Sterling entra dans la pièce avec l'intention de paraître comme s'il venait juste d'arriver. Il était essentiel qu'il n'alerte pas les femmes sur ce qu'il avait été témoin. Il devait éviter d'offenser Faye et de la faire se sentir méfiante. Le Duc avait hâte d'en apprendre davantage sur sa nouvelle épouse, mais si Sterling la trahissait, elle serait moins encline à partager des informations avec lui.
« Mes excuses mesdames, pour cette interruption, mais les hommes se sont rassemblés et je dois me préparer pour leur inspection avant leur départ. »
Il tendit la main et attrapa son armure du coin, le métal froid tinta et résonna alors qu'il la tirait vers lui. Sterling l'enfila habilement, une pièce à la fois, le poids de chaque section pesant sur ses épaules et sa poitrine à mesure qu'il fixait et serrait les lanières de cuir.
Avec une aisance pratique, il accrocha rapidement son épée à sa ceinture. En un instant, il eut fini. Faye observait attentivement tandis qu'il atteignait la poche intérieure de sa cape. Le tissu doux bruissait sous son toucher. En sortant une lettre, elle aperçut le sceau royal apposé sur les papiers et supposa qu'il s'agissait du décret de mariage. Elle était curieuse de savoir ce qu'il faisait avec le document.
Les femmes regardaient sans bouger, les yeux fixés sur lui alors qu'il quittait précipitamment la pièce. Elles écoutaient le bruit de ses pas lourds, se précipitant dans le couloir en bois. Avec chaque seconde qui passait, le bruit s'amenuisait, jusqu'à diminuer rapidement en distance.
Hélène se tourna vers Faye une fois qu'elle fut sûre que Sterling était hors de portée d'écoute. Elle lui offrit un sourire sincère.
« Je vois que vous deux allez avoir une longue route devant vous. Mais si vous essayez tous les deux de faire des compromis, vous verrez que les choses s'arrangeront. Je pense qu'au fond, votre nouveau mari vous apprécie. »
« Sinon, il ne vous aurait pas amenée ici pour obtenir de l'aide et il vous aurait laissé souffrir et mourir. Gardez cela à l'esprit lorsque vous avez envie de lui en vouloir. J'ai vécu assez longtemps et acquis une bonne quantité de connaissances sur la nature humaine. »
« Il est clair de voir que le Duc a peu d'expérience avec les femmes et ne sait pas comment leur parler. Donnez-lui du temps pour apprendre. Soyez douce dans vos réponses et il comprendra bientôt comment traiter une dame. »
Faye pinça les lèvres dans une ligne plate en commentant la remarque d'Hélène.
« Ou nous pourrions éviter tout cela et je pourrais juste le frapper à la tête avec un rouleau à pâtisserie. Peut-être que ça lui ferait rentrer du bon sens. Je ne suis pas sûre de pouvoir supporter ses sautes d'humeur constantes et ses intimidations. »
Les épaules de la vieille femme tombèrent avec un soupir frustré alors qu'elle tapotait les oreillers de Faye et l'aidait à se pencher en arrière sur le lit. Puis elle parla d'une manière maternelle, « Je pense que nous avons discuté assez longtemps aujourd'hui. Vous semblez submergée par les émotions. Je sais qu'il fait jour, mais vous êtes toujours malade et avez besoin de vous reposer. Je pense que vous verrez les choses sous un meilleur angle une fois bien reposée. »
Hélène espérait que Faye se reposerait davantage et se détendrait afin de ne plus être si tendue autour de Sterling.
Faye hocha la tête en signe d'accord et répondit, « Oui, madame. » Elle se glissa sous la couverture et ferma ses yeux fatigués.
——
Hélène retourna à ses tâches de cuisine. Elle avait beaucoup de nettoyage à faire après le départ des hommes. Elle fut plutôt surprise de leur bonne éducation. Sa maison était quasiment dans le même état qu'avant leur entrée.
Elle regarda par la fenêtre arrière et vit la troupe au garde-à-vous tandis que Sterling se frayait un chemin parmi eux, remplissant son rôle de leur commandant. Elle compta au moins quarante hommes avec des chevaux alignés soigneusement dans le pâturage arrière.
La vieille femme observa comme les hommes montaient leurs destriers, le soleil scintillant sur leur armure. Elle entendit le cliquetis de leurs armes et le tintement de la ferrure des chevaux.
La vue des chevaliers en formation ordonnée, avec la tête de leurs chevaux levée haut, inspira à Hélène un sentiment de respect et d'admiration pour leur dévouement et bravoure. Elle savait que ces hommes étaient ceux de la cavalerie de Roguemont. Les chevaliers qui étaient chargés comme les protecteurs de l'empire contre les monstres qui ravageaient Eastcarin. Cela avait été un honneur d'ouvrir sa porte à ces soldats pour la nuit.
——
Une fois le Duc terminé son inspection et donné ses ordres aux hommes, il les regarda s'aligner deux par deux vers le chemin pour partir. Sterling chercha Merrick à la tête de la procession.
« Merrick ! » Il hurla à travers le champ son vice-commandant, captant son attention.
