Ninguém disse muito enquanto os jogadores começavam a se mover pelo segundo andar. Ao se aventurarem para além da zona segura, parecia que este andar não funcionaria da mesma forma que o anterior, com um exército de monstros encontrando-os logo no início.
O clima era péssimo, com a maioria dos jogadores mantendo a cabeça baixa enquanto arrastavam as pernas relutantemente para a frente. Mais uma vez, Neve sentiu por eles, mas não havia como evitar.
Era assim que as coisas eram.
Enquanto caminhavam sobre a areia, a caminho da marca vermelha no mapa, indicando o chefe deste andar, Neve manteve os olhos bem abertos. Um grito de algum lugar atrás dela chamou sua atenção, no entanto.
"Uwah!?" Um cara gritou e todos se viraram em sua direção.
Uma mão cinzenta e de aparência doentia brotara do chão, agarrando sua perna direita.
"O quê?" Neve perguntou.
Mais gritos se seguiram. Ela olhou de um jogador para outro, todos sendo agarrados assim.
"Monstros? Eles estão na areia!?" Carson perguntou por sua vez.
Quase como se tivessem recebido o sinal, algumas mãos próximas irromperam para fora.
Neve foi agarrada, juntamente com todos ao seu redor.
"Agh!"
Neve se debateu loucamente, quase caindo de costas. O aperto da coisa era muito forte. Neve sentiu que sua perna estava prestes a se soltar. Ela tentou, mas estava impotente para se livrar.
Stella, no entanto, veio correndo em sua direção e cortou a mão com a lâmina de sua lança, fazendo com que Neve escorregasse assim que a pressão que a puxava cedesse.
No instante em que suas costas tocaram a areia, outra mão brotou. Esta envolveu seu pescoço.
"Hegh!" Neve não conseguia respirar. A mão espremia seu pescoço com tanta força que Neve não temia ser estrangulada até a morte, ela temia que seu pescoço quebrasse. Stella, no entanto, cortou essa também.
"Eu te protejo!" Stella disse a ela enquanto a agarrava pelos ombros, puxando-a para colocá-la de pé.
Neve tossiu duas vezes.
[Caramba.]
"Cuidado," ela tentou dizer então, quando um monstro surgiu completamente do chão por trás de Stella.
Eram zumbis.
Puro reflexo, Stella girou e chutou a criatura na cabeça.
O golpe foi eficaz, mas por pouco.
Neve se preparou para lançar alguns feitiços, mas a expressão no rosto de Stella a fez hesitar.
[Hã?]
Então, ela notou o nível da criatura. Instantaneamente, ela entendeu o problema.
Nível 25
MP: 50/50
[Hã?]
Perguntando-se se talvez fosse apenas esta criatura em particular que era tão forte, Neve verificou também os níveis dos outros, tentando afastar os sons dos jogadores gritando de sua mente por um momento.
Não. Cada um dos zumbis estava por volta do nível 24.
[Os níveis deles são mais altos... Por quê? Por que eles ficaram mais fortes? É só porque estamos no segundo andar?]
"Concentre-se, Neve," Stella disse. "Você é uma curandeira. Suas responsabilidades são grandes demais para você continuar parada assim!"
"C-Certo!"
Ao ouvir isso, Neve começou a olhar ao redor para ver quem precisava mais de ajuda. Um dos zumbis estava segurando uma espada. Ele cortou a barriga de uma garota e a mulher caiu para trás, com suas entranhas saindo de seu corpo.
Junto com alguns outros curandeiros, Neve lançou {Terra Curativa} sob ela e a ferida em seu corpo se fechou lentamente, cortando as entranhas que tinham escapado. Se fosse apenas o feitiço de Neve, individualmente, a jogadora teria morrido, mas os efeitos de cura se acumularam e ela foi salva.
Outro jogador então enfrentou aquele zumbi, distraindo-o antes que ele pudesse acabar com ela.
Continuando a inspecionar o campo de batalha, Neve precisou lançar apenas mais alguns feitiços antes que a onda de zumbis fosse tratada.
Toda a "luta" durou pouco mais de um minuto, mas Neve estava cansada.
