—¿Dónde están padre y madre? ¿Dónde están? —su prima preguntó ansiosamente, asustada de la respuesta que iba a recibir.
Mallory no podía ponerlo en palabras. La realidad era difícil de asimilar, y giró a su izquierda, mirando la habitación dentro de la cual estaba el cuerpo de su tío. Notó lágrimas acumulándose en los ojos de Colette mientras se apresuraba hacia el frente de la sala de estar.
—¡NO! —vino un grito desgarrador de los labios de Colette, antes de empezar a llorar con la mano cubriéndole la boca—. ¡Esto no puede ser cierto! Padre, por favor despierta! —gritó la joven.
—No fui yo, Colette... —Mallory susurró, las lágrimas corriendo por sus mejillas—. ¡Fue el Barón Kaiser! ¡Él fue quien hizo esto!
Oyeron voces desde el frente de la entrada, y poco después, la Sra. Nottingham hizo su aparición. Se oyó un gasp de ella al ver a Mallory empapada en sangre. Pero al mismo tiempo, otra persona irrumpió en el corredor justo detrás de ella, luciendo confundido. No era otro que el Barón Kaiser, y un escalofrío recorrió la espalda de Mallory.
—¡Él es el responsable de todas las muertes aquí! —Mallory alzó la voz, mirando al Barón Kaiser con frustración—. ¡Llamen a las autoridades locales!
La atención de todos se desplazó hacia el barón, quien parecía perplejo mientras preguntaba, —Lo siento, Lady Mallory, pero no estoy entendiendo lo que dices. Acabo de llegar hace un momento.
—¡Estás mintiendo! —Mallory sacudió la cabeza en desesperación—. Viniste aquí buscando tu anillo. Y te invitamos a cenar con nosotros. Y—y cuando volví a entrar en la habitación, los habías matado y amenazaste con matarme a mí también!
Las cejas del Barón Kaiser se fruncieron profundamente y parecía desconcertado. Dijo, —Entiendo que estás de duelo, pero lo que dices no tiene sentido.
—Él tiene razón, —respondió la Sra. Nottingham, su expresión llena de desconcierto—. El Barón Kaiser acaba de llegar en su carruaje hace un momento, justo después de que llegamos nosotros. ¿Cómo es posible que sea él?
Esto dejó a Mallory desconcertada, ya que no sabía cómo el barón lo había logrado. Él estaba en la mansión con ella, justo delante de ella, antes de que se encerrara en la habitación para protegerse. ¡Ella sabía lo que había visto!
—¡Estoy diciendo la verdad! ¡Por favor, crean en mí! —Mallory les rogó con frustración. Notó la expresión escéptica en el rostro de la Sra. Nottingham.
—Mallory... —Colette habló, inhalando profundamente mientras se componía—. Si el barón mató a mis padres... ¿por qué su ropa está limpia y sin una gota de mancha de sangre? ¿Por qué eres tú quien tiene sangre en las manos y en la ropa?
—¿Cómo iba a saber ella por qué Kaiser no tenía sangre en él? —Mallory se preguntaba a sí misma.
—Dijo la única verdad que conocía:
—Cuando salí de mi habitación, el Tío Wilfred ya no estaba… Esperaba que todavía estuviera allí, y traté de despertarlo. Colette, debes confiar en mí cuando digo que el barón es el responsable de sus muertes. ¡Por favor!
Pero las súplicas de Mallory cayeron en oídos sordos, y Colette permaneció en silencio. Sus ojos se desplazaron para mirar al barón, quien continuaba frunciendo el ceño.
—Él dijo:
—Lady Mallory, puedes acusarme más tarde. Pero deberíamos informar a las autoridades para que puedan investigar el asunto.
—Tienes razón, Barón Kaiser —asintió la Sra. Nottingham en acuerdo. Al ver que Colette continuaba sollozando, se volteó hacia Hattie y preguntó:
—¿Qué estás haciendo, parada aquí? Ve a buscar un vaso de agua.
La criada, sin entender qué o cómo había pasado, asintió y se fue a la cocina.
Caminando hacia Colette, la mujer le puso un brazo reconfortante sobre ella mientras miraba de reojo a Mallory antes de que fueran a ver a Lady Doris.
