Alors que Sterling attendait patiemment à l'intérieur de la calèche, il enlaçait de son manteau chaud le corps frémissant de Faye, la protégeant du temps humide de la fin de Hartesk (La saison de l'automne). Bien que la calèche les abritât, il y faisait encore froid. En attendant l'arrivée de Merrick, le Duc ne pouvait s'empêcher de remarquer une flasque en argent brillant, oubliée par l'un des hommes.
Il saisit le récipient et retira le bouchon avec un léger pop, libérant une douce fragrance qui emplit ses narines. Le riche arôme de l'eau-de-vie de poire, son préféré, lui apportait du réconfort. Alors qu'il prenait une gorgée, le liquide lisse et velouté coulait le long de sa gorge, laissant une sensation de chaleur dans sa poitrine. Les notes subtiles de poire dansaient sur le bout de sa langue, et il savourait chaque goutte, profitant de cet instant de calme au milieu du chaos de la soirée.
Le corps fragile de Faye se tortillait dans ses bras. Il l'entendit murmurer quelque chose qui ressemblait à une protestation contre le fait qu'il la tenait. Sterling baissa les yeux pour voir que les siens étaient fermés fermement. Il n'était pas amusé par ce tournant des événements.
Il ressentit le poids de l'épuisement sur ses épaules alors qu'il appuyait sa tête en arrière contre le siège. Celle qu'il tenait dans ses bras était trop d'ennuis. Peut-être aurait-il mieux valu défier l'ordre du Roi et tenter sa chance avec la guerre.
Il comprenait la guerre, mais les femmes étaient compliquées. Il en savait peu sur elles et ne s'était jamais impliqué dans leur cour. Ses devoirs de Duc et sur le champ de bataille lui occupaient le plus clair de son temps.
Entendre Faye respirer sifflant et savoir qu'elle était gravement malade n'ajoutait qu'à son accablement. Sterling ferma les yeux, tentant de trouver un moment de répit.
——
Peu après, un coup sec frappa la porte de la calèche, le son le ramenant à l'instant présent. Il vit la poignée tourner et entendit un petit clic lorsque la porte s'ouvrit lentement en grincant. Faye frissonna sous le manteau à cause de la brise fraîche du soir qui inondait le compartiment de la calèche. Elle toussa sans contrôle. Sterling le remarqua et se redressa inquiet de ce qui se passait.
« Bonsoir commandant, les hommes ont dit que vous demandiez à me parler ? »
Quand Merrick entra dans la calèche, ses yeux se posèrent sur les bras du Duc, fermement emmitouflés autour d'une femme qui semblait être dans un état critique.
La vue d'elle fit plisser son front de souci. Sa respiration était rauque et peu profonde, comme si elle luttait pour inspirer. La couleur avait quitté son visage, la laissant pâle et frêle. Ses lèvres étaient teintées d'une profonde nuance de pourpre. Seulement les pommes de ses joues montraient de la couleur, et elles étaient d'un rose vif.
Merrick exprima une grande préoccupation devant l'état qui se détériorait de la femme.
« Commandant, nous devons nous rendre à la prochaine ville. Vite. Le temps presse pour votre épouse. Nous devons trouver un guérisseur ou un docteur pour la traiter, ou je crains qu'elle ne survive pas jusqu'au lever du soleil. »
Sterling demanda : « Pourquoi pensez-vous que je vous ai appelé ici ? Votre fille ne souffre-t-elle pas de poumon de feu ? Comment la traitez-vous quand elle est malade ? »
L'expression de Merrick s'est aigrie tandis qu'il secouait la tête désapprobatrice envers Sterling.
« Je vais être direct. Vous n'avez jamais eu une épouse ou un enfant à soigner et dont vous inquiéter, alors vous ne comprendriez pas. Nous ne traitons pas la condition de ma fille, car cela pourrait l'aggraver ou même la tuer. Nous appelons le guérisseur, qui a les connaissances. Je ne sais pas comment faire. Nous devons partir maintenant. »
Merrick s'avança pour toucher le front de Faye à travers la calèche, mais avant qu'il ne puisse, Sterling repoussa son bras.
« Ne faites pas ! Soyez prudent de ne pas la toucher, » l'avertit-il.
