A fila na estação de racionamento estava bastante longa no dia seguinte.
Uma multidão de pessoas se acumulava do lado de fora, todas esperando para entrar e receber um pouco de comida, cortesia de alguns jogadores mais abastados. Jogadores esses que possuíam fichas WS mais do que suficientes.
Entre essas pessoas estava Neve. Parada perto do fim da fila, ela esperava pelo que seria sua última refeição antes de se dirigir ao Desafio Final.
Claro, ninguém aqui sabia disso. Então, ela não recebia nenhum tratamento especial. Não que ela se importasse em ter algum.
"Caralho, tá frio pra caralho hoje. Eles não estavam mentindo quando disseram que os climas seriam mais severos, hein?" Um homem comentou à frente dela.
"Neveu alguns dias atrás, foi loucura. Nunca tinha nevado uma vez sequer na Cidade Starlight," outro respondeu.
"Prefiro um pouco de neve ao calor infernal que enfrentamos neste verão, pessoalmente."
Neve mantinha a cabeça baixa enquanto as pessoas conversavam ao seu redor. Ela ignorava suas palavras, focando apenas nas batalhas que se repetiam em sua mente.
[… Eu errei naquele último calabouço. Alguém quase foi morto por minha causa,] Neve pensou, suspirando. [Eu não pensei que um calabouço cheio de aranhas teria um troll como o chefe no final, embora. Eu poderia ter comprado algumas facas de arremesso serrilhadas se eu soubesse disso.]
Quando o mundo mudou, Neve teve três caminhos diferentes oferecidos para escolher.
O caminho do guerreiro, do assassino e do mago. Cada um se transformava em diferentes classes que determinariam os status iniciais e habilidades de Neve. Neve, é claro, escolheu se tornar uma curandeira.
A maioria das pessoas não estava viva para ver nada disso, no entanto. 95% da humanidade morreu ao longo do último ano. A maior parte desses foi apenas no primeiro mês.
Os dois caras conversando na frente de Neve eram dos níveis 13 e 15, respectivamente. A senhora parada atrás de Neve, vestindo um manto de mago e carregando um cajado branco, era nível 10.
De alguma forma, Neve estava superando muitas dessas pessoas, mesmo que ela só fosse em corridas para calabouços quando estava sem fichas WS, e mesmo assim, ela só pegava aquelas que tinha certeza que seriam fáceis.
Como todos os outros, Neve teve que se acostumar com a maneira como as coisas eram, ou morreria. Claro, hoje em dia, havia tanques militares em quase todos os cantos apenas no caso de monstros surgirem dos prédios abandonados próximos, mas quando as Provas de Unidade começaram pela primeira vez, não havia nada disso.
Ela e todos os outros tinham que lutar. Eles mataram monstros, viram seus entes queridos morrer e tentaram sobreviver, até que as Forças que Existem trouxeram as Provas de Unidade à humanidade e lhes deram o que seria seu objetivo de agora em diante, até a humanidade morrer.
O Desafio Final.
Tudo que existia neste mundo, desde os calabouços que os humanos tinham que limpar até as fichas WS que eles acumulavam, até os níveis que eles ganhavam, tudo isso era em função de se preparar para o Desafio Final.
"Você ouviu?" Um homem perguntou na frente de Neve e a garota saiu de suas meditações. "Os próximos 100 estão partindo hoje."
"Ah, sim, ouvi sobre isso nos fóruns da guilda. É tão difícil acreditar que alguém se voluntariaria para isso. Não sei se eles são corajosos ou se são suicidas."
"Qual é a diferença?"
Neve poderia responder essa pergunta, embora ela o fizesse somente internamente.
A diferença era que os jogadores "corajosos" que se voluntariavam o faziam porque verdadeiramente acreditavam que poderiam dar à humanidade o alívio desesperadamente necessário. Pessoas como Neve, no entanto, não tinham tais ilusões.
Ela se voluntariou porque já tinha se cansado desse novo mundo, mas não era corajosa o suficiente para pôr um fim a tudo isso sozinha. Essa era a diferença.
"Ah, eu meio que entendo, no entanto. Moer todas as noites por Pontos de Atividade apenas para não receber um grande debuff em todos os seus atributos é uma droga."