El Barón Kaiser permaneció en el mismo lugar, sus ojos encontrándose con los de Mallory, que estaban llenos de enojo y lágrimas.
—No te haré daño por ahora. Pero es lamentable, Lady Mallory. Podría haber terminado en un segundo, pero elegiste prolongar la tortura —el Barón Kaiser amenazó con su voz calmada y baja.
Mallory nunca hubiera adivinado que el barón sería un asesino. Le temblaban las manos a su lado. Tenía miedo de él... De lo que podría hacer. Solo ahora se dio cuenta de que había montado una trampa, una trampa en la que había caído. Había dicho cosas que sabía que ella quería escuchar para poder manipularla.
Podía escuchar los dolorosos gritos provenientes del otro lado del corredor, que pertenecían a su prima.
—¿Por qué? —Mallory exigió, la pregunta consumiéndola por dentro. Lo había visto sosteniendo papeles.
—¿Cómo lo hiciste?
El Barón Kaiser le ofreció una pequeña sonrisa. Respondió:
—Necesitaba la mansión por razones.
Una lágrima rodó por la mejilla de Mallory. ¿Los mató por una razón tan simple? Dijo:
—Habrías obtenido la mansión una vez que te casaras conmigo.
La Sra. Nottingham regresó con Colette al lugar donde estaban. El Barón Kaiser mandó a su cochero a traer a los guardias, mientras todos esperaban.
Mallory se sentó junto a la forma sin vida del Tío Wilfred con una mirada aturdida, mientras Colette alternaba entre sus padres. Hattie habría sugerido conseguir agua para poder lavar la sangre y un cambio de ropa, pero su señora estaba conmocionada.
Suavemente, Mallory acarició la mejilla del Tío Wilfred, cerrando tiernamente sus ojos. De vez en cuando, levantaba la vista para ver al barón pasar por la habitación que la asustaba.
Cuatro guardias llegaron a la mansión, y transportaron a las víctimas a los carruajes que se dirigían a la morgue. Un guardia registró meticulosamente la escena, incluyendo las declaraciones de todos, antes de partir.
—Este lugar no es seguro para pasar la noche —le dijo Lady Nottingham a Colette—. Si quieres, podemos regresar mañana por la mañana, pero por ahora, deberíamos regresar a la mansión Nottingham para que puedas descansar esta noche. Lady Mallory, si tú
—No —fue la palabra firme de Colette, tratando de parar los sollozos—. E—ella no irá en nuestro carruaje. No quiero que el mal augurio nos siga —dijo, limpiándose la nariz con su pañuelo.
—Si tú lo dices —dijo la Sra. Nottingham, como si internamente se sintiera aliviada de no tener a la problemática señora Winchester en su carruaje—. Vámonos entonces.
Mallory, que se había vuelto para mirar a Colette, vio que ella se negaba a encontrarse con su mirada. Su corazón se rompió. Sabía que su prima estaba de luto como ella, pero dolía más que su prima sospechara que tenía algo que ver con ello.
—Lady Mallory, ¿quiere que la deje en el edificio del magistrado? —preguntó el Barón Kaiser con preocupación en su voz—. También podríamos hablar sobre por qué me mencionaste como el asesino.
—Estaré aquí mismo... —Mallory apretó las manos. Quería golpearlo, pero algo en su instinto decía que no saldría bien.
—Está bien, si tú lo dices —respondió el Barón Kaiser. No insistió más, y salió de la mansión. La Sra. Nottingham y Colette fueron las siguientes en seguirlo fuera de la mansión, subiendo al carruaje antes de partir.
Al oír que los carruajes se alejaban, Mallory, que había estado de pie, de repente se desplomó en el suelo.
—¡Lady Mallory! —Hattie rápidamente se acercó a su lado, quien se había quedado en la mansión Winchester.
Tardó un segundo antes de que todas las emociones se desataran, y Mallory comenzó a llorar. Las lágrimas continuaban derramándose una tras otra, cayendo sobre su vestido, que las absorbía. Su corazón estaba siendo exprimido por la misma idea de que su tío y tía ya no existían en este mundo. Intentaba aferrarse a su entorno, pero se sentía arrastrada hacia la oscuridad como si el suelo no existiera.
