Le trajet en calèche vers Easthaven avait été sans événement. Une fois qu'ils ont atteint le petit hameau perdu, Merrick et un groupe de chevaliers se mirent à la recherche d'une auberge pour s'abriter. Il n'y en avait qu'une, et elle était déjà complète pour la nuit. Le propriétaire de l'établissement donna à Merrick des indications pour se rendre à une vieille ferme en périphérie de la ville. Il les informa qu'une veuve en était propriétaire et qu'elle acceptait parfois des pensionnaires. Puis Merrick demanda si la ville avait un guérisseur ou un docteur.
"Monsieur, j'ai une autre question. Où se trouve le docteur ou le guérisseur pour les gens de la ville ? Nous avons un membre de notre compagnie qui est extrêmement malade et a besoin d'aide."
L'homme âgé aux cheveux argentés derrière le comptoir secoua lentement la tête tandis qu'il répondait d'une voix rauque,
"Cela fait un certain temps que nous n'avons pas eu de guérisseur. Il est décédé l'année dernière pendant Dhalhet (La saison de l'hiver). Personne n'a été envoyé de la tour des mages ou de l'empire pour le remplacer. Nous dépendons actuellement du docteur du Comte de Northbrook pour soigner nos malades."
"Malheureusement, le docteur ne sera pas de retour avant quelques semaines. Le mieux que vous puissiez faire est de parler à la vieille veuve quand vous arriverez à la ferme. C'est la personne qui se rapproche le plus d'un guérisseur actuellement dans ces environs."
Le visage de Merrick se décomposa en entendant les nouvelles de l'homme âgé. Il retourna nerveusement à la calèche, luttant pour trouver les mots pour expliquer la situation. Son estomac ressemblait à un puits de désespoir. Il supposait, en donnant les nouvelles au Duc, que celui-ci ne serait pas content car ils n'avaient pas trouvé d'abri convenable pour ses hommes. Merrick était pleinement conscient de la situation désespérée dans laquelle se trouvait la nouvelle Duchesse. Il savait aussi que Sterling ignorait complètement la gravité de son état.
Cela lui rappela ses propres luttes avec la maladie de sa fille.
Le vice-commandant frappa timidement à la porte de la calèche et entendit le ton feutré du Duc lui permettant d'entrer.
"Entrez, Merrick."
Le paladin plus âgé entra et s'assit en face de Sterling, observant la fille toujours endormie dans ses bras. Il pouvait voir son front se froncer comme si elle souffrait. Bien que, sa pâleur et son état semblaient bien améliorés depuis qu'il l'avait vue pour la dernière fois quelques heures plus tôt. Les pensées de Merrick furent interrompues lorsque le Duc demanda :
"Avez-vous sécurisé le logement pour les hommes et un docteur ?"
Merrick montra qu'il n'avait pas réussi dans son entreprise en secouant la tête.
"Il n'y a pas de logement disponible. L'auberge est complète. L'aubergiste a dit qu'il y a une ferme près d'ici et que la vieille dame qui en est propriétaire pourrait nous accueillir. Aussi, le guérisseur de la ville est mort et ils n'ont que la vieille dame à la ferme qui pourrait aider."
Entendant cette information, Sterling ordonna : "Alors ne tardons plus ici, Merrick, et partons."
——
La gracieuse vieille dame à la ferme était ravie d'ouvrir sa maison et de voir tous les chevaliers réunis autour de la table à l'intérieur. Elle s'affaira à préparer de la nourriture et du thé avec du brandy chaud et du miel pour donner au groupe d'hommes épuisés. C'était agréable d'avoir des visiteurs dans sa maison autrement vide.
Merrick était assis à côté de la cheminée, tentant de soulager ses os glacés. Il leva les yeux alors que la vieille dame lui passait une tasse de la boisson aromatique. La chaleur qui émanait de celle-ci était une sensation agréable pour ses doigts frigorifiés.
Il s'adressa à la vieille femme en acceptant la tasse de thé.
"Madame, avez-vous de l'expérience dans le traitement du poumon de feu ? L'aubergiste qui nous a envoyés ici a dit que vous pourriez peut-être aider la femme de notre groupe qui est tombée malade."
Un sourire bienveillant rencontra ses yeux bleus de Delft alors qu'elle donnait au vice-commandant un regard doux en réponse.
"Je l'ai traité. L'ancien guérisseur qui vivait en ville s'occupait de notre fille au fil des ans. J'ai observé et appris une chose ou deux de cet homme. Cela en est arrivé au point où lorsque elle tombait malade, je n'avais plus besoin de l'appeler et pouvais le traiter facilement moi-même."
"Bien que cela fasse quelque temps que l'on ne m'ait pas demandé de traiter quelqu'un avec le poumon de feu. Je manque des herbes nécessaires pour faire la potion. Si vous et quelques hommes êtes prêts à chasser les plantes dont j'ai besoin, je l'aiderai volontiers."
Merrick acquiesça brièvement à la dame.
"J'apprécie votre aide. Dites-moi ce dont vous avez besoin et nous irons maintenant. Aussi, je suis curieux de demander, quel est votre nom ?"
Sa réponse fut simple, "Héléna Partridge,"
"Allez, jeune homme, laissez-moi vous montrer ce dont j'ai besoin."
——
Tandis que Merrick, deux chevaliers et Héléna approchaient de la vieille grange, ils pouvaient entendre le bois craquer alors qu'une rafale de vent poussait contre les murs. Il pouvait dire que le bâtiment déserté était sur le point de s'effondrer à tout moment. Les torches qu'Héléna avait allumées vacillaient vivement contre le vieux parchemin. Héléna désigna les différentes plantes décrites sur le papier. Elle mettait en garde les hommes alors qu'ils commençaient leur recherche.
