Lebih awal malam itu…
Ramsey
Saya duduk di kursi belakang mobil, menatap keluar jendela dengan ekspresi bosan. Cahaya kota berlalu kabur dan suara mendesing lalu lintas memenuhi keheningan. Saya melepas dasi saya, tidak sabar menghadiri acara lain yang tidak saya inginkan.
Gala werewolf, upacara pasangan, dan pertemuan konyol ini tidak lebih dari sandiwara – parade ketidakjujuran dibungkus pakaian mewah dan senyum paksa.
Saya selalu membenci acara-acara ini. Sebagai Pemimpin Lycan, kehadiran saya sering kali dituntut dan itu adalah salah satu hal yang saya benci dari posisi saya. Saya benci bagaimana semua orang menjadi putus asa, berebut perhatian saya, bersemangat untuk mengesankan saya, dengan senyum palsu, jabat tangan palsu, dan juga pujian yang mengganggu saya.
Meskipun saya adalah pria paling kuat di dunia saya, pemimpin semua werewolf dan Lycans, gelar membawa kekuasaan sekaligus isolasi. Bagi saya, dunia kita dipenuhi banyak kepura-puraan mulai dari dewi bulan palsu yang tidak peduli pada siapa pun, tidak pernah mengangkat jari untuk membantu anak-anaknya dan ikatan jodoh yang terlalu dipuja-puja itu.
Saya bersandar dan mendesah, mengusap rambut gelap saya. "Malam lain yang terbuang," gumam saya pelan, sudah menghitung menit sampai saya bisa pergi.
Saat mobil berhenti di depan balai besar, saya melihat gedung besar itu dengan rasa tidak suka. Lampu terang dan karpet merah tidak lebih dari sebuah topeng, sebuah kedok yang menyembunyikan sifat sejati orang-orang di dalamnya. Saya merasakan gelombang iritasi yang familiar. Saya tidak berada di sini - tidak dengan orang-orang ini dan tidak dengan tradisi dangkal mereka.
Pintu terbuka dan kakek saya, Eldric, keluar dari mobil dengan energi seorang pria setengah usianya. Matanya masih tajam dan berwibawa sedang menatap saya yang belum berusaha keluar dari mobil.
Kakek saya bersikeras datang dengan saya ke gala karena dia yakin saya tidak akan datang dan dia tidak salah.
"Apakah ini perlu, Kakek?" saya bertanya, suara saya dipenuhi kejengkelan saat saya akhirnya keluar dari kendaraan. "Saya memiliki masalah yang lebih penting, mendesak di meja saya daripada berdiri sambil semua orang mencoba mencium pantat saya."
Kakek saya mengangkat alis, tidak terganggu oleh suasana hati saya yang buruk. "Selama kamu pemimpin Lycan, kamu memiliki tanggung jawab, termasuk ini. Dan sampai kamu membawa seorang pasangan pulang, kamu akan terus menghadiri upacara pasangan seperti ini. Ini tradisi."
Saya menggelengkan mata. "Tradisi kaki saya," sindir saya. "Kamu tahu betul saya tidak peduli dengan itu. Saya bukan anak anjing yang sedang jatuh cinta menunggu pasangan takdir saya. Dan saya tidak memerlukan kamu memerintah saya seperti saya masih anak-anak. Saya pemimpin Lycan, ingat?"
Kakek saya memperolok, pandangannya menembus ke dalam mata saya. "Sampai kamu menemukan pasanganmu, kamu tidak lengkap sebagai pemimpin. Kamu seharusnya malu menyebut dirimu sendiri itu. Saya sudah menikah di usia kamu," dia menghela napas. "Ini bukan perintah – ini tugas dan kamu harus memenuhinya. Sekarang, masuklah. Saya akan menunggu di sini. Jadi jika kamu berencana pergi... kabar buruk nak."
Saya mengatupkan rahang, menelan balasan saya. Tidak ada menang dengan dia saat seperti ini. Tanpa kata lain, saya berbalik dan melangkah ke dalam balai.
Segera setelah saya masuk, ruangan menjadi sepi. Semua kepala berbalik, dan bisikan melintas di kerumunan sampai saya bisa merasakan bobot setiap tatapan pada saya. Saya membencinya. Pengawasan yang konstan, upaya terselubung untuk memperoleh kebaikan saya – itu semua sangat melelahkan.
Saya berjalan ke sisi lain ruangan, berharap menghindari interaksi yang tidak perlu. Namun, tidak lama kemudian, sekelompok para Alpha dan beta muda mendekati saya. Saya menanggung sapaan yang tak henti-hentinya dan percakapan mekanis dengan senyum sopan namun jauh. Saya mengangguk dan bertukar kesopanan, tetapi pikiran saya ada di tempat lain.
Ini adalah rutinitas saya – tampil, yang harus saya tahan dan pergi sesegera mungkin. Saya sudah merencanakan keluarga saya ketika sesuatu yang aneh terjadi.
