A atmosfera no Salão Weiyang naquela manhã estava mais tensa do que o costume. O imperador era um homem intimidador, sem dúvida, mas não costumava mostrar abertamente seu descontentamento na frente de seus oficiais. Embora ninguém se atrevesse a mencionar, todos presentes sentiam como se soubessem por que o Imperador Xuanjun estava de mau humor hoje.
Alguns dos oficiais, que vinham pressionando o imperador a solicitar seu harém, trocaram olhares e viram alegria oculta nos olhos uns dos outros. Eles já haviam dito várias vezes que o Brilhante Príncipe de Primeiro Grau, Príncipe Xi, não era um candidato adequado ao trono, apesar de ser favorecido pelo povo. E pensar que o imperador era absurdo o suficiente para considerar nomeá-lo como herdeiro aparente! Embora o Imperador Xuanjun não tivesse dito isso abertamente, o favor que ele mostrou a esse irmão nos últimos tempos já era motivo de preocupação para eles.
Mas parecia que os planos do imperador haviam sido arruinados por enquanto. A Família Wu tentou ocultar a verdade, mas a palavra se espalhou rapidamente pela capital, e todos sabiam agora que o Príncipe Xi havia ficado bêbado — ou drogado, mas ninguém se importava com a verdadeira razão — e forçado uma jovem senhora da Família Wu. Uma filha ilegítima que ninguém tinha prestado atenção até agora.
Se o imperador ia ser teimoso sobre evitar seu harém, então esses ministros iriam acusar o Príncipe Xi na frente dele por comportamento indecoroso. Afinal, quem frequentaria um casamento como convidado e depois comeria as pêssegas maduras do jardim sem permissão?
Esses oficiais, todos preocupados se suas filhas conseguiriam ganhar favor no palácio interno, estavam armados e prontos para travar batalha contra seu soberano novamente. Mas para surpresa deles, apesar da expressão sombria no rosto do Imperador Xuanjun, ele estava inusitadamente receptivo às sugestões deles.
"Hospedar uma nova seleção de belezas neste inverno? Ainda não chegou o prazo apropriado entre as seleções, mas este soberano considerará sua sugestão."
"Reconhecer a importância de um herdeiro? Este soberano reconhece."
"Permitir que concubinas acompanhem este soberano na caça de primavera no próximo ano? Este soberano pensará a respeito."
Quanto mais brilhantes os rostos dos oficiais brilhavam com a vitória, mais escuros ficavam os de Liu Wei.
O que seu irmão estava pensando? Ele havia mudado de ideia sobre fazer de Liu Wei o príncipe herdeiro? Apenas por causa daquela garota?
Seus nós dos dedos ficaram brancos enquanto apertava o tecido de suas roupas. Essas vestes azuis profundas da corte eram um sinal de seu status como Príncipe do Primeiro Escalão, o que todos pensavam ser um privilégio tão grande. Mas Liu Wei não estava satisfeito. Ele era tão bom quanto seu irmão mais velho e ainda mais implacável e astuto. Por que ele não poderia ser o imperador em vez disso? Só porque ele nasceu alguns anos depois?
Até sua mãe, a imperatriz viúva, havia dito repetidamente a Liu Wei, quando ele era mais jovem, que ele poderia ser tão excelente quanto Liu Yao.
E este incrível irmão mais velho vinha iludindo ele nesses últimos meses, fingindo como se realmente estivesse considerando dar o status de herdeiro a Liu Wei, apenas para desistir agora?
Liu Wei apertou o maxilar. Ele não ousava se pronunciar, pois sabia que metade da corte estava violentamente contra ele no momento, mas odiava que fosse tão injusto.
Após tribunal da manhã ser dispensado, Cao Mingbao, aquele eunuco impenetrável de seu irmão, veio e pediu para ele esperar.
Liu Wei sentiu algo apertar em seu estômago. Suas mãos ficaram úmidas. Ele não tinha ilusões de que o imperador não tinha ficado sabendo do que aconteceu na Propriedade Wu. Liu Wei também tinha que relatar que havia tomado uma concubina lateral para ele. Isso ocorre porque, mesmo que uma simples concubina lateral não fosse sua consorte principal e não estivesse no registro ancestral da família imperial, ainda era uma posição política importante.
