N/A : Excuses pour le retard de la publication du chapitre. Nous avons eu une coupure de courant à cause de la chaleur extrême à Houston, et cela m'a pris une éternité pour finir le chapitre sur mon téléphone.
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L'air frais et vif de la nuit était un changement bienvenu après la pluie récente. Le ciel était maintenant clair et les étoiles brillaient brillamment, projetant une douce lueur sur tout ce qui se trouvait en dessous. Alors que Sterling contemplait cette belle vue, il ne pouvait s'empêcher de ressentir un sentiment de contentement. L'Hartesk (automne) était une période de changement, et il savourait la sensation de la brise vive sur sa peau. Levant les yeux, le Duc pouvait voir la constellation Draco scintillante dans le ciel au-dessus de lui.
Le son des grillons chantant au loin ajoutait à l'ambiance paisible. En respirant profondément, il pouvait sentir l'odeur fraîche de l'herbe mouillée et des feuilles. La vue de Draco lui rappelait toujours une avalanche de souvenirs, bons et mauvais, mais pour l'instant, il se contentait de simplement profiter de la beauté de la nuit.
Les hurlements sinistres de chiens sauvages dans les bois au-delà de la clairière mettaient les sens du Duc en alerte maximale. Il détournait son regard du firmament étoilé au-dessus et scrutait les environs, à la recherche de signes de bêtes sauvages.
À chaque pas vers les bois, le sol boueux sous lui s'écrasait, des mottes de terre collaient à ses bottes et les alourdissaient à chaque enjambée. Une odeur âcre de terre humide persistait dans l'air nocturne.
Tandis que Sterling se promenait à travers l'immense étendue de terre derrière la ferme, il remarquait qu'elle avait connu de meilleurs jours. Ses yeux plissés dans l'obscurité distinguaient la grange délabrée. Elle semblait sur le point de s'effondrer. Il suffirait d'une rafale de vent violente pour qu'elle se brise en éclats.
Il imaginait qu'en son temps, cette ferme produisait beaucoup de nourriture pour les marchés locaux. Il trouvait dommage qu'un tel endroit soit laissé à l'abandon. Bien qu'il sache que la vieille dame de la ferme n'était pas en mesure de travailler cette terre toute seule. Et en l'écoutant parler de sa fille, le Duc supposait également que les gens du village les avaient reniées, abandonnant la veuve à se débrouiller seule.
Il étirait ses bras haut au-dessus de sa tête et bâillait. La nuit était sur le point de s'éclipser car le soleil allait bientôt se lever, et Sterling avait à peine dormi ces derniers jours avec le voyage, le mariage et l'excitation de l'escarmouche d'hier avec les démons Osvol.
Un sourire espiègle se dessinait sur les lèvres de Sterling. Il percevait qu'une autre personne tentait de s'approcher discrètement derrière lui. Quelqu'un était venu perturber ses réflexions intérieures. Il saisissait sa dague et, plus rapide qu'un éclair, il tenait l'intrus par la gorge, prêt à trancher et à voir son sang vital s'écouler.
Il entendait la respiration saccadée d'un homme, puis le Duc écoutait Merrick alors qu'il le saluait de manière rigide.
"Bonjour, commandant."
Il répondait, "C'est vrai, n'est-ce pas ? La pluie a cessé, donc vous devriez avoir un voyage agréable. Espérons qu'elle restera à l'écart jusqu'à ce que vous atteigniez la forteresse."
Sterling détendait ses muscles tendus et libérait Merrick de son étreinte. Le vice-commandant se retournait pour faire face au Duc.
"Je suis content que vous soyez venu me trouver. Il y a quelques détails dont je voulais m'assurer que vous soyez au courant avant votre départ. Il est impératif que le reste du blé soit semé dans les trois prochains jours."
"Cela signifie que si vous devez recruter nos propres soldats et serviteurs de maison pour que cela soit fait, alors faites-le sous mon commandement direct. Personne n'est exempté de ce devoir. Nous travaillons selon un calendrier très précis."
"Aussi, surveillez l'angle sud-ouest des Steppes, près des contreforts. Lorsque j'ai traversé cette zone la dernière fois, j'ai remarqué des indices de perruches féeriques. J'ai essayé de les pister, mais elles m'ont échappé. Assurez-vous qu'une surveillance supplémentaire soit envoyée pour protéger les travailleurs. Elles se cachent dans les mornvines au fond de la forêt de Hallan. La lisière est trop dense pour être traversée. La récente pluie leur a donné une bonne prise. Après la récolte l'année prochaine, je pourrais faire construire par les hommes une coupe-feu. Nous pourrions essayer de les brûler.
Merrick écoutait attentivement alors que le Duc terminait ses instructions.
"Milord, est-ce tout ?"
Le Duc marquait une pause, comme plongé dans une réflexion profonde, et Merrick pouvait voir qu'il méditait sur quelque chose.
"Mmm…Non,"
La main de Sterling frottait sa joue mal rasée en considérant ce qui était nécessaire pour l'arrivée de sa nouvelle épouse.
"Faites préparer une chambre pour ma fiancée par la bonne du salon et demandez-lui de choisir deux serviteurs parmi le personnel pour être ses dames d'honneur. Et pendant que j'y pense, j'ai une lettre pour vous à livrer à la nièce de Sa Majesté. Il a de nouvelles instructions pour elle. Elle ne sera plus ambassadrice à la Forteresse d'Everton. Elle doit devenir la dame de compagnie de la Duchesse."
Les yeux sans humour de Merrick se rétrécissaient alors que son commandant faisait la dernière demande. Il ne trouvait pas cela drôle.
"Êtes-vous sûr que c'est une bonne idée ?"
Un sourire malicieux se glissait sur les lèvres de Sterling alors qu'il expliquait.
"C'est une idée exquise, et le beauté de celle-ci. C'est que je n'ai pas décidé. Dame Lena n'a d'autre choix que de se plier au décret royal. Si elle refuse ou fait des histoires, ce sera notre occasion de la renvoyer. Cela contrariera son altesse et lui coûtera probablement la vie à Lena. J'ai maintenant un certain pouvoir sur elle et ses mouvements, puisque nous savons tous qu'elle a été placée à la forteresse comme espionne pour le roi."
Sterling lançait à Merrick un regard interrogateur.
"Votre homme a-t-il intercepté sa dernière correspondance au palais ? A-t-elle été remplacée par la lettre falsifiée ?"
Merrick fixait son regard sur le commandant et laissait échapper un rire.
"Il l'a certainement fait, et elle s'est avérée être intéressante cette fois-ci."
La remarque du vice-commandant faisait lever le sourcil de Sterling, fasciné.
"Dites-moi, qu'a-t-elle transmis au vieil homme ?"
Merrick répondait, "Ce n'est pas ce qu'elle a transmis, comme vous dites, mais plutôt ce qu'elle a demandé au roi qui est si intéressant."