"Bem, então, pessoal. Parece que temos algumas decisões para tomar."
Carson estava em pé diante do grupo enquanto contemplavam as palavras de Tamira. Muitos dos jogadores estavam, compreensivelmente, pensando na última afirmação que ela fez.
Um assassinato e você não teria que se preocupar com a cota de Pontos de Atividade do dia. Que terrivelmente simples.
[Que piada.]
"Antes de falarmos sobre qualquer outra coisa, devo deixar claro que provavelmente não há necessidade de lutarmos uns contra os outros." A pessoa que acabou de dizer isso era uma mulher vestindo uma armadura branca impecável, com cabelos loiros e fluidos caindo pelas costas como uma capa dourada.
Neve a conhecia. Seu nome era Stella. Ela era um membro de alto nível das Valquírias, nível 30.
"Como a serpente disse, haverá masmorras e monstros ao nosso redor que podemos limpar para obter Pontos de Atividade antes de fazermos a masmorra principal. Podemos apenas fazer isso, certo? Vai ficar tudo bem."
"Ela está certa. Obviamente, esses psicopatas estão tentando fazer com que lutemos uns contra os outros," Carson declarou. "Somos apenas uma fonte de entretenimento para eles, entende? Eles querem que esta expedição falhe, então estão tentando fazer com que nos autossabotemos. Não deixe as mentiras que eles dizem afetarem suas cabeças."
"Bem," outro homem avançou. Este tinha cabelos negros sedosos e um rosto magro com um corpo esguio. Esse cara era dos Sangradores, a julgar por sua armadura vermelha e elegante. Ele estava no nível 32. "Isso é fácil para nós dizermos."
"O quê?" Carson estava confuso, assim como Neve.
"Somos fortes!" O homem afirmou, alto e orgulhoso. "Se nos faltarem Pontos de Atividade, seria fácil para nós aproveitarmos os mais fracos aqui, certo?"
Imediatamente, o grupo começou a gritar com ele e a exclamar.
"O que você está insinuando, Allen?" Carson perguntou.
Allen sorriu, levantando as mãos defensivamente.
"Eu quis dizer exatamente o oposto do que muitos de vocês entenderam. Veja, porque todos nós somos fortes e podemos tirar vantagem dos mais patéticos entre nós, precisamos colocar salvaguardas para protegê-los."
O grupo acalmou-se visivelmente ao ouvir isso. Allen continuou.
"Devemos separar as pessoas de nível mais alto aqui das mais fracas. Dessa forma, se alguém tiver ideias estranhas, pelo menos terão que lutar com outras pessoas de seu tamanho para agir. O que acham disso?" Ele perguntou à multidão em geral.
"E-Eu acho que faz sentido," uma garota respondeu em voz baixa. Um a um, muitos outros começaram a expressar a mesma opinião.
Neve não tinha tanta certeza, no entanto. Principalmente, por uma razão:
[Separar todos os lutadores fortes dos fracos faz com que eles não possam tirar vantagem deles, mas também faz com que os bons não possam proteger ninguém. Se alguém decidir começar a matar pessoas, será um banho de sangue.]
Neste lugar, no entanto, talvez proteção fosse demais para pedir.
"Concordo então," John Dulan, o representante dos Dragões Dourados, nível 41, disse. "Que tal fazermos isso? Todos que estão no nível 20 ou abaixo, movam-se para a esquerda. Todos que estão acima do nível 20, movam-se para a direita."
Seguindo suas instruções, os jogadores fizeram exatamente isso. Neve, que estava exatamente nesse limite, seguiu a grande maioria dos outros jogadores indo para a esquerda. Cerca de um quarto deles foi para a direita.
"Isso funciona," John afirmou. "Queremos que haja mais jogadores do lado mais fraco. Força em números e tudo mais."
"Acho que temos nossos acampamentos!" Carson declarou. "Todos à esquerda, escolham pessoas para representar seu lado. Teremos reuniões no início de cada dia para decidir o que faremos. Tudo será mantido completamente democrático. Nossas vidas estão em risco aqui, então ninguém deve ser forçado a fazer algo que não queira."