Hattie rodeó con sus brazos a Mallory, mientras esta última gemía, los pasillos desiertos resonaban con su voz. Incluso la criada se quedó en shock, incapaz de pronunciar una palabra con la vista que había encontrado en su camino a la cocina.
El pecho de Mallory se agitaba, y trató de detener sus lágrimas antes de decir:
—Deberíamos meternos en la habitación y cerrarla con llave.
Hattie se apartó de su señora, la preocupación evidente en sus ojos —preguntó:
—¿El Barón Kaiser?
Mallory asintió, limpiándose los ojos enrojecidos con la parte trasera de sus mangas. Ella declaró:
—No se puede confiar en él, Hattie. Debería haber prestado atención... cuando no escuché el sonido de su carruaje. Debió haber dejado el carruaje afuera de la mansión, haciendo parecer que acababa de llegar después de haber salido de aquí a escondidas. Si tan solo hubiera sabido...
—Por favor, no te culpes, milady. Ninguno de nosotros veía venir esto —consoló Hattie.
—Él mató a todos... —Mallory susurró—. Él quería la mansión —y esto hizo fruncir el ceño a la criada.
Levantándose, se aseguraron en la sala de estar, cerrando la puerta con cerrojo y asegurando las ventanas, con las cortinas firmemente cerradas. Esa noche fue la más dura, y no fue porque las nubes gruñeran en el cielo. Mallory y Hattie se turnaron para descansar, asegurándose de que el Barón Kaiser no irrumpiera y las matara.
Para cuando el sol estaba alto en el cielo, la noticia había corrido por todo Reavermoure sobre la masacre que había tenido lugar en la mansión Winchester. Las noticias sobre Mallory siendo la única superviviente llegaron a los oídos de los habitantes del pueblo, se levantaron cejas, y el viejo rumor que había estado presente pero no pronunciado en voz alta resurgió de nuevo con especulaciones.
George Kingsley, quien aún recordaba vívidamente el inesperado asalto de Mallory Winchester a su nariz, fue rápido en alimentar el chisme. En una pequeña reunión, expresó:
—Siempre sospeché que su corazón no era puro. Matar a las personas que la habían estado alimentando.
—¿Pero no estabas cortejando a Lady Mallory hasta hace poco, Sr. Kingsley? —preguntó uno de los caballeros.
George soltó una burla antes de comentar:
—Estaba intentando monitorear su comportamiento, ya que parecía bastante dudoso. Una vez entró en una habitación, y cuando se abrió, ella no estaba allí.
—¿Crees que está involucrada en algún tipo de brujería? —preguntó otra persona, inclinándose con entusiasmo para escuchar el chisme escandaloso, mostrando poca preocupación por la desafortunada mujer en el centro de todo.
—¿Por qué más mataría a gente? Sin perdonar ni a los sirvientes. Pobre Lady Colette —suspiró Jorge, su tono lleno aparentemente de simpatía.
—Dicen que intentó culpar al Barón Kaiser de los asesinatos. ¡Qué valiente de su parte hacer tales acusaciones contra un noble como él! ¡Y él incluso llamó a los guardias —declaró el segundo caballero, sacudiendo la cabeza en incredulidad—. Intentando cubrir sus pecaminosas acciones.
—Si el magistrado aún no ha decidido, deberíamos hablar con él sobre castigarla —propuso uno de ellos, quien pensó que iba a hacer una noble acción, y los demás estuvieron de acuerdo—. Porque para ellos, era claro que Mallory Winchester había matado gente en el pasado, y había vuelto a hacerlo.
Al día siguiente, Mallory y Hattie visitaron la gran finca de Nottingham.
—Me preocupaba por Colette y pensé en venir a verla —mencionó Mallory mientras el señor Nottingham aparecía en la entrada.
—Colette aún se está recuperando del shock, Lady Mallory, y actualmente no está recibiendo visitas. Sería mejor darle algo de tiempo para procesarlo —respondió el señor Nottingham con una mirada cautelosa. Tras un breve momento de silencio, respondió:
— Le informaré de su visita.
