Nach Sabrinas Auftritt kehrte sie zurück in ihre Garderobe. Dort würde sie warten, bis der Auktionator sie zu Beginn der Versteigerung wieder auf die Bühne rufen würde.
Da die Auktion noch nicht begonnen hatte, beschloss Lanny, ihre Managerin, eine Weile bei ihr zu bleiben.
"Hahaha. Du hättest sein Gesicht sehen sollen! Es war zum Schießen. Er sah aus, als hätte er einen Geist gesehen, als du zu singen begannst", erzählte Lanny amüsiert.
"Er stand am Eingang. Ich habe ihn nicht gleich bemerkt", erwiderte Sabrina mit siegreichem Lächeln. Fünf Jahre später stand sie Dominique gegenüber, dem Teufel ihrer Vergangenheit.
"Was hast du da gefühlt?" erkundigte sich Lanny neugierig und setzte sich neben sie, in Erwartung einer Antwort.
"Nur puren Hass und Abscheu", gestand Sabrina aufrichtig. Diese Gefühle befeuerten ihren Rachedurst.
Mit Sabrinas Antwort zufrieden, klopfte Lanny ihr ermächtigend auf die Schulter. "Du hast ihn da draußen echt bloßgestellt. Respekt, damit hätte ich nicht gerechnet." Sie lachte erneut los.
"Das ist nur der Anfang. Er wird es bereuen. Ich werde alles zurückerobern und jeden bestrafen, der uns verraten hat", sagte Sabrina bestimmt.
"Also ehrlich, ich war überrascht. Fünf Jahre sind vergangen, doch anscheinend hat er deine Stimme immer noch erkannt. Glaubst du, er wird mitbieten?" Lanny schaltete den Monitor in der Garderobe ein, auf dem sie das Geschehen im Bankettsaal verfolgen konnten.
Sabrina schwieg einen Moment. Damit hatte sie ebenfalls nicht gerechnet. Eigentlich hofften sie, Ashton würde das Gebot gewinnen, er war immerhin Dominiques bester Freund. Ihr Plan war, sich ihm anzunähern und ihn als Vermittler zu nutzen, um Dominique und Sabrina wieder zusammenzubringen.
"Ich weiß es nicht. Hoffen wir das Beste", sagte Sabrina gleichgültig und hob ihr Weinglas an, das mit einem sanften Klingen an Lannys Glas stieß, bevor beide einen Schluck nahmen.
Was sie nicht wussten: neben Ashton Davis waren fünf weitere Schwergewichte bereit, Millionen zu bieten, nur um Sabrina zu gewinnen. Diese waren allesamt attraktive Junggesellen aus der hohen Gesellschaft von York City.
Bieter Nummer 1: Richard Lee, 28 Jahre alt, CEO von Lee Corporation, dem führenden Modeunternehmen der Stadt.
Bieter Nummer 9: Timothy Wilson, 32 Jahre alt, Präsident von YJ Entertainment. Er plante, Athena unter Vertrag zu nehmen.
Bieter Nummer 14: Oliver Jones, 30 Jahre alt, stellvertretender Vorsitzender von Jones International Inc., ein führendes Hotel- und Resortunternehmen. Er beabsichtigte, mit Athena über ein Engagement als Hotelbotschafterin zu verhandeln. Oliver war zudem Melodys Verlobter.
Bieter Nummer 5: Gael Tan, 29 Jahre alt, CEO der Tan-Gruppe, die das größte private Krankenhaus und die besten ambulanten Gesundheitsdienste des Landes betreibt. Er war auch Sabrinas bester Freund.
Bieter Nummer 18: Anonym – eine mächtige Persönlichkeit der Unterwelt.
Zurück im Bankettsaal stieg die Spannung, als der Hauptauktionator die Bühne betrat – ein Zeichen dafür, dass der Bieterkampf vor der Tür stand.
"Bevor wir anfangen, möchte ich Miss Athena bitten, uns auf der Bühne Gesellschaft zu leisten. Sie ist der Star dieser Auktion!"
Es herrschte eine erwartungsvolle Aufregung im Saal, als Sabrina erneut die Bühne betrat. Alle Blicke waren auf sie gerichtet.
"Meine Damen und Herren, bitte um Ihre Aufmerksamkeit. Wir stehen kurz vor dem Beginn einer spannenden und exklusiven Auktion, bei der Sie die Chance haben, einen bezaubernden Abend mit der einzigartigen Athena, unserem heutigen Ehrengast, zu verbringen!" kündigte der Auktionator an und sammelte die Blicke aller Anwesenden auf sich.