Se ele tivesse escolha, teria feito dessa escaladora social da Família Wu uma companheira de leito, o menor posto possível para uma mulher que o servisse com seu corpo. Mas os boatos que se espalhavam pela capital já diziam que ele havia se aproveitado dela. Se ele não desse o chamado respeito que ela merecia, sua reputação estaria em frangalhos no final do dia.
Deixe para lá. Eles tinham um longo caminho pela frente. Uma vez que a empolgação diminuísse e os civis desmiolados esquecessem o drama, ele poderia realizar sua vingança contra ela então. Ele já estava ansioso por isso.
Escondendo o sorriso frio que ameaçava aparecer em seu rosto, Liu Wei seguiu Cao Mingbao até o estudo do imperador.
Recentemente, Liu Wei havia sido convidado ao Pavilhão Tianlu com frequência para discutir os assuntos da nação com Liu Yao. Mas ele não era tolo o suficiente para acreditar que essa era a razão pela qual Liu Yao o havia convocado hoje.
A cabeça de Liu Yao estava inclinada sobre uma pilha volumosa de roteiros quando Cao Mingbao anunciou a chegada de Liu Wei. Mas em vez de convidar Liu Wei para sentar ao seu lado como normalmente faria, Liu Yao nem mesmo levantou o olhar.
Liu Wei ficou parado na frente da mesa, ainda congelado na reverência educada que um Príncipe do Primeiro Escalão teria que realizar perante o imperador.
O tempo parecia se arrastar. Carvão aromático estava sendo queimado para manter o ambiente aquecido e Liu Wei sentiu suas roupas úmidas de suor enquanto seus músculos das costas começavam a tremer. Era óbvio para ele agora que Liu Yao estava descontente com ele e fazendo isso known.
Por isso era bom ser imperador. Todos tinham que se curvar e prestar homenagens a esse suposto 'Filho do Céu', e por quê? Apenas por causa desse trono do dragão.
"Você sabe por que este soberano o convocou?" Liu Yao finalmente perguntou, após o que pareceu uma eternidade ter passado. Ele fechou o roteiro que estava revisando com um estalo alto e Liu Wei pulou quando o repentino barulho quebrou o pesado silêncio.
"Este irmão-súdito implora por perdão," ele murmurou, aprofundando ainda mais sua reverência.
"Oh? Diga a este soberano exatamente o que você acha que fez de errado."
Liu Wei apertou os dentes. Ele não tinha certeza de qual versão da história o imperador havia ouvido, mas a verdade era que Liu Wei não tinha querido tocar na garota. Neste sentido, ele não tinha feito nada 'errado'. Mas ele não podia dizer isso ao imperador.
"Este irmão-súdito deveria ter sido mais cuidadoso em suas relações com os outros," Liu Wei disse em grande demonstração de remorso. "Porque este irmão-súdito permitiu que um complô contra ele frutificasse, o nome da família imperial foi manchado." Ele caiu de joelhos em uma reverência completa. "Este irmão-súdito humildemente pede a seu irmão mais velho real que lhe imponha uma punição por suas transgressões."
Após expressar seu arrependimento, Liu Wei esperava que seu irmão o repreendesse por seu comportamento. Talvez até mesmo pedisse que ele copiasse alguns escritos como penitência e os levasse a um templo para queimar. Mas Liu Yao apenas o observava com um olhar insondável nos olhos. Liu Wei de repente percebeu que não conseguia mais ler seu irmão mais velho carinhoso.
Pela primeira vez desde que entrou no Pavilhão Tianlu, ele sentiu medo.
"A Terceira Jovem Senhora da Casa Wu drogou você com incenso e depois teve relações ilícitas com você, é isso que você está dizendo?"
Liu Wei assentiu rigidamente. Ele não confiava em si mesmo para falar.
"E é só isso?"
Ele congelou. O que Liu Yao queria dizer?
"Este irmão-súdito não entende—"
"Este soberano está perguntando, é só isso que você fez de errado?"
Por um segundo, Liu Wei sentiu como se seu irmão soubesse de tudo. Mas ele rapidamente descartou esse pensamento aterrorizante. Não havia como. Ele tinha sido tão cuidadoso que a única pessoa que sabia sobre seus negócios escusos era Xiao Lichun. E sobre o acordo com Wu Bin... Wu Bin não seria estúpido o suficiente para deixar qualquer outra pessoa saber e o escravo que Liu Wei havia desejado era tão insignificante. O imperador tinha muitas outras coisas para prestar atenção além de um simples servo.
Era simplesmente impossível, ele se tranquilizou.