Honestamente, Neve estava agradavelmente surpresa pelo fato de que todos estavam tentando ser razoáveis, mas não pôde deixar de se perguntar o que aconteceria mais tarde.
Afinal, todos os outros 900 jogadores que tinham vindo aqui antes dos atuais 100 haviam morrido. *Algo* aconteceu com eles, e não era preciso muito esforço mental para descobrir que, talvez, o fato de terem sido incentivados a matar uns aos outros tinha algo a ver com isso.
Isso sozinho provavelmente não era inteiramente culpado pelas mortes deles, mas ainda era provávelmente relevante.
"Enquanto vocês estão escolhendo seus representantes, nós vamos configurar nossas câmeras. Ter algum acesso ao mundo exterior pode ser bom." Carson disse.
"Elas podem não funcionar direito," John disse. "Os outros grupos provavelmente tentaram trazer câmeras também, mas nunca vimos como é o interior deste lugar até agora. Algo deve estar estranho sobre esse lugar."
"Não saberemos até tentarmos, certo?" Carson perguntou. "Vamos tentar."
E assim, os jogadores de nível mais alto se afastaram, deixando todos no nível 20 ou abaixo para trás.
"Nossas fichas da Loja Mundial...? Sim!" Um homem comemorou atrás de Neve. Ela olhou para ele. "Ainda estão aqui!"
Neve rapidamente verificou seu status e descobriu que, de fato, suas fichas WS haviam permanecido.
[Bem, pelo menos ainda temos essas. Não vamos morrer de fome hoje.]
"Ah... Então, é por isso."
Era a voz de Carson que chamou a atenção de Neve desta vez. Ela olhou para o homem, que estava a vários metros de distância.
"Do que você está falando?" John perguntou.
"Verifique o preço do serviço de internet na Loja Mundial."
John fez como ele pediu e, curiosa, Neve fez o mesmo.
Ela abriu a tela da Loja Mundial e foi para a aba Misc. Aqui, ela encontrou o serviço de internet como a primeira opção.
E... sim, seu preço era desanimador.
"Cem mil fichas? Que merda é essa!?"
100000 fichas. Esse era o preço de ter acesso ao mundo exterior, dado que eles não podiam voltar pelo caminho que vieram.
"Barracas, camas, esteiras e coisas do tipo são baratas, porém. Eu tenho o suficiente para quase todos aqui," Carson afirmou.
Enquanto eles resolviam essa situação, o lado de nível mais baixo do grupo começou a conversar entre si. Por fazer parte desse grupo, Neve foi se juntar a eles.
"Eu tenho que ser honesto com você, estou feliz que nos separamos deles," um dos meninos disse. "Seria meio assustador ter esses caras olhando por cima dos nossos ombros todas as noites com essa coisa toda de Pontos de Atividade."
"Sim... Embora ele tenha sugerido a separação, eu não gostei do jeito que Allen estava olhando para nós... me assustou," uma garota ecoou seu acordo.
Neve optou por permanecer em silêncio, claro. Não apenas porque tinha muito pouca ideia do que eles deveriam fazer, mas porque ela realmente não se importava.
Essa coisa toda era apenas sua desculpa para morrer, afinal de contas.
Aparentemente, o grupo discordava.
"Então, quem vamos escolher como nossos representantes?" Um homem coberto da cabeça aos pés em armadura de aço perguntou.
"Devemos escolher nossos mais fortes, certo?" A mesma garota de antes perguntou. "Todos que estão no nível 20... ou alguém próximo disso."
Neve estava, admitidamente, distraída quando eles disseram isso. Não foi até que os olhos de mais de quarenta pessoas diferentes se voltaram para ela que ela percebeu que havia se tornado o foco da conversa.
"E-Espera, o quê?"
"Você está no nível 20," uma garota afirmou de forma útil. "Você é a mais forte aqui."
"E-Eu, mas..." Neve levantou as mãos, dando um passo para trás.