"É isso?" Carson perguntou, olhando ao redor.
"Parece que sim," Stella respondeu. "A marca do chefe não se moveu."
"...Então este andar é diferente. Eles querem nos desgastar antes de chegarmos ao chefe."
"Que tentem!" Allen disse, rindo. "Se cada monstro que nos enviarem for tão fraco, não temos nada a temer."
"Por enquanto," Uriel acrescentou.
"Ei."
Outra voz se manifestou.
Os jogadores de nível mais alto ficaram quietos e se voltaram para ela. Neve fez o mesmo.
Thomas estava lá, sua armadura coberta de sangue, com uma expressão sombria no rosto. O jogador de nível 8 se aproximou deles.
"Sim?" Carson perguntou.
"Vocês não acham que deveríamos descansar um pouco?" Ele perguntou. Aos ouvidos de Neve, soou como se ele estivesse contendo uma profunda raiva. "Se a intenção deles é vencer uma batalha de resistência, então precisamos manter nossa energia alta."
"E-Ele está certo!" Um homem gritou. "Não podemos continuar nos movendo assim."
"Como eu disse antes," Carson começou a responder. "Vocês estão livres para-"
"Então você quer nos sentenciar à morte simplesmente porque não conseguimos acompanhar?" Thomas interrompeu, perguntando.
Essa questão trouxe silêncio ao grupo. Carson guardou sua arma antes de continuar a conversa.
"Você age como se eu tivesse projetado este lugar. Eu não projetei."
"Mas você sabe que não somos tão fortes quanto você. Você sabe que não conseguiremos acompanhar se continuarmos avançando, certo? Isso não significa que nossas mortes estão nas suas mãos?"
Carson deu de ombros, olhando para o lado. Thomas deu mais um passo à frente.
"Uma hora. É tudo de que precisamos," ele disse.
Carson guardou seus machados, olhando para baixo por alguns segundos.
"...John," Carson disse, olhando para longe. "Você é o nosso mais forte. O que você acha que devemos fazer?"
O homem na armadura preta e dourada estava limpando sangue de suas espadas enquanto essa pergunta lhe era feita. Ele deu de ombros.
"Nós pretendíamos manter isso uma democracia, certo?" John perguntou. "Então, devemos descansar. Se é isso que a maioria quer, então está bem."
"Então faremos isso," Carson disse. "Descansar por uma hora só é inútil, no entanto. Voltaremos para a zona segura e montaremos acampamento para a noite."
Thomas não ofereceu uma palavra de gratidão enquanto girava rapidamente e se afastava.
Os outros jogadores de nível mais baixo o seguiram. Neve observou-os ir, sentindo-se desconfortável.
[Isso foi... meio intenso,] ela pensou enquanto seguia atrás dos jogadores de nível mais alto. [Ah, bem.]
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Mais tarde, as tendas foram montadas novamente na zona segura. Como antes, os jogadores de nível mais baixo foram separados dos de nível mais alto, para evitar que os de nível mais alto fizessem alguma coisa durante a noite.
Muitos jogadores já haviam ido dormir, incluindo os de nível mais alto. Quanto a Neve, no entanto, ela sentia que ainda não podia.
Ela estava sentada no topo de uma colina com vista para uma grande parte da paisagem do segundo andar. Com algumas de suas fichas WS restantes, e algumas que ela ganhou ajudando nas últimas duas lutas, ela comprou uma única fatia de pizza de calabresa e um banco de madeira para sentar.
Ao verificar seu status, foi isso que ela viu:
Neve Stephens
Nível 20
MP: 330/330
EXP: 141/200
Pontos de Atividade: 120
Fichas WS: 32
[Quase subi de nível,] ela notou. [Seria bom ficar mais forte antes de chegarmos ao terceiro andar. Embora, com a maneira como as coisas estão indo...]
"Este lugar está ocupado?"
Uma voz cortou a atmosfera silenciosa.
Neve se virou para a direita. Carson estava lá com um sorriso amigável no rosto.
"Ah, não," Neve respondeu, deslocando-se para a esquerda para dar mais espaço a ele. Afinal, ele era um cara bem grande.