—Quería preguntarle cuándo estaría lista para el... entierro —dijo Mallory, y pudo decir que el hombre quería que se fuera de su propiedad.
—Le informaré una vez lo mencione —respondió cortante el señor Nottingham.
—Gracias —murmuró suavemente Mallory mientras salía con su criada.
Un día después, Hattie se aventuró al mercado para reponer las provisiones. Sin embargo, volvió con algunas noticias por la tarde. Entró apresuradamente en la mansión y llamó:
—¡Milady! ¿Lady Mallory?
Al escuchar la voz de su criada, Mallory salió de la habitación y encontró a Hattie jadeando.
—¿Qué pasa, Hattie? —preguntó Mallory con preocupación.
—Eso, milady, estaba en el mercado y escuché —Hattie pareció luchar para encontrar las palabras adecuadas:
— Lord Wilfred y Lady Doris fueron enterrados ayer por la tarde, milady... Lo siento.
Mallory miró a Hattie, como si no hubiera entendido completamente las palabras de su criada. Sin embargo, gradualmente se le hizo claro. La mansión se llenó con el sonido del trueno mientras las nubes oscuras colisionaban y las gotas de lluvia comenzaban a caer. Murmuró suavemente,
—Entiendo... —Aunque no era su hija, había deseado despedirse de ellos. Sin embargo, su primo estaba bastante disgustado con ella, convencido de que los había separado de ella.
¿Cómo podía su primo posiblemente creer que ella les causaría algún daño? La falta de confianza la dolía profundamente, más allá de lo que las palabras podían transmitir.
Mientras Mallory intentaba recuperar la compostura después de las noticias, Hattie estaba lejos de terminar. Aconsejó,
—Creo que sería imprudente permanecer en este lugar. Sucede que escuché una conversación entre algunas personas, y parece que hay gente que desea imponer algún tipo de castigo sobre usted. Las cosas que dijeron eran perturbadoras, y estoy preocupada por su seguridad.
Por eso el Barón Kaiser no había venido por ella, Mallory pensó para sí misma. Él sabía bien que no tendría que mover un dedo, ya que los habitantes del pueblo se encargarían de todo. Para cazarla. En el pasado, hubo una vez una mujer que fue quemada viva después de que la gente creyó que era una bruja.
Un escalofrío recorrió su cuerpo mientras intentaba asimilar la situación. Todo estaba yendo cuesta abajo, y ahora solo tenía a Hattie a su lado.
—De acuerdo —Mallory susurró, asintiendo para sí misma—. Deberíamos reunir las cosas necesarias y partir de este lugar. Hay algo de dinero en el cajón y joyas que pueden ser vendidas. —No quería irse, ¿pero tenía otra opción?
—¡Sí, mi dama! —Hattie estuvo de acuerdo.
Poco después, reunieron todos los artículos esenciales y los guardaron cuidadosamente en el carruaje, asegurándose de tener suficientes provisiones para evitar el hambre durante su viaje. El trueno y el relámpago acompañaban la lluvia mientras caía del cielo, intensificando la tormenta.
—Me gustaría visitar al tío y a la tía antes de irnos —comentó suavemente Mallory.
—Entonces lo haremos —respondió Hattie. Las dos mujeres tomaron el asiento del cochero, antes de salir de la mansión.
Al llegar a la iglesia, estacionaron el carruaje debajo de un árbol y avanzaron hacia la parte trasera del cementerio con un paraguas sobre sus cabezas, aunque estaban empapadas. Después de buscar cuidadosamente el área, finalmente encontraron las tumbas.
Mallory sintió un dolor en su corazón al mirar las tumbas y los nombres inscritos en ellas. Quería que Kaiser enfrentara las consecuencias de sus acciones, sin embargo, se sentía completamente impotente. Además, la gente del pueblo planeaba condenarla por errores que no había cometido.
Orando por la paz de sus almas, Mallory y Hattie estaban a punto de marcharse, cuando de repente a la primera se le ocurrió un pensamiento. Parecía bastante insensato de su parte entretener tales pensamientos, pero no había daño en intentarlo.
Pero, ¿y si...?
—¡Hattie, espera! —Mallory detuvo a su criada, quien la miró con una expresión interrogante—. Deberíamos excavar el suelo.