Isso não era o que ela havia se inscrito. Seu objetivo inteiro era entrar em uma masmorra para a qual ela era muito fraca e morrer numa explosão de glória curativa.
E agora as pessoas estavam pedindo para ela... falar!?
"Eu..... não..... acho... que...…"
Sua mente estava em curto-circuito.
Os jogadores não estavam tendo nada disso, no entanto.
"Eles não vão ouvir nossas bundas de nível 1," um cara disse a ela. "É uma droga que você seja apenas uma curandeira, mas ainda assim. Tem que ser você."
Ao longo de algumas frases, Neve havia completamente esgotado sua energia.
"... Tudo bem."
E foi assim que ela acabou como a representante dos de nível baixo.
Ótimo.
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Neve nunca se sentiu tão fora de lugar quanto se sentia agora.
Atualmente, ela estava em uma tenda massiva, sentada em uma mesa redonda rodeada por alguns dos maiores nomes da Cidade Starlight.
John Dulan, Carson Grey, Allen Black, Stella Bellanova, Jeanne Villeneuve, Pai Uriel e alguns outros cujos nomes ela não conhecia, mas cujas armaduras brilhavam igualmente, sentavam-se ao seu redor.
Nível 41, nível 36, nível 32, nível 30, e assim por diante. Ao longo do ano em que as Provas de Unidade foram uma coisa, esses jogadores se tornaram nomes familiares no novo mundo. Suas façanhas foram recortadas e visualizadas milhões de vezes online. Suas casas luxuosas e propriedades quase faziam parecer que o mundo inteiro não havia realmente acabado.
E agora, Neve estava sentada entre eles, com os olhos deles fixos nela.
[Mate-me.]
"Então, ehm…" Carson começou, falando muito mais baixo do que em qualquer ponto até agora. "Neve, era isso mesmo?"
"S-Sim."
"Certo. Precisamos de um momento para te dizer algo antes de começarmos."
"Uh, okay," Neve concordou. "O que é?"
"Dê uma olhada no seu mapa."
Rapidamente, Neve seguiu essa ordem. Em seu HUD, ela clicou no mapa e o trouxe à sua frente. Ele mostrava sua posição atual no ponto ocidental de uma grande massa de terra. Em sua proximidade geral havia alguns marcadores de caveira vermelhos.
"Clique em uma das caveiras."
"Okay..." Ela fez isso e encontrou o seguinte indicador:
{Jogadores:}
{0/4}
"Hã? Isso é..."
"Exatamente como você está pensando. É um limitador de quantos jogadores podem tentar essa masmorra," disse Carson. "Agora, conte quantos marcadores de caveira tem no mapa."
Neve já estava fazendo isso antes mesmo de ele perguntar. Ela rapidamente entendeu o que ele estava tentando dizer.
"Dez."
"Nesta área, sim," Carson concordou. "Não podemos ver quantos deles existem em outros lugares. Mas, aqui, esses são os que temos disponíveis para nós. Também não temos ideia de quão grande é este continente, ou ilha, ou seja lá o que for. Então, podem ser as únicas masmorras que podemos tentar por um futuro previsível. E, infelizmente, também não sabemos se você pode tentar uma masmorra com diferentes jogadores. Tudo isso significa..."
"Algumas pessoas vão ficar garantidamente fora da cota," Neve murmurou.
"Exatamente," disse Allen, colocando as mãos atrás da cabeça e os pés em cima da mesa. "Algumas pessoas vão se ferrar. A menos que..."
[Ah... Droga. Estou vendo onde isso vai dar.]
"A menos que tentemos fazer a masmorra principal o quanto antes," Neve disse, parecendo derrotada.
"Você entende rápido," Stella disse, com os braços cruzados sobre o peito e um olhar sério no rosto. "Não saberemos com certeza até visitarmos uma dessas masmorras, mas parece que haverá pessoas sendo punidas logo no início por não cumprirem a cota."
"Quando isso começar a acontecer, e o medo de ser punido se instalar, é quando nosso acampamento se transformará numa confusão," declarou o Pai Uriel, representante da Guilda da Igreja.