"Agh..." Carson se sentou com um suspiro. Como Neve estava fazendo, ele olhava para a frente. "Você quer uma bebida?" Ele perguntou, de repente. "Eu pago."
"Ah, não, desculpe," Neve balançou a cabeça. "Eu não bebo."
"Sério? Por quê? Você está pensando em se candidatar à Guilda da Igreja ou algo assim?"
"Não, não," Neve riu um pouco, forçando um sorriso. "Só... beber me traz más lembranças."
"Ah, entendi." Ele não insistiu no assunto. Embora ele tenha comprado rapidamente uma garrafa de licor na Loja Mundial e começou a beber sozinho.
O homem não estava vestindo sua armadura, neste momento. Ele usava uma camiseta comum e alguns shorts. Ele parecia tão... normal.
Bulky and absurdly buff, but normal.
"Então, Neve... O que você acha?"
"Sobre o quê?"
"Tudo," disse Carson. "Como temos nos saído. Como estamos indo. Como estão as coisas."
"Uh... Não muito a dizer," ela murmurou. "Parece que as coisas vão ficar mais difíceis, porém."
"Heh... Sim, parece que sim," Carson deu uma risada amarga. "Acho que deveria me desculpar por isso."
"Hm? Como assim?"
"Você não percebeu? Eu jurei que você teria percebido, dada a sua perspicácia naquela reunião que tivemos antes."
"Ehm, não, eu não percebi."
"Ah, bem, uh... deixe-me explicar. Então, você sabe como esse lugar escala com nossos níveis, certo?"
"Sim."
"Bem, veja, uh," ele deu outro gole, "o que isso significa é que o nível dos monstros aqui vai provavelmente corresponder ao nível médio do nosso grupo."
"Um, sim, eu entendi isso," Neve assentiu.
"Bem, Stella teve algumas suspeitas depois de ver os níveis dos zumbis. Então, ela fez as contas para nós assim que montamos acampamento. Você sabe que ela costumava ser uma burocrata, certo?"
"Ela me contou."
"Sim, ela é boa em matemática. Para tentar descobrir, ela tomou nota dos níveis dos nossos jogadores e calculou qual seria a média. Disse que havia vários métodos para fazer isso, mas que os cálculos dela não faziam sentido. Depois, ela nos disse que se você tentar calcular o nível mais comum e chamar isso de média, seria algo como 13 ou 15. Mas, que há um método, uma maneira absurda de fazer isso que faz os níveis fazerem sentido. O que funcionou foi, uh, levar em conta todos os nossos níveis, pegar o mais alto, pegar o mais baixo, e usar qual número estava entre eles. Eu acho que foi isso que ela fez, de qualquer forma. Eu não sei, eu não entendi tudo. Enfim, você entende o problema, certo?"
"... Ah," Neve abaixou a cabeça. "Sim."
"Sim," Carson respondeu com um sorriso. "John, Allen, Stella, Uriel e eu, e todos os outros de nível alto. Se o nível 'médio' é calculado dessa forma, então conforme os jogadores de nível mais baixo morrem, nossos níveis vão empurrar a 'média' para cima."
"Mas," Neve interrompeu, "por que o nível do chefe era tipo 50 ou algo assim?"
"Isso é mais simples," disse Carson. "O nível do chefe era 51. Não é um número bem específico?"
"Eu acho."
"Bem, Stella assume que é porque a maneira que o nível do chefe foi calculado é assim: o sistema pegou o jogador de nível mais alto, John, e fez o nível do chefe ser esse mais 10. Você soma e tem 51. Pense nisso, reflita sobre isso por um segundo."
Neve fez exatamente isso. Ela relembrou a última luta em sua mente e tentou analisar cada uma das variáveis que acabara de ser apresentada.
Não demorou muito até que ela percebeu por que Carson estava pedindo desculpas.
"Eu entendi agora."
[Então, isso significa que, conforme os jogadores de nível mais baixo morrem, o nível dos monstros vai ficar mais alto, porque o nível mais baixo está sendo trazido para mais perto do topo, que é o de John. Mas,] ela continuou, [mesmo se John de alguma forma morresse, enquanto os jogadores de nível mais alto existirem, as coisas vão continuar difíceis para o restante de nós. Merda.]
