Por la mañana, la lluvia torrencial de la noche había cesado en el pueblo de Reavermoure. Había dejado el suelo mojado y charcos llenos de agua, donde el agua salpicaba cuando las ruedas de los carruajes pasaban sobre ellos.
Uno de esos carruajes se había detenido frente a la mansión Winchester. Era el Sr. Nottingham quien había venido a visitar a Colette, quien ahora se sentaba en la sala de dibujo bajo la supervisión de Lady Doris.
En otra parte de la mansión, Mallory había decidido salir a visitar las tumbas de sus padres, ya que hacía tiempo que no les había hecho una visita. Se volvió para mirar por la ventana y murmuró:
—Las nubes han comenzado a acumularse de nuevo.
—Parece que sí, milady. Una temporada de lluvias temprana —estuvo de acuerdo Hattie, ayudando a Mallory a vestirse.
Mallory desvió la mirada del cielo sombrío hacia Hattie y preguntó:
—¿Cómo van las cosas abajo?
—El señor Nottingham ha extendido una invitación a Lady Colette, sugiriendo un recorrido por su huerto —transmitió Hattie. Salieron de la habitación, y la criada caminó detrás de Mallory. Susurró:
—Si me preguntas, el hombre parece que va a proponerle matrimonio en cualquier momento.
Mallory ofreció una pequeña sonrisa y dijo:
—Colette va a estar en la gloria.
Si su prima hubiera tenido su manera, habría debutado la temporada pasada. Pero el Tío Wilfred creía que era demasiado pronto, ya que sentía que su prima era inmadura. Lady Doris no compartía el mismo pensamiento y creía que estaba posponiendo el debut de su hija para darle tiempo a Mallory, lo que había creado una brecha.
—¿Y qué hay de tus propios pretendientes, milady? ¿Deberíamos esperar un poco más por si llegan? —preguntó Hattie, siguiéndola de cerca.
—Si los pretendientes están verdaderamente interesados, no creo que les importe esperar a que regrese —respondió Mallory. Mantenía la cabeza alta mientras caminaba por los pasillos, aunque sentía que su pecho se apretaba. Pero la verdad era que su criada era demasiado amable para pensar que alguien aparecería en la puerta por ella. Si la gente tuviera que venir, ya lo habrían hecho, pensó.
Hattie le informó:
—Voy a buscar los paraguas, no sea que el cielo decida llorar sobre nosotras —y dejó el lado de Mallory.
Al dirigirse hacia la entrada de la mansión, Mallory pasó por delante de la sala de dibujo. Con la puerta abierta, le dio un vistazo al Sr. Nottingham, reclinado en un extremo del lujoso sofá. Y cuando sus miradas se cruzaron, su comportamiento pasó de relajado a rígido. Inconscientemente, su mano se movió hacia su nariz como si quisiera ocultarla.
Mallory frunció el ceño interiormente, haciendo una leve reverencia al hombre antes de que ella y Hattie partieran en el carruaje. Miró por la ventana del carruaje, observando los árboles pasar junto a ellos, de tal manera que pintaban un lienzo de verde continuo.
Al llegar, Mallory bajó del carruaje, con Hattie a su lado y paraguas en mano. Las paredes de la iglesia habían pasado de blancas a beige. Las puertas de entrada estaban completamente abiertas para los visitantes. Tenía varias ventanas de vidrieras con hermosas pinturas en ellas. Recordó cuánto lo disfrutaba durante el verano cuando lo visitaba con sus padres.
El cementerio estaba situado no muy lejos detrás de la iglesia.
—Lady Mallory. Ha pasado un tiempo desde su última visita —saludó una voz desde el altar. El sacerdote estaba en sus treinta y tantos, con cabello castaño y gafas. Ofreció una sonrisa acogedora. Mallory y Hattie se inclinaron ante él.
—Padre Shane —reconoció Mallory, su voz suave—. Lamento mi ausencia. ¿Cómo ha estado?
—Igual que cuando me vio por última vez. Excepto por algunos dolores de espalda ocasionales. Parece que envejezco antes de lo que esperaba —bromeó el Padre Shane—. Aunque debo confesarle que no esperaba verla hoy de todos los días, he oído que es tiempo de temporada. ¿Sucedió algo allí...? —Su voz se apagó porque había oído hablar de su encuentro de la temporada pasada.
