Un éclat de yeux bleus cobalt brillait en direction de Sterling depuis la table. Lorsque leurs regards se croisèrent, il ressentit une subite vague d'attraction, tels deux aimants se rapprochant l'un de l'autre. Il remarqua que les yeux de Faye pétillaient d'un mélange d'émotions, de la joie à l'excitation, avec une touche de vulnérabilité.
Ses cheveux étaient relevés dans un chignon désordonné laissant retomber de petites mèches ondulées qui encadraient joliment son visage.
Ses joues arboraient une douce couleur pêche, complétant ses yeux. Malgré une peau qui semblait plus saine, Sterling gardait des réserves, la trouvant trop pâle. Puis son regard descendit sur son visage jusqu'au doux arc de ses lèvres pulpeuses, qui se courbaient en un léger sourire pendant qu'elle le regardait l'observer.
Il n'y avait rien d'ordinaire dans ce sourire. Il était spécial, comme s'il avait été créé seulement pour lui. Cela réchauffait le Duc de l'intérieur. Pour une raison inconnue, il ne comprenait pas pourquoi la vue d'elle ainsi faisait battre son cœur d'excitation.
Sterling se sentait attiré par Faye comme un papillon par la flamme. Il craignait que tomber amoureux d'elle soit comme un papillon volant trop près du feu, en résultant des ailes brûlées et la mort. Il craignait que Faye n'incinère son âme, tout comme le feu le fait avec le papillon.
Il s'approcha de sa femme et tendit la main pour toucher la sienne. Une agréable chaleur émanait de son corps. Sterling sourit à cette sensation. Son pouce caressait doucement sa peau. Il pouvait sentir la douceur de sa chair alors que sa main s'emparait de la sienne. Un sentiment de contentement et de plaisir le traversait.
Il la tira doucement, l'invitant à se lever et à marcher avec lui. Il était tout prêt à se rendre en ville. Aujourd'hui était leur dernier jour à la ferme.
Sterling tenait à s'assurer que Faye ait ses propres habits, puisque les Montgomery n'avaient pas envoyé sa mariée avec la moindre pièce de vêtement. Son plan était d'acheter à Faye quelques nouvelles robes, quelque chose de convenable pour une femme noble, et bien à elle.
Elle était sa Duchesse, et maintenant il renonçait à ses pensées de l'autre jour quand il envisageait de lui fournir de maigres restes. Après tout ce qu'il avait vu, il savait qu'elle avait trop souffert et méritait mieux.
Faye suivait docilement Sterling. Elle ne voulait pas le provoquer, car elle était toujours incertaine de la façon dont il allait la traiter. Ses humeurs étaient si changeantes qu'elle ne savait pas à quoi s'attendre d'une minute à l'autre. Ce n'était pas il y a juste une heure qu'il était grossier et sarcastique avec elle dans la chambre, et maintenant il se montrait tendre et gentleman.
Ses émotions ressemblaient à un coup de fouet.
Alors que le Duc menait Faye à travers le champ vers la grange, elle remarqua un magnifique étalon attaché à un poteau, broutant les hautes herbes. C'était un Percheron tacheté de gris. Sterling siffla. Le cheval leva la tête, l'inclinant comme pour demander ce que son maître désirait.
Faye rit de l'expression loufoque de l'animal avec ses grands yeux marron, la tête penchée sur le côté, et l'herbe dépassant de sa bouche. Sterling rit également en s'approchant de l'étalon.
« Que fais-tu, stupide bête ? Viens ici que je te nettoie le visage. Tu as de la visite. Je veux te présenter quelqu'un. »
Sterling retira les brins d'herbe collés à ses lèvres, et le cheval hennit après lui. Comme s'il se moquait du Duc.
« Oh, tu trouves ça drôle, hein ? Continue d'être malin et je ne serai pas si généreux avec tes pommes. »
L'humeur de Sterling avait pris une tournure surprenante, et Faye était stupéfaite. Il était détendu et heureux autour de son cheval, et elle aimait voir cette facette de lui. Elle souhaitait qu'il soit ainsi avec elle aussi.
L'étalon secoua son corps imposant et souffla, poussant Sterling à l'épaule avec le bout de son museau. Le Duc sortit de sa poche une pomme rouge brillante et luisante. Il se tourna vers Faye.
« Ouvre ta main. Équilibre ceci dans ta paume à plat, » dit-il, en pointant l'objet. « Maintenant, offre-la au cheval de guerre, » ajouta-t-il, jetant un coup de menton vers l'animal.
Faye suivit les instructions de Sterling. Elle s'approcha timidement de l'étalon. Elle lui tendit la pomme tout en fermant les yeux et en tournant la tête de côté. Sterling trouva cela amusant et rit bruyamment. Le cheval saisit vite la pomme de la main de Faye. Elle recula alors rapidement.
Il se rendit compte qu'elle était intimidée par le doux cheval. Sterling pensait que Faye avait certainement ses priorités mélangées. C'était lui qu'elle devrait craindre plus que son cheval.