"Espere, mas," Neve acrescentou, "não deveriam os de nível mais baixo também estarem ficando mais fortes?"
"Huh?"
"Aquele cara de nível 8 era nível 8 antes de entrar no Primeiro Andar... e ele ainda era nível 8 depois. Se os níveis dos monstros estão ficando mais altos, seria mais gerenciável se os de nível mais baixo estivessem ficando mais fortes também, mas..."
"Isso é porque nós estamos fazendo a maior parte do trabalho, o que também não é bom porque isso significa que eles não estão ganhando tanto EXP," afirmou Carson. Neve fez uma pausa. "Além disso... Você ouviu o que aconteceu com aqueles quatro jogadores de nível baixo, certo? Eles fugiram e tentaram deixar o calabouço. Estou adivinhando que muitas dessas pessoas... Eu não sei se elas sequer balançaram suas espadas uma vez enquanto estiveram aqui. De qualquer maneira, quem diria que o design do jogo deste lugar seria tão quebrado, hein?" Carson caiu na gargalhada. "Porra, isso dói. Os representantes das guildas vieram aqui para ajudar, mas parece que estamos ferrando com vocês. Então, novamente, em nome de todos nós, eu sinto muito."
Neve aceitou aquela desculpa, mas ela não podia aceitá-la.
"Não é sua culpa," Neve balançou a cabeça.
"Eu tenho quase certeza que é."
"Não, não é."
Carson virou-se em sua direção. O olhar em seu rosto suplicava por uma explicação.
"É culpa dos jogadores de nível mais baixo por virem aqui em primeiro lugar," Neve deu de ombros. "Esta é a missão mais importante da humanidade. Por que alguém que é nível 8 ou algo assim decidiria que queria vir aqui? Eles devem ter sido suicidas."
"Bem, por que você decidiu vir para cá?" Carson perguntou.
Neve fez uma pausa, engoliu e desviou o olhar.
"… Porque eu sou suicida."
Essa declaração pegou Carson desprevenido.
Neve olhou para baixo, meio fechando os olhos. Exalando profundamente, ela se explicou.
"Eu… Depois que as Provas de Unidade começaram, eu tentei procurar algo pelo qual viver. Me tornei curandeira, tentei ajudar as pessoas e fiz tudo que pude por qualquer um. Mas, nada funcionou. Eu perdi tudo de que gostava," ela disse, rindo meio fraco. "Eu perdi minha família. Eu perdi o meu- Eu costumava ser uma jogadora, mas até perdi minha paixão por isso depois que as pessoas descobriram que podiam comprar serviço de internet na Loja Mundial. Eu não estava namorando ninguém, eu não tinha amigos. Eu… Eu não tinha nada pelo que viver."
Neve se inclinou para trás, da mesma forma que Carson estava fazendo, olhando para o céu noturno.
"Eu soube disso. A décima expedição em uma masmorra impossível, ou seja lá o que for. Então, eu… Eu achei que era o suficiente."
"… Você veio aqui para morrer?" Carson estava incrédulo. Neve assentiu. "Mas, você está lutando tão arduamente nos combates. O que significa isso?"
"Porque, mesmo querendo morrer, seria péssimo se outras pessoas se machucassem por minha causa. Se outras pessoas se machucassem porque eu falhei, entende?" Ela olhou para ele. "Então, quero fazer o melhor que puder antes que aconteça. Eu quero que aconteça naturalmente. Quero estar lutando contra um chefe, com você e Stella, talvez, e quero que o chefe me acerte um último golpe de sorte, bem antes de vocês conseguirem derrotá-lo. É assim que eu quero sair."
"Hmph," Carson balançou a cabeça. "Eu não sei muito sobre sua vida, Neve. Mas você é jovem demais para estar falando assim."
"Existe uma idade certa para começar a falar assim?" Neve perguntou com um sorriso. "Eu não sei se posso esperar tanto tempo."
"… Espero que meu filho nunca comece a se sentir assim."