—Siempre sucede algo —dijo Mallory con un toque de amargura—. Fue porque, aunque sabía que no estaba equivocada, la silenciaron, y hombres como George Kingsley se salían con la suya. La culpa era del mundo en el que vivían —pensó para sí misma.
—¿Quizás le gustaría hablar de ello? —El Padre Shane giró su cabeza en dirección del confesionario.
—No hay mucho que confesar. Abrí la puerta sobre George Kingsley, con la esperanza de romperle la nariz —Mallory suspiró, sus ojos se desplazaron hacia las velas que ahora ardían brillantemente.
El Padre Shane miró rápidamente alrededor, notando que estaban solos. Al oír su dejección, preguntó:
—¿Lamenta su acción?
—Ni lo más mínimo. Desearía haber cerrado la puerta con más fuerza —La mirada de Mallory regresó al sacerdote antes de susurrar—. Hattie tosió ante sus palabras, girándose para asegurarse de que nadie estaba escuchando a su señora, porque si la palabra se extendía, podría causar problemas a su señoría.
—El Padre Shane se quedó sin palabras. Componiendo su expresión, dijo:
—La violencia no es la manera de lidiar con las cosas. Especialmente cuando estás tratando con una persona cuya familia es cuatro rangos por encima del tuyo. Podría ser perjudicial —le recordó al final.
—Entiendo —murmuró Mallory, y la verdad dejó un sabor amargo en su boca.
El Padre Shane conocía a Mallory desde su infancia y el trágico incendio. Recordaba a sus padres como figuras muy consideradas en Reavermoure, aunque nunca había conversado con ellos. Sospechaba que sus raras visitas a la iglesia provenían de los horrores de la noche en que los perdió.
Mallory inhaló profundamente:
—La próxima vez, manejaré las cosas de manera diferente.
—Espero que en la forma de manejar la situación y no en la fuerza de convertir al Sr. Kingsley en un hombre sin nariz —esperaba el Padre Shane—. Luego declaró —Tienes un buen corazón, Lady Mallory. Las cosas buenas les llegan a quienes las merecen y las ganan.
Después de que el Padre Shane fue llamado para otro lado, Mallory salió de la iglesia, dejando atrás a su criada rezando, y se dirigió al cementerio. El vasto cementerio sin hojas de Reavermoure, lleno de lápidas irregulares, se extendía ante ella.
Mientras Mallory caminaba, un cuervo cruzó repentinamente su camino, haciéndola detener abruptamente sus pasos y exhalar un suspiro suave. Vio al pájaro volar hacia uno de los árboles cercanos antes de posarse en él y mirarla.
Ignorando al pájaro, se dirigió hacia las tumbas de sus padres. Al llegar a ellas, notó que las tumbas estaban húmedas y limpias debido a la lluvia de la noche anterior. Los recuerdos de sus últimos momentos con ellos afloraron y apretó los puños mientras su respiración se entrecortaba.
—Perdónenme por no haberlos visitado antes... —la voz de Mallory rompió el silencio—. Los he extrañado mucho a ambos.
No sabía si sus padres podían escucharla. En los días siguientes a su partida, su abuela se había convertido en su consuelo, guiándola suavemente a través del laberinto de la pérdida.
Su abuela la animaba con una sonrisa comprensiva. —Deberías hablar con ellos, Mal. Aunque no respondan, es importante que no se sientan solos.
—¿Realmente están escuchando? —preguntó la pequeña Mallory mientras sostenía la mano de su abuela.
—Oh, sí. Estoy segura de que están ansiosos por escuchar todo sobre tus aventuras —su abuela la tranquilizó con una sonrisa—. ¿Quieres que lo sepan, verdad?
Una sonrisa se asomó en el rostro de Mallory al recordar. En aquel entonces, los cuentos fantasiosos de su abuela eran un bálsamo para su corazón dolido, ofreciendo un breve consuelo. Cuando terminó de hablar con las tumbas de sus padres, Hattie se acercó, deteniéndose a una distancia respetuosa para esperar.
—Con frecuencia, deseo que el pasado no haya sido más que un largo sueño del que aún tengo que despertar —dijo Mallory, quien había oído los pasos de Hattie sobre el suelo húmedo—. Y al despertar... ellos estarían allí conmigo.