"Sim, eu... Eu acho que entendo."
Ficou aparente que esses momentos, agora, provavelmente seriam os mais pacíficos de toda a jornada. A razão era que, no momento em que as pessoas começassem a ser punidas, suas inibições desapareceriam.
A única razão pela qual as pessoas não estavam matando umas às outras por Pontos de Atividade agora era que havia uma pequena voz moral na parte de trás de suas mentes dizendo para não fazer isso.
Até a meia-noite, essa voz poderia desaparecer completamente e tudo o que restaria seria a necessidade de sobreviver.
"Precisamos formar algum tipo de plano para... mitigar o dano, pelo menos," disse Carson.
"Pessoalmente, acho que seria melhor deixá-los lutar entre si," Allen deu de ombros.
"Por quê?" Stella perguntou, encarando-o antes mesmo de ouvir sua resposta.
"Este desafio é maior do que qualquer um de nós," argumentou Allen. Seus olhos estavam fechados, e ele tinha um sorriso no rosto, com as mãos ainda atrás da cabeça. "Nós *precisamos* ter sucesso em completar a masmorra principal. Não apenas para sairmos daqui vivos, mas para que a humanidade possa ter os 10 anos de que precisa para se ajustar à vida neste novo mundo. E, pessoalmente, acho que deixá-los lutar entre si é a melhor maneira de determinar quem exatamente do lado deles seria útil para nós."
"Não acredito que isso esteja vindo de você," Stella respondeu. "Você foi o que falou sobre precauções! Proteger os fracos dos fortes!"
"E ainda acredito nisso," Allen replicou. "Não disse que deveríamos causar-lhes algum mal. Acho que eles deveriam lutar entre si."
"Concordo."
Essas duas palavras vieram do Pai Uriel. A resposta do líder religioso surpreendeu muitas das pessoas sentadas à mesa redonda.
"Por que?" Carson perguntou.
"Acredito que Deus nos forneceu uma maneira de determinar quem exatamente ele favorece. Deixe-os batalhar e que aqueles que saírem por cima se provem escolhidos de Deus para esta tarefa."
"Não dou a mínima para nada disso, mas feliz em ver que você está do meu lado!" Allen gargalhou.
Todos à mesa redonda ficaram em silêncio por um momento. Allen cantarolou uma pequena música para si mesmo enquanto os outros contemplavam o que exatamente deveriam fazer.
Carson olhou para Neve e perguntou:
"Bem, trouxemos você aqui por um motivo, Neve. Você é a representante desse grupo. Eles te escolheram para ser a voz deles. O que você acha desta situação?"
Neve olhou para o próprio colo.
Encarar as chances extremamente desfavoráveis de sobrevivência tinha um jeito de aliviar sua timidez. Ela não conseguia se importar tanto com o prestígio coletivo daqueles reunidos ao redor dela agora.
"Bem, estou pensando que, mesmo sendo virgem, finalmente aprendi como é ser fodido. Acho que tenho que aceitar minhas vitórias onde consigo encontrá-las."
Ela deu uma risada constrangida e, parece que suas palavras paradoxalmente ajudaram a aliviar o clima.
"Com certeza," Carson disse entre risadas roucas.
"Pequenas vitórias, eu suponho," Allen disse com um sorriso também.
Stella apenas deu a Neve um sorriso mais triste antes da garota continuar.
"Um… deixe-me perguntar uma coisa primeiro. T-Tamira? Você está aí?"
Imediatamente, a serpente apareceu diante dela.
"Sssssim," ela sibilou feliz. "Estou contente por você ter me chamado~ O que posso fazer por você? Ah, e você pode falar comigo telepaticamente. Use seus pensamentos se desejar. Os outros não precisam ouvir."
"Ah, ok…"
[… Se eu fizesse isso agora, seria um jeito muito fácil de desperdiçar confiança. E, neste momento, a confiança é um recurso. A confiança pode ser o que vai me impedir de ser morta em um ou dois dias.]