Sebuah aroma. Lemah pada awalnya, tapi tak terbantahkan. Manis, hangat, dan sama sekali tidak dikenal. Itu memotong parfum berat dan cologne gala, menarik perhatian saya seperti ngengat ke api. Saya menegang, indra saya semakin tajam saat saya memindai ruangan. Serigala saya gelisah di dalam saya, mendesak saya untuk menemukan sumbernya.
Lalu saya melihatnya.
Seorang wanita muda, berdiri canggung sendirian di belakang, pipinya memerah dan mata liar. Dia terlihat tidak pada tempatnya di tengah kerumunan yang terpelajar, auranya pucat dibandingkan dengan werewoman yang tenang dan terkumpul di sekelilingnya. Rambut panjangnya jatuh dalam gelombang yang kusut, dan gaunnya menempel pada tubuhnya seolah-olah dia baru saja berlari maraton. Ini berwarna merah muda yang mengingatkan saya pada Omega gelandangan yang pernah mencoba merayu saya.
Tetapi bukan penampilannya yang menarik perhatian saya. Itu adalah aroma heat yang tak terbantahkan darinya, memancar dalam gelombang, memenuhi udara. Orang-orang di sekitarnya mengerutkan hidung mereka dengan jijik – saya seharusnya merasa jijik juga tetapi serigala saya malah menggeram, berlari dalam lingkaran bahagia saat menggema satu kata yang paling saya takuti dan hindari sepanjang hidup saya.
MATE!!!
Mata saya terkunci pada matanya dan sejenak, dunia di sekitar kami tampak kabur. Suara gala memudar dan yang bisa saya dengar adalah degupan jantung saya, yang semakin cepat dengan setiap napas yang saya ambil. Wangi gadis itu memabukkan, menarik saya tanpa kehendak saya sendiri dan serigala saya – Lax maju, bersemangat untuk mengklaim apa yang menjadi miliknya.
Tetapi kemudian, suara beberapa orang terdekat membuat saya kembali ke kenyataan. Saya melihat saat sekelompok orang terus menyelinap pandang pada gadis itu, wajah mereka dipelintir dengan rasa muak.
"Mengapa dia tidak bisa mengendalikan feromonnya? Betapa menyedihkan!" Salah seorang mengeluh.
"Tebak itu yang terjadi jika kamu tidak punya serigala. Tidak heran dia tidak bisa menemukan pasangan," yang kedua tertawa.
"Penyimpangan tanpa serigala, dia tidak seharusnya berada di sini."
Rahang saya mengencang. Lax menggeram dengan jengkel pada hinaan yang dilemparkan pada pasangan kami tetapi saya menahannya, tawa pahit terlepas dari bibir saya. Jadi, ini dia – seorang buangan, werewolf tanpa serigala, yang bahkan tidak bisa mengendalikan tubuhnya sendiri. Penyimpangan…
Dari ribuan gadis yang bisa dewi bulan berikan kepada saya sebagai pasangan, dia memilih ini? Sungguh lelucon!
Mata saya menajam saat saya memperhatikan dia, tarikan ikatan pasangan bergemuruh di bawah kulit saya. Saya tidak ingin ini; saya tidak menginginkan dia. Saya tidak terlalu suka pasangan yang ditakdirkan tetapi pasangan tanpa serigala tidak berguna, lemah dan hanya akan mencemarkan reputasi saya dan menempatkan saya melawan orang-orang yang saya pimpin.
Saya tidak bisa menerima dia atau menerima ikatan. Untungnya, dia tidak menyadarinya, jadi, akan mudah. Dunia sudah memperhatikan saya, mengharapkan terlalu banyak dan saya tidak bisa membiarkan diri saya terikat dengan seorang penyimpangan, seseorang yang tidak akan pernah memahami atau memenuhi peran sebagai pasangan saya.
Saya berbalik untuk pergi tetapi Lax – serigala saya menggeram dalam protes, memohon saya untuk mendekat ke tempat dia berada tetapi saya menahannya. Dia tidak lebih dari komplikasi dan saya tidak punya waktu untuk komplikasi.
Saya melempar pandangan terakhir pada gadis di seberang ruangan, merasakan campuran aneh penyesalan dan lega. Dia akan tetap menjadi seorang buangan, penyimpangan tanpa tempat di dunia saya. Dan saya akan terus menjadi pemimpin, tidak terikat dan bebas dari belenggu ikatan yang sudah ditakdirkan.
Saat saya berjalan keluar dari balai, saya melihat salah satu Alpha muda mendekati dia dan meraih payudaranya. Amarah melonjak dalam diri saya... pada saat itu, saya ingin mengulurkan tangan dan merobek Alpha itu menjadi beberapa bagian tetapi saya menahan diri.
Tangannya bergerak lebih rendah – sebelum saya bisa memikirkan tindakan saya, saya menggeram…