Hattie podía sentir la tristeza en la voz de su señora. Intentó reconfortarla, —Quizás, en otro reino más allá de nuestro alcance, ellos continúan existiendo, milady. Mi madre solía decir que aquellos que nos dejan se convierten en estrellas o en el mismo aire que respiramos.
—Algo a lo que mirar... sabiendo que no nos serán arrebatados —reflexionó Mallory con una tierna sonrisa en sus labios—. Tomó una respiración profunda, antes de soltarla. —Una vez lloré... demasiado fuerte, queriendo ver a mis padres, a pesar de saber que nunca lo haría. Mi abuela, que su alma descanse en paz, sugirió una búsqueda caprichosa de sus espíritus aquí entre estas tumbas.
—Lady Selia debió haber sido una persona interesante con quien convivir —dijo Hattie, observando cómo crecía la sonrisa de Mallory.
Mallory se volvió para encontrarse con la mirada de Hattie y comentó, —Lo fue. Ella me ayudó a mantenerme íntegra, previniendo que me perdiera. Era como una manta. Una persona cálida. Había esperado que su abuela viviera para siempre, pero el tiempo no es amigo de nadie. Su abuela había fallecido cuando ella tenía doce años.
Justo cuando estaban a punto de regresar hacia la entrada de la iglesia, donde les esperaba el carruaje, Hattie lanzó una mirada curiosa hacia las grandes puertas oxidadas.
—Siempre está bajo llave, ¿no es así, milady? No recuerdo haberla visto abierta nunca —comentó suavemente, con un toque de asombro en su voz.
—Así es. Ese es el cementerio antiguo —reconoció Mallory, mientras el graznido del cuervo resonaba una vez más en el fondo. Luego, compartió en un tono bajo.
—Mi abuela solía decirme que en tiempos antiguos, tesoros estaban escondidos en estas mismas tumbas, no solo de aquellos de sangre real. Según ella, lo que se supone que es un secreto de los reales, dentro de ese mismo cementerio yace una lápida cuadrada, debajo de la cual se encuentra un arma. Tiene una piedra, que ella describía tan azul como la noche misma, que posee un poder insondable pero al mismo tiempo es una maldición.
—¿En serio? —Hattie inhaló sorprendida ante la idea de una maldición.
—Los cuentos de mi abuela eran vívidos, quizás demasiado —dijo Mallory—. Su abuela tenía historias tan salvajes que a veces le hacía preguntarse si era una de las razones por las que a la Tía Doris no le gustaba mucho invitarla a la mansión.
En el mismo pensamiento, no había olvidado la noche anterior, cuando el colgante había dejado de brillar después de un minuto. Eso la hizo preguntarse si estaba imaginando cosas.
—Hattie negó con la cabeza y miró en la dirección opuesta del cementerio interior —propuso—. Quizás es hora de que volvamos, milady.
—Mallory soltó una risa suave, sabiendo que Hattie estaba asustada ante la mención de posibles maldiciones y fantasmas —a pesar de los cuatro años de diferencia entre ellas, Mallory encontraba un gran consuelo en la compañía de Hattie.
Cuando llegaron de vuelta a la mansión, encontraron otro carruaje esperando no muy lejos de la entrada. Parecía que Colette iba a estar ocupada hoy con los pretendientes que competían por su atención.
Hattie se excusó del lado de Mallory, mientras esta última se abría paso por el corredor.
—¡Mallory! —llamó el Tío Wilfred—. ¿Dónde has estado?
—En la iglesia —respondió ella, formándose un pliegue entre sus cejas—. ¿Todo está bien?
—Mucho mejor que bien. ¿Recuerdas nuestra conversación de ayer? —preguntó el Tío Wilfred, y justo entonces, una serie de pasos resonaron desde el salón.
La persona a la que pertenecían los pasos finalmente salió de la habitación. Era un hombre alto, de cabello rubio arenoso y ojos grises. Llevaba un abrigo marrón sobre su camisa blanca inmaculada.
—Barón Kaiser... —Mallory exhaló, su voz teñida de sorpresa.
—Buenas tardes, Lady Mallory —el barón saludó, su voz suave mientras se inclinaba en una reverencia respetuosa, con una cálida sonrisa adornando sus labios.
—Buenas tardes —logró responder ella, aún sorprendida.
Detrás del barón, siguieron Lady Doris y Colette. Su tía reveló:
—El Barón ha venido específicamente para encontrarse contigo, Mallory.