"Sim, Irmão Mais Velho Real."
Liu Yao desviou o olhar. "Muito bem. Você está dispensado."
Era isso? Era só isso? Liu Wei não podia acreditar na sua sorte. Na verdade, ele estava certo de que isso não era sorte. Conforme ele recuava em direção à entrada, continuava esperando pelo outro sapato cair. Talvez Liu Yao apenas quisesse atormentá-lo mais antes de puni-lo.
Mas até que ele voltasse ao sol de outono, Liu Yao ainda não o impedia de ir embora.
De alguma forma, isso fez com que Liu Wei se sentisse ainda pior.
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Era costumeiro que as mulheres mais jovens de uma casa visitassem a senhora todas as manhãs e noites para cumprimentá-la. Embora Guo Zhen fosse filha de um general influente, não havia exceção. Qualquer garota de uma família prestigiada conheceria essas regras, então, apesar de sua relutância, Guo Zhen ordenou que suas criadas a vestissem com suas melhores roupas, antes de se dirigir à residência de sua nova sogra.
Já era um casamento se mostrando um desastre. Alguma garota descarada teve a audácia de seduzir um príncipe em sua noite nupcial e causar um enorme tumulto no dia seguinte.
E, se isso não fosse a pior coisa, seu marido tinha estado apático e distraído todo o tempo em que estiveram na cama juntos. Seu toque tinha sido áspero e inconsiderado, a ponto de toda a sua esperança rosada de uma noite apaixonada com um homem amoroso ter sido destruída, e ela apenas queria que ele terminasse. E quando ele finalmente se aliviou dentro dela, foi com o nome de outra mulher nos lábios. Alguma 'Yun Er', cuja presença rondava a residência de seu marido como um fantasma.
Guo Zhen nunca se sentiu tão humilhada em sua vida. Ela havia chorado durante a cerimônia do chá na manhã seguinte, mas ninguém lhe dera muita atenção por causa do escândalo que acabara de atingir a família. E na segunda noite, seu marido sequer se incomodou em visitar seu quarto.
Por que ela sequer pensou que esse filho mais velho da Família Wu era um cavalheiro charmoso? Ele não era nada como ela havia sonhado!
Ela sabia que era apenas uma questão de tempo até que seu status na família se tornasse insignificante e as criadas começassem a ter ideias. Já as amantes de seu marido eram chamativas demais. Guo Zhen não havia permitido que elas permanecessem servindo dentro de casa após sua chegada, banindo-as para tarefas menores no jardim. Especialmente aquela bela Mingyue, que era claramente uma oportunista.
E ainda assim, Guo Zhen não estava satisfeita. Ela poderia ainda não ter o afeto de seu marido, mas não permitiria que outra mulher tomasse o lugar que era legitimamente seu.
A residência de sua sogra já estava lotada quando ela entrou. Liang Hui lhe deu um pequeno sorriso satisfeito ao vê-la e lhe ofereceu o lugar mais próximo à sua direita. Guo Zhen estava um pouco aplacada. A Família Wu era pelo menos uma das 6 velhas famílias nobres. Ser tratada com tal estima pela senhora da casa elevaria o status de Guo Zhen aos olhos dos outros.
Mas parecia que havia alguém que simplesmente não gostava de ver os outros de bom humor.
"Aiyo, a Jovem Senhora está radiante hoje!" disse a mulher sentada à esquerda de Liang Hui com um cruel sorriso em sua boca avermelhada. Guo Zhen a reconheceu como uma das concubinas mais novas de seu sogro, mas não se preocupou em aprender seu nome.
Ela retornou essa declaração com um sorriso educado, mas não falou com a concubina. Ela não queria se rebaixar a esse nível.
Mas a concubina não ia deixar isso passar. "Zhen Zhen pode não se lembrar, mas eu sou a Terceira Concubina, Meng Die," ela disse com um suspiro langoroso. "Eu estava apenas dizendo à Irmã Mais Velha aqui," ela continuou, referindo-se a Liang Hui, "como você e Bin Er ficam bem juntos."
Guo Zhen sorriu sem alegria. "Obrigada, Terceira Concubina," ela disse com modos impecáveis. Infelizmente, isso vacilou quando ela ouviu as próximas palavras de Meng Die.
"Eu estava tão preocupada, sabe," Meng Die disse casualmente. "Mas estou feliz que Bin Er parece ter superado aquela Yan Yun."