Aquele cara não sabia a metade. Era exaustivo. Especialmente quando cada expedição, cada calabouço e cada luta contra chefes dependiam de seus ombros.
Antes, quando ser um curandeiro era apenas uma classe em um videogame, se Neve não fizesse seu trabalho direito, ela seria xingada no chat da equipe. Talvez ela fosse chamada de ofensa se a pessoa com quem estava jogando soubesse que ela era gay e estivesse particularmente irritada naquele dia. Era só isso.
Agora, falhar em seu trabalho significava que pessoas morriam.
Graças a Deus, isso ainda não havia acontecido, mas era algo que sempre pairava no fundo de sua mente.
Os riscos eram um pouco maiores, pode-se dizer.
À medida que a fila diminuía, também diminuía a paciência de Neve.
Se dependesse dela, ela limparia um calabouço e usaria as fichas WS para comprar uma pizza na Loja Mundial. Como aquele cara tinha aludido antes, no entanto, os 100, que a incluíam, provavelmente já estavam reunidos na frente do portal. Ela não queria fazê-los esperar.
"Tudo bem, aqui está, senhora," uma mulher de pele escura nível 13, com cabelos cacheados castanhos, um arco nas costas e armadura de couro, disse enquanto passava um prato de papel com lasanha para Neve.
"Obrigada," Neve falou tão baixo que a mulher nem sequer a ouviu, embora não deixasse Neve saber disso.
Com a refeição em mãos, Neve caminhou e deu pequenas mordidas nela, movendo-se pelas ruas marcadas da Cidade Starlight.
Tudo ao seu redor era reminiscente de quando as Provas de Unidade começaram. Os carros batidos, as janelas quebradas de cada edifício, os postes caídos, os buracos no chão de onde monstros tinham surgido.
Neve se lembrava de tudo quase perfeitamente. Desde o jeito que seu coração batia contra seu peito até o modo como o sangue dos monstros que ela matou caía em sua pele.
Como ela sobreviveu aos primeiros dias sozinha foi nada menos que um milagre.
[… Eu já tive o suficiente.]
Seu telefone vibrou várias vezes seguidas.
[Ah… Então, a lista dos 100 jogadores que entrarão no Desafio Final deve ter sido divulgada.]
Era provável que algumas pessoas com quem ela tinha limpado masmorras estivessem mandando mensagens sobre isso. Então, ela ignorou em grande parte as notificações. Ela não precisava de qualquer palavra vazia de encorajamento que eles estivessem oferecendo. Ela só queria terminar logo com isso.
Quando ela chegou à praça pública onde o portal estava localizado, uma multidão imensa estava reunida diante dele. O portal se encontrava na entrada de uma torre espiralada e maciça. O tamanho do arranha-céu aumentava a sensação imponente do obstáculo à frente.
Neve terminou sua refeição e jogou o prato de papel de lado. As pessoas não se preocupavam mais tanto com o lixo.
Porque a Cidade Starlight acabou sendo uma das cidades do mundo com o maior número de sobreviventes, as Forças que Existem acharam apropriado colocar o portal para o Desafio Final aqui. Então, se um jogador de outro país quisesse participar, teria que vir aqui para isso.
Assim, jogadores de todo o mundo estavam atualmente reunidos aqui, pertencentes a cada uma das guildas.
A fanática Guilda da Igreja, os valentes Corações de Aço, as exclusivamente femininas Valquírias, os enigmáticos Dragões Dourados, os misteriosos Sangradores e a Guilda do Conselho, que era uma organização governamental representando o conselho da humanidade.
Todas essas guildas enviaram alguns de seus melhores jogadores, todos voluntários é claro, para o portal hoje. E Neve estaria se juntando a eles.
De repente, ela meio que se sentiu deslocada.
Ela olhou para a esquerda e viu um homem de cabelos sedosos e negros e olhos azuis, vestindo uma armadura de ossos de dragão preta e dourada. Um jogador chamado John Dulan que estava no nível 41. Pertencente aos Dragões Dourados, Neve sabia que ele era um dos jogadores mais famosos do mundo, um homem cujos vídeos ela tinha visto online algumas vezes.