Notando isso, Neve perguntou em voz alta:
"Quão longe fica a masmorra principal daqui? A pé, quero dizer."
"Oh, cerca de doze horas de caminhada," a serpente disse. "Foi colocada mais perto da entrada do que muitas outras masmorras, caso vocês quisessem enfrentá-la cedo."
"Entendo…"
[São 11:12 da manhã agora. Chegaríamos lá pouco antes do dia acabar se começássemos a caminhar agora mesmo.]
"Alguma outra coisa, ou era só isso que você queria saber?"
O jeito como Tamira disse isso quase soou como um teste. Como se ela quisesse que Neve perguntasse outra coisa. Algo específico.
Neve odiava isso. Realmente a fazia sentir como se fosse apenas uma peça em um tabuleiro de xadrez, sendo manipulada.
Mas ainda assim, ela sabia o que queria perguntar a seguir.
"O sistema de punição pode te expulsar de uma masmorra?"
A serpente gargalhou.
[Essa é a pergunta que ela estava esperando, eu acho.]
"Gosto de você," uma voz de repente falou na mente de Neve. Era a da serpente, mas quase como se tivesse recebido uma dose pesada de reverb. "Sua mente é rápida. Humanos como você tendem a ser os mais divertidos no Desafio Final. Estou ansiosa para ver seu progresso nas próximas semanas."
Essa mente rápida permitiu que ela captasse instantaneamente a implicação que Tamira fez.
["Nas próximas semanas." Então, ela acha que qualquer estratégia que pensarmos não vai funcionar. Ou talvez vá levar todo esse tempo para limpar a masmorra principal? Será porque estamos no caminho errado? Talvez haja algo específico que precisamos fazer e estamos sendo induzidos a não fazer isso. Seja como for. Por agora, realmente não posso pensar nesse tipo de coisa. Afinal, só temos 12 horas até a meia-noite.]
"Então, a resposta é não?" Neve perguntou em voz alta. A serpente assentiu.
"Uma vez que um jogador entra numa masmorra, ele permanecerá lá até que morra ou a masmorra seja completada. Se eles a completarem, e isso lhes der Pontos de Atividade suficientes para se salvarem de serem punidos na noite anterior, então esses Pontos de Atividade contarão para a cota. Chame-me sempre que desejar."
Ela saiu, talvez sabendo que Neve não teria mais nada para perguntar a ela. Essa informação era tudo o que ela precisava.
"Um, mais uma coisa, espera aí."
Antes que ela pudesse dizer o que estava pensando, ela precisava verificar mais um pequeno detalhe. Ela colocou o mapa na frente dela e passou o dedo pelo marcador da masmorra principal.
Isso confirmou o que ela suspeitava.
"Ok, então…" Neve olhou para os outros. "Eu… tenho algumas ideias."
"Nos ilumine," Allen disse.
"Então, obviamente, eles querem que nós nos matemos. Isso é claro. Há um caminho, e, uh, *apenas* um caminho, pelo que eu posso dizer, que ninguém precisa matar ninguém. Vocês podem olhar para o marcador da masmorra principal?"
Os outros jogadores fizeram isso. À medida que fizeram, Neve continuou:
"Aposto que a masmorra principal é a única que não tem limite de quantos jogadores podem entrar. Então, a única forma de evitarmos qualquer punição é se formos e tentarmos agora mesmo." Neve exalou profundamente. "É por isso que os inimigos lá se ajustam aos nossos níveis. É por isso que o portal abriu no horário que abriu. É por isso que nossos Pontos de Atividade foram retirados no início. É por isso que Tamira colocou a ideia de assassinato na mente dos jogadores."
Ela levantou a cabeça para olhar para todos ao redor dela. Ela não precisava dizer isso, mas fez mesmo assim, apenas para que ficasse claro.
"É porque tudo, literalmente tudo, sobre este lugar é feito para nos fazer querer enfrentar a masmorra principal. E, se você se importa com a vida dos jogadores, então, não há realmente escolha. É isso que temos que fazer... É o que eu acho, de qualquer forma."