« Son nom est Hélios. Il attend que tu le caresses. Ne t'inquiète pas. Il ne te fera pas de mal. »
Faye regarda Sterling par-dessus son épaule, anxieuse, en se rapprochant d'Hélios. Puis elle dit quelque chose d'inattendu.
« C'est un bon nom pour une créature aussi puissante que lui. C'est grec et ça signifie {celui qui est en haut}. »
Sterling cligna des yeux. Il était étonné par l'étalage de connaissances de Faye. Le Duc savait que Faye n'était pas éduquée et ne savait pas lire. Il était intrigué par la façon dont elle avait acquis cette information.
« Je suis curieux. Où as-tu entendu ça ? »
Le sourire de Faye disparut, et elle baissa la tête, presque honteuse d'admettre comment elle avait appris de telles choses.
« Faye, réponds-moi. Comment as-tu entendu parler de la mythologie grecque alors que tu dis que tu ne sais pas lire ? Me mens-tu à propos de ton éducation ? »
Faye releva la tête. Son visage portait une expression blessée. Sterling pensait qu'elle n'était pas sincère, et cela la blessait. Elle avait toujours été fière de son honnêteté. C'était la morale que son père valorisait chez elle plus que tout.
« Je ne suis pas une menteuse, ni ne t'ai été malhonnête en quoi que ce soit. Je ne sais pas lire. C'était quelque chose que j'ai appris d'Aaron. Il me lisait après... » sa voix minuscule se perdit doucement, sans terminer son explication. C'était un souvenir trop douloureux pour en parler.
« Je suis désolé, Faye. Je n'avais pas réalisé… » Sterling soupira, incapable de mettre des mots sur ses sentiments.
Il se plaça à côté de Faye alors que sa main touchait le museau velouté de son étalon. Il mit sa main massive sur la sienne.
« Il aime ça quand tu grattes fort son cou, juste ici. Ça le rend heureux quand tu le tapes fort juste là aussi. »
Faye tapotait doucement Hélios, l'étalon majestueux, mais avec une touche délicate. Son pelage était doux et chaud sous sa main. Hélios s'excitait, voulant qu'elle gratte plus fort, et il lança un hennissement fort. Il la poussa brusquement avec son museau, et la force la fit tomber au sol. Elle sentit l'impact dur du sol contre son dos, sans savoir à quel point l'étalon était fort.
Sterling pouffa de rire. « Donne-moi ta main. » Il se pencha, tendant la main pour aider Faye à se relever du sol. En faisant cela, il remarqua quelque chose d'étrange - Faye était pieds nus. Sa main s'arrêta en l'air, et il la regarda avec une expression troublée.
« Où sont tes chaussures ? »
« Je les ai perdues dans le fourré de Terrewell lors de l'attaque. »
Sterling claqua de la langue. « Tch »
« Nous devons régler cela immédiatement. Ma Duchesse ne peut pas marcher sur le sol froid et humide sans chaussures. Regarde, tes pieds se salissent. »
Il saisit fermement sa main et la tira vers le haut, la faisant haleter. Puis il la souleva sans effort par-dessus son épaule. Son cœur battait la chamade alors qu'il la portait vers l'étalon. « Il est temps de passer à notre tâche, » dit-il avec détermination.
Il souleva Faye avec soin sur la selle, s'assurant qu'elle était confortable avant de s'installer derrière elle. Le cuir de la selle grinça doucement alors qu'il ajustait sa position, et l'odeur du foin et de la sueur du cheval s'imprégnèrent dans les narines de Faye.
Avec une prise douce sur les rênes, Sterling entoura Faye de ses bras de manière sécurisée. Elle sentait la chaleur de son corps contre le sien. Le son des chevaux hennissant et des sabots claquant sur le sol excitait Faye alors qu'ils partaient en balade. Elle n'avait pas été sur un cheval depuis la mort de son père.
Le voyage vers la petite ville tranquille d'Easthaven fut paisible. Le chemin de terre étroit était assez large pour accommoder les sabots d'Hélios, et il était évident que la route était fréquemment empruntée. Alors qu'ils trottaient le long de la route, la vue de collines verdoyantes et d'arbres imposants captait le regard de Faye, et le son des oiseaux gazouillant et des feuilles soufflant était une douce musique pour ses oreilles. C'était une expérience sereine, et Hélios semblait également apprécier chaque étape du chemin.
En approchant de la ville, l'atmosphère changea. Soudain, le chemin étroit s'élargissait, et les murmures des gens remplaçaient le chant des oiseaux des bois. L'odeur de la civilisation devenait plus forte, surpassant le parfum naturel de la forêt dense. L'absence de la faune était évidente. Lorsqu'ils atteignirent la dernière crête et contemplèrent le village animé en contrebas, l'air était chargé d'anticipation. Faye était excitée d'explorer la ville.
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