El rostro de Hattie se volvió pálido.
—¿Quieres traerlos contigo? —preguntó. No había espacio dentro del carruaje, y no era una buena idea, a menos que su señora quisiera tener un último vistazo de ellos antes de que comenzaran a descomponerse.
—No, no ellos —respondió rápidamente Mallory. Luego se volvió hacia la dirección del cementerio más antiguo, que estaba cerrado.
Le tomó a la criada cinco segundos, antes de que sus ojos se agrandaran y sacudiera la cabeza.
—Es la parte restringida de este lugar, y usted misma dijo que estaba maldita —dijo la criada. La tarde había pasado, invitando a la noche y no se sentía segura.
—Pero, ¿qué pasa si las historias de mi abuela no eran meras invenciones? ¿Qué pasa si el objeto que tiene poder ayudará a poner a Kaiser en su lugar? —Mallory preguntó con esperanza, sabiendo que sonaba loca—. Tiempos desesperados requieren medidas desesperadas —añadió.
Hattie parecía dividida. Se mantuvo devota a Mallory, aunque reticente a explorar la tierra prohibida.
—Tengo miedo, Lady Mallory —admitió Hattie.
—Estaré contigo, Hattie —Mallory prometió, y la criada tragó saliva—. Necesitamos buscar palas. Deberían estar por aquí.
Con la lluvia cayendo, camuflaba sus figuras. Mientras Mallory encontraba las palas, Hattie recogió dos linternas del anexo trasero de la iglesia y las encendió. Luego se dirigieron hacia la parte frontal del cementerio más antiguo, que estaba cerrado.
—¡Mira allí! —Mallory señaló en una dirección particular—. ¡Parece que hay una brecha!
Mientras Mallory intentaba pasar a través de la valla de alambre, un alambre de púas perforó inesperadamente su brazo izquierdo, causándole gritar de dolor.
—¿Estás bien? —preguntó Hattie preocupada.
Mallory suprimió su dolor, sus labios apretados fuertemente. Un extremo del alambre se había clavado en su piel, dejando una herida abierta con sangre saliendo de ella. Respondió, —Estoy bien. Empujó el alambre a un lado para que Hattie pudiera pasar.
Una vez dentro, se separaron y buscaron la lápida cuadrada. Con los arbustos y árboles rodeando este cementerio cerrado, ocultaban la luz de sus linternas. Después de casi quince minutos, Hattie encontró la lápida y gritó sobre el trueno, —¡Lady Mallory! ¡Creo que lo encontré!
Mallory llegó apresuradamente al lado de Hattie. Levantó la linterna, de modo que la luz cayera sobre la tumba sin nombre. La lápida era corta y cubierta de musgo, como para atraer menos atención.
—Esto debe ser —susurró Mallory, su corazón latiendo aceleradamente.
Dejando de lado las linternas, las mujeres comenzaron a excavar el suelo. Con la lluvia, se hacía más difícil ya que el barro se sentía más pesado.
Hattie ocasionalmente se detenía, sintiéndose fatigada. Sin embargo, Mallory, impulsada por un deseo insaciable de descubrir este artefacto, persistía sin pausa. Les tomó varias horas antes de que la pala de Mallory hiciera contacto con algo.
Las dos mujeres se miraron. Habiendo escuchado que estaba maldito, la criada retiró rápidamente su pala de la tumba. Pidió permiso,
—Milady, ¿puedo subir? —preguntó.
—Sí —respondió Mallory, su mirada fija debajo de ella—. Continuó retirando el barro, hasta que encontró la puerta superior de un ataúd.
—¿Qué tan grande es este objeto que estamos buscando? —preguntó Hattie desde arriba, quien sostenía las linternas sobre la tumba que habían excavado.
—Debería ser pequeño —gritó Mallory—. Tal vez así es como la gente enterraba objetos de valor hace muchos años —pensó para sí misma.
Tomando una respiración profunda, sus dedos temblorosos encontraron el borde de la puerta del ataúd y la empujaron hacia arriba. En ese mismo momento, un relámpago iluminó el cielo, iluminando momentáneamente el suelo, que brevemente reveló a una persona dentro del ataúd, antes de que la oscuridad volviera a caer.