"Você tem um filho?" Neve perguntou. Ela conhecia Carson desde antes de se encontrarem aqui, no Desafio Final, mas ela não sabia disso.
"Sim," ele respondeu. "Ele tem alguns meses de idade."
"Meses!? Você… Você teve ele no meio de tudo isso?"
Carson riu alto.
"Por que você acha que eu luto tão arduamente?" Ele riu ainda mais alto. "Neve, antes de tudo começar, eu trabalhava na construção civil. Minha esposa estava grávida quando os monstros apareceram. Eu estava assustado, na verdade, eu estava aterrorizado. Mas, não demorou muito para eu começar a lutar. Eu tinha alguém para cuidar, e isso importava mais do que qualquer outra coisa."
Neve não podia acreditar naquela história. Comparada à dele, a história dela parecia muito menos significativa.
"Não quero dizer isso para me gabar ou qualquer coisa assim, mas é isso que é ter algo pelo que lutar. Stella tem uma promoção à vista nas Valquírias, sabia? Se ela tiver sucesso aqui, eles querem que ela seja a mestre da guilda. John quase tem fichas WS suficientes para comprar uma casa privada, longe do mundo real. Ele realmente odeia lutar, então ele está bem animado com a possibilidade de se aposentar cedo. Uriel acha que tudo isso é um teste de Deus e ele quer se provar para ele. Allen… Eu não sei o que o motiva. Provavelmente drogas e prostitutas, se eu tivesse que chutar, sei lá."
Neve deu uma risada. Carson sorriu de volta para ela.
"Para mim, agora, o que me motiva é isso." Ele colocou a mão no bolso e puxou um pedaço de papel. "Isso é uma espécie de diário. Eu não fazia ideia de quanto tempo ficaria aqui, então pensei em pegar isso e escrever algo de vez em quando. Quero dar isso ao meu filho quando sair daqui."
"Eu… Eu entendo," ela respondeu. Carson continuou, porém.
"O ponto é, acho que, se você esperar o tempo suficiente, eventualmente, algo surge pelo qual vale a pena lutar. Algo pelo qual vale a pena viver. Então, me desculpe, mas espero que não aconteça," Carson lhe disse. Ele se levantou, encarando a luz do luar desafiadoramente. Seus braços marcados e volumosos descansavam cansadamente ao seu lado. "Espero que, se esse chefe der um golpe em você, eu esteja lá para aguentar. E espero que, se você sair daqui, encontre o que você quer lutar para ter. E que talvez eu consiga convencê-la a tomar um drinque comigo algum dia."
"Isso último é menos provável do que eu encontrar algo pelo qual lutar, honestamente."
"Bem, merda."
Eles riram juntos, sentados ali.
Porém, os bons momentos não duraram.
Havia vozes alteradas vindo de trás dos dois, pelo acampamento. Ambos os jogadores se viraram na direção delas.
"O que está acontecendo?" Neve perguntou.
"Uh... Parece que Stella está discutindo com alguém."
Rapidamente, os dois saíram do banco. Ao longe, havia dois grupos reunidos ao redor das barracas dos jogadores de alto nível.
John, Allen e os outros jogadores de alto nível, e os jogadores de baixo nível de frente para eles, com Thomas liderando-os.
Stella e Uriel estavam falando com o jogador de nível 8. A Valquíria parecia incrivelmente frustrada.
"... Me desculpe, mas não podemos fazer isso." Neve ouviu Stella dizer a ele com finalidade, virando-se para voltar à sua barraca.
Ela não pegou nenhuma outra parte da discussão. Mas, não precisava. O que aconteceu em seguida foi tudo o que ela precisava ver.
"Eu também."
Então, assim que ele disse isso, Thomas levantou as mãos e lançou dois punhais, tão rápido quanto o jogador de baixo nível poderia.
Um acertou entre os olhos do Pai Uriel, matando-o instantaneamente. O outro atravessou a nuca de Stella.
Stella caiu para frente e o sangue começou a formar uma poça ao redor de seu corpo antes que alguém pudesse reagir.
[Que...] Neve congelou. A pizza que ela estava comendo caiu na terra. [O que acabou de acontecer?]