Cassandra, Putri termuda Kerajaan Speldaria bergegas melintasi lorong-lorong luas di istana ayahnya. Gaun berumbai yang ia kenakan dijinjing oleh kedua tangannya di sisi paha agar ia tak tersandung.

Ia mendengar sebuah desas-desus, desas-desus yang berlalu cepat. Ia perlu memastikannya.

Membanting pintu kamar tidurnya yang licin, ia masuk ke dalam ruangannya yang hanya sedikit diterangi cahaya.

Itu berderit, cahaya dari luar merayap masuk dan perlahan menerangkan ranjang kayunya.

Sebuah teriakan kaget nan mengejutkan terlepas dari tenggorokannya saat tangannya menutup mulutnya, karena pemandangan di depannya sama sekali bukan, NORMAL.

Terikat di tempat tidurnya dengan rantai perak adalah sosok pria perkasa yang mengagumkan.

Gagah, kasar, potensial.

Itulah kata-kata yang berkelebat di pikiran Cassandra saat ia menatap pria tersebut yang dada telanjangnya naik turun dengan setiap napas yang diambilnya. Otot-ototnya yang tegap mengendur dan menegang, bisep tangannya yang berurat menegang melawan rantai yang membelenggunya.

Selembar kain berwarna oker tersampir dengan elegan di sekeliling pinggangnya yang meruncing dan itu adalah satu-satunya kain yang menutupi tubuh jantan yang mengagumkan itu.

Bisep lengan kanannya memiliki tato hitam berbentuk kimera, memakan ekornya sendiri. Makhluk itu memiliki sayap seperti naga, kepala yang mengaum dan tubuh singa, serta ekor ular.

Siapakah dia?

Mengapa dia terikat di tempat tidurnya?

Mata lelaki itu terpejam dan helai rambut cokelat berkilauan menutupi mata itu.

Jantung Cassandra berdetak tak karuan saat ia melangkah ragu-ragu maju seolah-olah takut membangunkan binatang buas yang sedang tidur itu.

Langkah lain dan kemudian satu langkah berhati-hati lagi, sekarang ia berdiri tepat di hadapannya.

Mengapa ia merasa begitu panas?

Menghirup udara sekuat mungkin, ia bisa mencium aroma pria itu. Bau tanah yang bercampur dengan pasir dan sage. Esensi dari pasir yang dipanggang matahari sangat kental pada dirinya.

Bagaimana mungkin ia bisa menciumnya seperti itu?

Mengapa itu begitu memikat dan jelas terasa?

Menggoyangkan pikiran yang menggelikan itu akhirnya ia mampu memaksa lidahnya untuk berbicara.

"Ehm! Siapa anda?" Ia bertanya, mencoba memasukkan otoritas ke dalam suaranya dan gagal miserably.

Kepala lelaki itu yang tertunduk mulai terangkat atas pertanyaannya dan mata berwarna emas pekat bercampur sulur yang tenang perlahan terbuka dan menatap mata ungu Cassandra.

Sebuah dingin yang berkobar bergulir di sepanjang tulang punggungnya sebab mata tajam dan menuntut lelaki itu seakan-akan menembus jauh ke dalam jiwanya.

Kulitnya yang sangat cokelat dan mata berdebu emas mengingatkannya pada gurun.

Sebutan Pangeran Padang Pasir pasti akan sangat tepat untuk pria misterius ini.

Keheningan dalam berlanjut saat ia dosa-dosa memandanginya. Pandangan mata lelakinya yang menggeliat turun ke lekukan sempurna lehernya dan kemudian ke arah dada yang penuh, yang terbelenggu dalam korset yang membelit tulang.

Cassandra merasa terbongkar dan ia segera menutupi dada itu dengan lengannya. Matanya perlahan mengerut ke arah aksi menjijikkan lelaki itu.

Pintu kamarnya kembali dibanting terbuka dan seperti angin dari neraka, kakak perempuan Cassandra yang tertua, Stephanie, meluncur masuk.

Tawa sinis yang selalu ada kekal terukir di wajahnya.

"Wah, wah. Sepertinya adikku mendapatkan hadiahnya. Bukankah dia luar biasa?" Ia menjilat bibir bawahnya yang dicat merah dengan lidahnya.

"Ini salah satu leluconmu lagi, Stephanie? Siapa dia? Dan mengapa dia terikat di tempat tidurku?" Cassandra menuntut, berpaling dan mengerutkan kening pada kakak perempuannya yang tertua itu.

"Untuk memberi warna pada kehidupanmu yang membosankan. Dia adalah hadiah dari Alpha shifter pencetus ketenaran dari Dusartine. Mendengar dia ingin berdamai dengan ayah kita. Karena itu, hadiahnya. Karena kamu akan mengambil bagian di arena," Stephanie tertawa, suaranya mengganggu pelipis Cassandra. Stephanie melangkah mendekati pria yang terikat itu.

"Arena? Apa?" Cassandra berteriak tak percaya. Ia benci arena itu lebih dari apa pun.

"Kamu akan segera tahu. Tapi mengikatnya di tempat tidurmu adalah ideku. Mungkin kamu akhirnya bisa mendapatkan sesuatu bersama budak shifter dan memberi semua orang gosip. Semoga saja Komandan Razial akan mengakhiri pertunangannya denganmu, akhirnya melihat betapa menyedihkan dirimu yang sebenarnya."