"Faites attention près de l'orée des bois. J'ai vu quelques osvol rôder."
Merrick et les deux autres chevaliers acquiescèrent, reconnaissant son avertissement. Elle les regarda partir à la chasse à ce qu'elle avait demandé.
Il ne s'était pas écoulé plus d'une heure avant qu'ils ne reviennent avec les ingrédients qu'ils avaient réunis pour la potion. La vieille dame se mit aussitôt à la préparer.
——
Le Duc Thayer regarda autour de la petite chambre au plafond bas que la vieille femme lui avait montrée. En examinant plus attentivement l'espace, il remarqua immédiatement les signes de négligence. Des toiles d'araignée se tapissaient dans chaque recoin, et une couche de poussière s'était déposée sur tout. Il était clair que personne n'y avait séjourné depuis un certain temps.
Bien que l'endroit ne soit pas bien entretenu, Sterling savait que c'était le meilleur abri qu'ils pouvaient trouver. Sa priorité était de s'assurer que ses hommes étaient protégés des éléments. Une fois cela fait, il pourrait se concentrer à aider Faye à se rétablir avant qu'ils reprennent leur voyage.
Alors qu'il posait sa mariée malade sur le lit, il ne put s'empêcher de remarquer les égratignures sur son visage et ses bras. Les épines des ronces s'étaient enfoncées dans sa chair lorsque l'osvol l'avait enlevée.
Sa robe était en lambeaux, à peine reconnaissable comme un vêtement couvrant sa frêle silhouette. Elle grelottait et se recroquevillait en boule. Sterling savait qu'il devait agir rapidement. Il devait la déshabiller et la sortir des vêtements mouillés avant qu'elle ne tombe encore plus malade qu'elle ne l'était déjà.
Il arborait un sourire sinistre sur son visage alors qu'il sortait la dague de son dos. Maintenant, il pouvait réellement voir ce qu'il avait acquis dans son contrat de mariage. Des pensées lascives lui traversaient l'esprit en imaginant sa nouvelle mariée nue. Il était impatient qu'elle se réveille afin qu'il puisse dévorer son corps et revendiquer sa virginité comme sienne. Il ne pouvait pas attendre d'entendre ses gémissements et ses cris alors que son corps se tordrait sous lui.
Le son de ses vêtements se faisant déchirer par la lame était une symphonie plaisante aux oreilles de Sterling et l'excitait. C'était comme s'il ouvrait un cadeau destiné seulement à ses yeux. Dans sa hâte de regarder le corps nu de Faye, ses poings serrèrent le tissu restant du corsage de sa robe et le déchirèrent.
Ses muscles se tendirent alors qu'il ressentait une vague de furie l'envahir alors qu'il tentait de traiter ce qu'il venait de voir. Il ne pouvait ni bouger ni parler, complètement submergé par le choc de la situation.
Tout enthousiasme que Sterling avait ressenti plus tôt à voir sa mariée dévêtue disparut. Le devant du corps de Faye était couvert de longs sillons linéaires et de contusions sombres. Il y avait des marques de coupure fraîches où il pouvait voir qu'une ceinture en cuir avait été utilisée pour la fouetter.
Il marmonna furieusement sous son souffle.
"Ces salopards de Montgomery !"
Ses yeux brûlaient, et son visage était rouge alors qu'il sentait soudainement sa colère bouillir. Le corps entier du Duc frémissait de rage incontrôlable. Quelqu'un avait abîmé ce qui lui appartenait. Sterling était furieux et s'assurerait de signaler cette transgression au roi lorsqu'ils se reverraient. Il demanderait que la subvention de Winterhold soit réduite en réparation pour la mariée endommagée qu'on lui avait donnée.
Puis, dans un moment soudain de conscience. Il se demanda intérieurement quelle genre de vie avait cette pauvre fille vécu sous le toit de la famille Montgomery ?
Faye gémit, ramenant l'attention de Sterling sur elle. Il regarda alors qu'elle tournait son corps nu sur le côté. C'est alors que le Duc remarqua plus de marques et, cette fois, de vieilles cicatrices des abus passés qu'elle avait subis. Faye était terriblement émaciée. Il pouvait voir les os de sa colonne vertébrale percer à travers sa chair pâle. Il semblait que le Baron lui avait refusé de la nourriture et qu'elle était affamée.
Il avait vu des cadavres en meilleure santé sur le champ de bataille.
Son cœur glacé battait douloureusement dans sa poitrine à la vue d'elle. Il ferma les yeux, prit une profonde inspiration et expira pour retrouver son calme. Il tenta de secouer les sentiments de sympathie de son esprit.
Pourquoi avait-il pitié pour elle ? Il devrait se réjouir qu'elle soit si mal traitée. Cela le rendait fou. Il ne pouvait pas rationaliser pourquoi il continuait à ressentir de la compassion pour cette femme, celle dont la famille lui avait causé tant de peine et de douleur durant son enfance.
Un bruit fort provenant de l'entrée de la chambre le ramena à ses sens. Sans perdre un instant, il attrapa une couverture à proximité sur le matelas et couvrit son corps pour empêcher quiconque de le voir.
——
Chers lecteurs,
Merci d'avoir pris le temps de lire mon nouveau roman. J'espère que vous avez apprécié les dix premiers chapitres. J'apprécierais vraiment si vous pouviez laisser un avis sur le livre. Ce serait un énorme soutien pour moi pour la compétition de ce mois-ci de WPC.
Merci,
Le_Moineau_Sucré