« Ceci est la lettre dont nous avons discuté plus tôt. Assurez-vous que cette lettre soit remise directement entre les mains de Dame Lena. Je ne fais confiance qu'à vous pour cela. »
« Je m'assurerai de le faire, commandant. Y a-t-il autre chose avant notre départ ? »
Le Duc répondit avec un sourire dubitatif. « J'ai besoin d'un autre de vos hommes. C'est une mission spéciale pour Carter. »
Merrick demanda, « Reviendra-t-il dans quelques jours ? »
« J'en doute, cela pourrait prendre du temps. J'ai trois rats d'égout qui ont besoin d'être exterminés. »
Le vice-commandant hocha la tête, « Hmm… Je vois, »
Sterling plissa les yeux pendant qu'il regardait la langue de Merrick presser contre ses dents inférieures. Il souffla avec force, produisant un sifflement aigu qui trancha dans l'air. Le son se réverbéra sur les arbres environnants, provoquant l'envol des oiseaux. Les oreilles de Sterling sonnaient avec le bruit aigu. Merrick appela le chevalier nommé Carter, sa voix portant le poids du commandement.
« Carter Van Toth ! »
« Aye ! » Une voix puissante répondit de la foule des chevaux et chevaliers, répondant à son nom appelé, couvrant tous les autres sons. Le jeune chevalier se fraya un chemin à travers la foule d'hommes et de chevaux jusqu'à ce qu'il atteigne les deux commandants, côte à côte.
Sterling observa la jeune recrue, qui les avait rejoints un an plus tôt. Il avait récemment appris son histoire de Merrick.
Le jeune paladin était grand. Sa tête était au niveau de celle de son étalon shire. Il avait de beaux cheveux blonds ondulés et des yeux bleus azur foncés. Sa carrure n'était pas excessivement musclée, et il possédait un physique idéal que les femmes trouvaient attirant. Son sourire charmeur ajoutait à son attrait. Il était agile et pouvait se déplacer rapidement s'il était acculé.
Carter Van Toth était expert en espionnage et activités secrètes.
De plus, cela ne nuisait pas qu'il avait reçu l'éducation la plus complète en espionnage alors qu'il servait sous le Roi Minbury comme le limier de l'empereur (espion personnel) pendant trois ans avant de se retrouver impliqué dans un scandale à l'intérieur du palais.
Malheureusement, il fut faussement accusé d'avoir eu une aventure avec la femme d'un autre commandant de chevalier. L'accusation n'était basée sur aucune vérité ou preuve. Elle était exclusivement un stratagème politique de l'autre homme pour obtenir une position que Carter devait acquérir parmi les chevaliers royaux.
Alors, pour éviter de mettre dans l'embarras la dame noble, et son respectable nom de famille. Il démissionna de son poste et monta sur son cheval jusqu'à ce qu'il atteigne la forteresse d'Everton.
C'est là qu'il fut trouvé noyant ses misères dans une choppe de bière par Merrick et ses hommes au pub local. Ce fut une rencontre avantageuse pour sûr, car ils avaient besoin de quelqu'un pour surveiller Lena.
« Ainsi, je sais que vous travaillez sous la direction de Merrick depuis un certain temps maintenant, suivant les activités de Dame Lena. Cependant, j'ai besoin de vos compétences spécialisées—Carter, avez-vous déjà été chargé d'assassiner quelqu'un ? »
Les lèvres de Carter s'incurvèrent en un sourire peu scrupuleux devant la question.
« Je dirais, à voir votre expression, vous me dites oui. Alors, parlons de ma stratégie. »
Tandis que Sterling et Carter s'apprêtaient à retourner à la maison, le Duc s'arrêta et se retourna brusquement pour voir le vice-commandant toujours en attente sur son cheval.
Sterling se tenait au garde-à-vous et salua en lui offrant une bénédiction et à la troupe.
« Que la vue bénie d'Iahn vous guide tous sainement chez vous. »
Merrick se tenait droit et fier dans sa selle. Il salua le Duc avec une expression solennelle, sans dire un mot. Sterling et Carter observèrent alors que leur vice-commandant faisait pivoter son cheval violemment à droite, disparaissant rapidement parmi les autres hommes et chevaux.
Une douce brise faisait flotter les bannières rouges avec les emblèmes d'Everton, tandis que le son du galop des sabots faisait trembler la terre. L'odeur du cuir et des chevaux les enveloppait.
Sterling observait avec honneur, tandis que son second, Merrick, conduisait ses chevaliers de retour à leur périple vers la forteresse. Il y avait un profond sentiment de fierté et de camaraderie qui emplissait leurs cœurs alors qu'ils regardaient les bravures paladins s'éloigner au loin, leur mission claire, protéger les steppes de la forteresse d'Everton.
——
De l'autre côté de la table, Carter gardait une expression impassible face au Duc. Il écoutait attentivement, saisissant chaque détail de ce que le Duc avait prévu pour les Montgomery.
Il sentait qu'une source profonde de haine brûlait à l'intérieur de son commandant. Carter se demandait si cela avait quelque chose à voir avec l'état actuel de sa nouvelle épouse, car tout le monde comprenait que ce mariage était destiné à unir les maisons, pas à les déchirer.
Quoi que ce fût, cela a dû être significatif pour lui faire briser le décret du roi et commettre un acte qui serait au summum de la trahison.
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