Wajah Cassandra memanas karena rasa malu atas kata-kata kakaknya dan ia mencuri pandangan ke pria yang sedang menonton Stephanie dengan kebencian yang baru ditemukan. Pandangan ini sangat berbeda dari yang ia berikan padanya sebentar tadi.

"Kamu tidak punya malu dan kamu berpikir akan menjadi ide yang bagus untuk mengikatnya dengan rantai perak. Mengetahui hal itu mematikan bagi mereka dan menyebabkan mereka kesakitan." Ia menunjuk-nunjuk.

Stephanie melemparkan kepalanya ke belakang dan tertawa atas perkataannya.

"Kau pikir aku peduli dengan shifter rendahan? Aku bukan kamu, kenapa kamu tidak membebaskannya? Akan menyenangkan melihatmu melakukan itu tanpa sihir dan aku sudah menginformasikan para pelayan untuk tidak membantumu."

Cassandra menggelengkan kepalanya tetapi ia tidak terkejut. Stephanie suka menyiksa orang lain, terutama mereka yang lebih lemah dari dirinya.

"Selain itu, tunanganmu akan sangat senang mendengar bahwa kamu memiliki mainan baru," Stephanie terbahak-bahak seperti banshee sekali lagi, suaranya mengganggu saraf Cassandra.

"Kamu menjijikkan, Stephanie." Cassandra dengan nada kebencian tidak diterima dengan baik oleh kakaknya itu.

Seluruh fasad palsu kegembiraannya menghilang. Semuanya tentang dirinya menjadi gelap seiring bayangan muncul darinya. Perpanjangan dari dirinya tetapi gelap dan menyeramkan dengan belati sebagai jari-jarinya.

Sebelum Cassandra bisa berteriak menjauh darinya, ia dipukul di wajah, pisau tajam mengiris pipinya dan bagian atas bibirnya menjadi terbuka. Ia melindungi wajahnya dengan tangannya.

Cassandra merintih saat darah mengucur dari luka terbukanya namun lebih keras dari rintihannya adalah geraman peringatan yang bergema dari dada berbulu lelaki itu. Matanya yang berwarna madu berubah menjadi hitam pekat seperti jurang neraka yang tak bertepi.

"Awww, lihat itu. Dua orang menyedihkan yang saling peduli satu sama lain. Dia sudah menunjukkan kepedulian padamu." Tawa Stephanie yang hampa bergema di ruangan itu saat bayangannya surut dan sikap ceria itu kembali terpampang sepenuhnya.

Cassandra memegangi pipi yang berdarah, memberi tekanan untuk mengurangi pendarahan. Stephanie melambai rambutnya ke belakang dan dengan sinisme yang abadi—keluar dari kamarnya.

Pria dalam rantai itu menatap sosok yang menjauh itu dengan mata penuh jijik. Cassandra memalingkan perhatiannya kepadanya.

Bagaimana ia akan membebaskan pria itu dari belenggu yang pasti membakar kulitnya itu?

"Bagaimana cara melepaskanmu dari ini?"

Ia melupakan pipi yang berdarahnya dan mendekati pria itu. Matanya bergeser ke arahnya saat ia menyentuh gelang besi di pergelangan tangan lebarnya dan mencoba menarik mereka terpisah.

Bau buku-buku tua dan sage menghantamnya dalam arus yang deras, aroma pria tangguh itu. Ia berhenti bernapas melalui hidungnya selama beberapa detik dan berkonsentrasi.

Ia perlu membebaskannya dan mengeluarkannya dari kamarnya sebelum tunangannya melihat ada pria di kamarnya dan menemukan alasan lain untuk tidak menyukainya.

Pipinya berubah menjadi merah muda bayi dan bibirnya tertutup rapat saat ia menggunakan seluruh kekuatan yang dimiliki tubuhnya yang halus itu. Tapi, gelang besi itu tidak bergeming.

Pria nakal itu menontonnya dengan bibir yang datar seolah-olah ia mencoba untuk tidak tersenyum melihat percobaannya yang sia-sia. Alisnya sedikit terangkat melihat bagaimana ia mengerang dan menghela napas, bagian atas dadanya yang meluas naik saat ia menarik.

"Ahh! Tidak ada gunanya, aku akan mendapatkan beberapa alat. Tunggu sebentar," akhirnya ia menyatakan, menyerah.

Saat Cassandra melangkah mundur dan hendak berbalik untuk meninggalkan ruangan, ia mendengar suara berdering di belakangnya.

Ia berbalik dan dengan keras terkejut saat rantai yang membelenggunya berantakan ke lantai dan pria yang gagah perkasa itu melangkah dari tempat tidurnya, bebas dari belenggu yang memegangnya.

Dia berdiri begitu tinggi dan lebar sehingga kamarnya tampak menyusut dalam kehadirannya yang kolosal.

Keheranannya berubah menjadi cemberut saat ia bertanya-tanya.

'Bagaimana dia bisa melakukan itu? Dan tidak bisakah dia melakukan itu sebelumnya? Dia memerlukan sebuah pertunjukan juga.'

Ia hendak berbicara ketika seorang kurir mengetuk pintunya dan mengumumkan.

"Lady Cassandra, ayahmu meminta kehadiranmu. Cepatlah."

Sempurna, sekarang dia harus menghadapi ayahnya yang kejam.

Apa yang diinginkannya sekarang?