"Also dann, lasst uns ohne weitere Verzögerung das Bieten beginnen! Bieter, heben Sie Ihre Paddel und lassen Sie die Spannung steigen!"
Bieter Nummer 1 eröffnete das Bieten mit einem Initialgebot von 50 Millionen US-Dollar!
Auf dieses Erstgebot folgten beeindruckte Atemzüge und verhaltene Gespräche, während der Auktionator das Gebot bestätigte. "Ein ambitionierter Start mit 50 Millionen US-Dollar! Wer erhöht den Einsatz?"Bieter hoben eifrig ihre Paddel im Saal, jede Geste ein Zeichen des Wunsches, Zeit mit der geheimnisvollen Sängerin zu verbringen. Um die Gelegenheit, das Geheimnis hinter der Maske der Athena zu lüften, entstand im Raum ein geschäftiges Gemurmel.
Die Versteigerung entwickelte sich zu einem dynamischen Wechselspiel der Zahlen.
Bieter Nummer 9 (Timothy): Fünfundfünfzig Millionen US-Dollar!
Bieter Nummer 14 (Oliver): Fünfundsechzig Millionen US-Dollar!
Bieter Nummer 5 (Gael): Siebzig Millionen US-Dollar!
Sabrina, der Mittelpunkt des Events, behielt ihre Haltung bei und lächelte gelegentlich bezaubernd, was die Bieter zu mehr Enthusiasmus anspornte. Mit jedem höheren Gebot kam es zu Ovationen und Beifall der gespannten Beobachter.
Inmitten des Eifers verfolgte Dominique mit ernster Miene das Geschehen von seinem Platz aus. Sein Blick war fest auf Sabrina gerichtet, in seinen Augen flimmerte eine Mischung aus Neugier, Begehren und vielleicht ein Schatten von Eifersucht.
"Verdammt, ich habe so viele Konkurrenten", beklagte sich Ashton bei Dominique. Bald darauf hob er sein Paddel, um sich an der Bieterei zu beteiligen.
Bieter Nummer 3 (Ashton): Achtzig Millionen US-Dollar!
Bieter Nummer 1 (Richard): Fünfundachtzig Millionen US-Dollar!
Bieter Nummer 3 (Ashton): Hundert Millionen US-Dollar!
Er legte seine Arme um Dominiques Schulter und flüsterte: "Wenn es brenzlig wird, leihst du mir dein Geld, okay?" Dominique schob seine Hand beiseite und ignorierte die Bitte.
Die Gebote stiegen weiter, als weiter hinten ein anderer Bieter seinen Preis verkündete.
Bieter Nummer 18 (Anonymer Bieter): Dreihundert Millionen US-Dollar!
"Verdammt, ich habe mein Limit erreicht!" Ashton zeigte ein bedauernswertes Gesicht. "Wer zum Teufel ist das?"
Das letzte Angebot war der bisher höchste Preis des Abends. Der anonyme Bieter verdreifachte den Betrag von Ashtons letztem Gebot. Jeder Beteiligte staunte ungläubig, auch die Großverdiener.
"Zum ersten, zum zweiten bei dreihundert Millionen US-Dollar...", der rhythmische Aufruf des Auktionators schwang in der Luft, Sekunden verstrichen wie bei einem spannenden Countdown.
Es wirkte so, als könnte niemand mehr überbieten. In diesem Moment traf Lannys Blick den anonymen Bieter, ihre Augen weiteten sich in Überraschung. Plötzlich erkannte sie die vertraute Gestalt.
"Oh nein! Was macht er hier? Könnte das mein lästiger Bruder sein, der unseren gut durchdachten Plan durchkreuzt? Das werde ich nicht zulassen!" Lanny bewegte sich schnellen Schrittes auf den geheimnisvollen Bieter zu, ihre Faust aus Verärgerung geballt.
"Noch jemand? Das ist ihre letzte Chance, diese außergewöhnliche Möglichkeit zu ergreifen! Zum dritten bei dreihundert Millionen!" Die Stimme des Auktionators wurde lauter und kündigte das baldige Ende der Auktion an.
Die Zuhörer hielten den Atem an, gespannt auf den Höhepunkt der Versteigerung. Der Auktionator nickte entschlossen, um das höchste Gebot festzustellen, als plötzlich...
"Fünfhundert Millionen US-Dollar." Eine entschlossene Stimme durchbrach die Stille, eine Welle der Aufregung entfachend. Ein Raunen ging durch den Saal, als ein neuer Bieter den Auktionsverlauf änderte. Dieser neue Bieter war niemand anderes als Dominique Smith.
Sabrina: "..."
Ashton: "..."