Havia alguns outros jogadores notáveis. Uma assassina conhecida por… não exatamente deixar muito à imaginação quando se tratava de seu traje, Jessenia Malenza, uma mulher venezuelana do clã dos Sangradores, podia ser vista afiando suas facas em cima de um ônibus quebrado.
Pai Uriel, um pastor que se tornou mago, estava à direita, orando com outros membros da Guilda da Igreja por segurança e proteção.
O nível mais alto que Neve viu foi o do John.
O mais baixo era de um garoto alto, mas de aparência jovem, com cabelos pretos e desgrenhados perto dela, que estava apenas no nível 8 um ano inteiro depois de as Provas de Unidade terem começado.
"Meio incrível, não é?" Ele perguntou, de repente.
"Hm?"
"Estar na presença desses caras, quero dizer. Eles parecem ser de um mundo diferente," ele disse com uma risada e um sorriso educado.
"Claro... acho que sim."
"E, no entanto, estamos todos aqui pelo bem da humanidade. Pelo bem das pessoas comuns. Acho que há algo legal nisso."
"Claro… acho que sim."
"Você não fala muito, né?"
Neve deu de ombros.
O garoto apenas riu enquanto se virava para a voz de alguém que então falou.
"Certo!" Um homem robusto vestindo uma armadura de bronze sem mangas e com um machado gigante nas costas cumprimentou a todos. "É todo mundo que vai entrar? Melhor ser, porque não vamos esperar mais."
[Por que perguntar, então?]
Alguns repórteres estavam por perto. Eles pegaram as câmeras quando viram que o homem estava prestes a dizer algo importante.
[NNC, hein.]
Por curiosidade, Neve pegou seu telefone e entrou no site deles. Eles estavam transmitindo esse momento para mais de 1 milhão de espectadores.
"Okay! Primeiro de tudo, meu nome é Carson. Eu vou representar os Corações de Aço. Se você está aqui, tenho certeza que todos vocês entendem como as coisas funcionam, mas vou lembrá-los apenas para que tenham certeza de que querem entrar." O público ficou em silêncio enquanto ele falava. Todos os jogadores se viraram para ele enquanto sua voz retumbante alcançava cada pessoa reunida ali. "Não há câmeras dentro do Desafio Final. Além disso, nós já enfrentamos essa coisa nove vezes e nunca houve um único sobrevivente. Então, não temos ideia do que nos espera do outro lado disso. Tudo o que sabemos é que se concluirmos isso, todos os monstros no Overworld desaparecerão por 10 anos. Isso, meus amigos, é pelo que estamos lutando."
Era uma razão muito boa para querer completar essa masmorra ou o que quer que fosse. Não era algo que precisava ser elaborado, e mesmo assim ele o fez.
"Você quer ter um filho? Quer se concentrar em treinamento? Expedições para as cidades perdidas e reconstrução da sociedade? Completar o Desafio Final vai dar a você essa chance. É assustador, eu sei disso. Mas pense desta forma. Você prefere continuar a coletar Pontos de Atividade, esperando que você atenda à cota apenas para não ser punido pelas Forças que Existem, lutando por fichas da Loja Mundial, ou preferiria dar uma gloriosa chance de acabar com essa merda!? É a última opção? Então, juntem-se a mim, todos! Hoje, lutamos pela humanidade! Lutamos por um fim para isso, mesmo que seja apenas temporário. Pode ser tudo o que podemos pedir."
Alguns dos mais jovens na multidão comemoraram. Neve silenciosamente se preparou. Escapulindo dos olhares de todos, ela se juntou a eles enquanto começavam a se mover em direção ao portal.
"É hora! Vamos nessa!"
Com essas palavras, a décima tentativa de vencer o Desafio Final havia começado. Como Carson havia mencionado, a humanidade já havia tentado 9 vezes e todas essas vezes acabaram com a morte presumida dos jogadores envolvidos, já que ninguém que entrou no portal saiu.
Neve realmente não se importava que ela iria ser uma delas.
Tudo o que ela esperava era que teria a chance de usar a Loja Mundial lá dentro antes de morrer.
Ela queria comer uma fatia de pizza antes que isso acontecesse.