba saliendo de una sala. Nuestros caminos se cruzaron en la puerta, y mientras la abría... su nariz chocó con la puerta.
Lady Doris dejó escapar un suspiro exasperado, sacudiendo la cabeza. Dijo:
—No sé qué hacer contigo ya, Mallory. Tu tío y yo te acogimos por nuestra bondad. Pero estás empeñada en arrastrarnos hacia abajo. Y ahora, es Colette quien va a pagar el precio.
—¿El Sr. Nottingham ya no me va a cortejar? —preguntó Colette con abatimiento, antes de mirar acusadoramente a Mallory.
—Colette, el Sr. Nottingham vendrá a visitarte. Él te había tomado en estima desde antes —Mallory aseguró a su prima.
—¿Cómo lo sabrías? No has bailado con nadie ni has pasado tiempo con ellos —Colette se preocupó angustiada.
Mallory se dirigió a su tía e insistió:
—Nunca tuve la intención de que nada de esto ocurriera. El Sr. Kingsley es repugnantemente persistente, incluso después de mis rechazos.
—El asunto podría haberse manejado delicadamente. Podrías haber permanecido en el salón, buscado a un caballero posible para el día. Te pedí una cosa —Lady Doris se molestó visiblemente más al pensar en las disminuidas oportunidades de su hija. Murmuró:
—A veces haces parecer que el rumor que circula es cierto.
—¡Doris! —intervino el tío Wilfred—, no queriendo que su esposa siguiera con sus palabras.
El corazón de Mallory dolía con rechazo mientras su mirada caía de Lady Doris al suelo, sintiendo que la distancia se ampliaba. Mientras su tía y Colette se marchaban, los curiosos criados restantes también se dispersaron.
—Mal, —el tío Wilfred apareció para estar junto a ella—, tu tía está bajo mucha presión con la reunión de la temporada. No quiso decir lo que dijo.
Pero Mallory sabía que no era cierto. Forzó una sonrisa, —Entiendo. Y Colette encontrará a alguien.
Su mirada se suavizó. —No es Colette de quien me preocupo —es de ti.
—¿Porque soy un puñado? —Su sonrisa vaciló.
El tío Wilfred tarareó antes de afirmar, —Creo que eres una mujer brillante, Mal. Más inteligente que la mayoría. Y cuanto más conocimiento buscas, más resistes y cuestionas.
—Esa es una forma amable de ponerlo... Entonces, ¿no estás enojado? —Mallory preguntó con duda, frunciendo el ceño.
—No creo que seas alguien que llegaría al extremo de herir a alguien que no lo merece, —comentó el tío Wilfred y cuando sonrió, las comisuras de sus ojos se arrugaron—. Y si eso te tranquiliza, el barón Kaiser ha estado preguntando por ti.
Su corazón dio un salto, —¿Barón Kaiser? —conociendo su estatus entre la nobleza.
—Sí, —él rió—. Parece que has captado más que solo problemas esta temporada. Con cómo van las cosas, podría encontrar esta casa mucho más tranquila al final de la temporada. —Le dio una palmadita en el brazo y dijo—. Ahora, ve a descansar.
Al dar la vuelta para irse, su voz la llamó una vez más, —¿Mal?
Ella se detuvo, volviéndose. —¿Sí, tío?
—¿Te importaría preguntarle a Hattie por mi estuche de cigarros? La última vez que lo vi, estaba en el salón, y no pude encontrarlo esta mañana —preguntó el tío Wilfred pensativo.
Una realización culpable amaneció en Mallory. —Por supuesto, tío —logró, girándose con los ojos abiertos—. ¡Había olvidado devolverlo!
Esa noche, las nubes que se habían acumulado desde el mediodía, comenzaron a llover intensamente. El agua erosionó la tierra suelta del suelo. A pesar del repiqueteo de las gotas de lluvia en el vidrio, Mallory seguía profundamente dormida.
—¡Mama! ¡Papa!
Una joven Mallory intentaba desesperadamente encontrar a sus padres, pero el fuego envolvía los pasillos, haciéndole imposible cruzar. No había respuesta de sus padres, como si ella fuera la única en la casa.
Comenzó a toser mientras el humo y el calor del fuego llenaban la casa. Las lágrimas le inundaban los ojos mientras le picaban.
—¡MAL!
—¡MAMA! —Mal gritó aliviada al escuchar la voz de su madre desde el otro lado de la casa—. ¿Dónde estás, Mama?
Pero antes de que pudiera avanzar más, el fuego se intensificó como si un dragón hubiera desatado su aliento sobre él.
A medida que las llamas se hacían demasiado intensas, Mallory pasó su mano sobre su rostro para protegerlo y luego se derrumbó en el suelo, inconsciente. El fuego se había extinguido cuando despertó, pero su calor persistía a través de la habitación y las paredes.
Cubierta de hollín, la joven se levantó con sus pequeños pies y comenzó a buscar a sus padres por la casa. Pero cuando finalmente los encontró... Estaban muertos, sus cuerpos carbonizados.
La pesadilla fue suficiente para hacer que Mallory se despertara de golpe, haciendo que se sentara abruptamente en la cama. Su respiración era pesada y desigual.
Tras tomar un sorbo de agua, Mallory estaba a punto de volver a acostarse en su cama, cuando algo captó su atención en el espejo. El colgante alrededor de su cuello llamó su atención, su rubí emitiendo un fulgor radiante. Algo que nunca había ocurrido antes.
—Ábrelo.
Y Mallory saltó de su posición, sobresaltada y completamente despierta por la voz.