Merrick transmit son inquiétude. « Je vois qu'elle tremble et que ses joues sont teintées de rouge. C'est un signe. Elle doit avoir de la fièvre. »
Sterling fronça les sourcils aux mots de Merrick. La seule chose qu'il savait à propos des fièvres de ses jours sur le champ de bataille - si non traitées, elles pouvaient tuer.
Merrick se leva, courbé dans la calèche, se préparant à partir. Il se tourna et s'adressa au Duc.
« Restez ici avec elle commandant, je vais faire savoir à la troupe que nous partons et revenir avec quelque chose qui pourrait aider à faire baisser la fièvre de votre femme. »
Il entendit le vice-commandant crier aux autres chevaliers de se préparer pour le voyage. Certains grognèrent et se plaignirent des dangers de traverser cette zone la nuit sous la pluie. Merrick fut rapide à mater les hommes et à faire taire leurs plaintes.
« Stoppez vos grognements ! L'épouse du Duc est en mauvais état. Nous devrions nous hâter vers Easthaven. »
Entendant cette nouvelle perturbante, le groupe d'hommes tomba dans un silence de plomb. Le seul son était le bruissement du cuir et les doux trottinements des sabots des chevaux dans la boue. Tous regardèrent Merrick émerger des ombres. Dans sa main, il tenait une gourde d'eau et une petite pochette de papier. L'atmosphère environnante était tendue.
Les yeux des hommes suivaient chaque déplacement de Merrick alors qu'il revenait vers la calèche avec la gourde et la pochette. Ils observèrent Sterling recevoir la pochette et en sentir le contenu. Les chevaliers qui regardaient tous supposèrent que c'était des herbes médicinales pour la femme du Duc.
« Versez ceci dans l'eau et faites la boire. Elle se débattre probablement, car cela goûte extrêmement amer. Cependant, je crois que cela réduira sa fièvre suffisamment jusqu'à ce que nous atteignions Easthaven. »
Le hennissement d'un cheval interrompit ses instructions.
Le Duc regarda Merrick d'un air sévère.
« Je suppose que ça signifie que nous devrions être en route. »
Merrick répondit.
« En effet, commandant. »
Sterling regarda depuis la fenêtre de la calèche alors que les hommes montaient leurs étalons. En un instant, l'ordre de partir fut donné, et le reste du groupe suivit. Le seul son entendu était celui des sabots percutant la terre alors qu'ils s'éloignaient en direction d'Easthaven.
Comme la calèche avançait lentement, Sterling fit comme lui avait dit Merrick et prépara le médicament pour Faye. Quand il ouvrit la pochette de parchemin, un parfum puissant d'herbe amère frappa ses narines. Son nez se fronça à l'odeur. Il déversa le contenu dans la gourde d'eau et l'observa lentement se dissoudre.
Il redressa Faye dans ses bras, puis la secoua doucement, l'appelant par le nouveau surnom qu'il lui avait donné. Sa voix était sardonique en parlant.
« Réveille-toi, mon doux papillon. Merrick, le brave chevalier, dit que tu dois boire ceci. »
Les yeux de Faye s'ouvrirent lentement. Les blancs étaient rouges et injectés de sang. Son regard vitreux le fixait, et elle luttait pour se libérer de sa prise ferme, renversant presque l'élixir sur eux tous les deux.
Sterling lui offrit un sourire dédaigneux.
« Qu'est-ce qui ne va pas, papillon ? As-tu vu quelque chose de ton passé que tu reconnais ? Maintenant, calme-toi et reste immobile. Prends ta médecine comme la bonne fille que je sais que tu es. »
Faye essaya désespérément de s'échapper de Sterling et de ne pas boire l'eau aux herbes.
Toutefois, c'était inutile. Il la contraignit davantage et lui força la bouche à s'ouvrir, versant l'eau amère à l'intérieur. Faye gagouilla et cracha. Rejetant le liquide acide de ses lèvres. Elle n'avala que la moitié du médicament. Le reste coulait le long de son menton et de sa poitrine.
Les yeux cramoisis de Sterling fixèrent Faye alors qu'il la mettait fermement en garde tout en essayant de la maintenir immobile.
« Arrête de te débattre, petite. Je détesterai faire du mal à quelqu'un d'aussi délicat que toi. »
À son avertissement sévère, elle cessa sa lutte et devint flasque. Sterling baissa les yeux pour voir qu'elle avait à nouveau perdu connaissance.
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