Sterling resta immobile dans l'encadrement de la porte de la chambre et fixa le dos de Faye. Il se rendit compte que leur dispute était terminée, et que cela ne servait à rien de continuer à jouer à ces jeux. Elle semblait déterminée à l'éviter et à s'abstenir de toute discussion supplémentaire. Il perçut à son langage corporel que leur échange houleux avait atteint sa conclusion.
Faye entendit sa voix monotone et forte s'éteindre alors qu'il quittait la pièce.
« Il y a des affaires importantes qui requièrent mon attention. Vous devriez vous reposer un peu. »
Elle entendit le faible bruit sourd de la porte de la chambre en se fermant. Puis le son des bottes de Sterling martelant le couloir, faisant craquer les planches de bois alors qu'il descendait les escaliers. Elle souffla doucement, soulagée qu'il ait quitté la pièce. Faye supposait qu'il allait trouver un endroit pour se reposer, avec sa troupe.
——
Il s'était écoulé un certain temps depuis que Sterling avait quitté la chambre. Faye était allongée tranquillement sur le lit, essayant de se remettre de son épreuve antérieure. Ses pensées étaient en désordre. La journée avait été misérable et le soleil allait bientôt se lever. Elle se sentait épuisée par la maladie, le manque de nourriture et de repos à cause de la fièvre. Faye se retourna sur le dos et plaça son avant-bras sur sa tête, fixant les poutres de la vieille ferme.
Elle ferma les yeux tandis que ses pensées s'emballaient alors qu'elle réfléchissait aux moyens d'échapper à Sterling. L'enfer de Cressa gèlerait avant qu'elle ne porte l'enfant de ce Crétois sauvage. Si seulement elle pouvait mettre la main sur ce contrat et le brûler en cendres, elle le ferait ingérer à Sterling dans son ragoût et le regarderait s'étouffer à mort sur les cendres.
Un sourire sinistre fleurit sur les lèvres de Faye à cette pensée.
Son attention fut soudainement attirée par un faible bruit de tapotement à la porte de la chambre. Faye écouta les gonds grincer alors que la porte était poussée entrouverte. Elle remarqua Hélène, la veuve, souriant doucement en se tenant dans l'embrasure de la porte.
« Ma Dame ? Puis-je entrer ? »
Elle attendit patiemment que Faye l'invite à entrer dans la chambre.
En hochant poliment la tête, Faye accueillit la femme dans la pièce. « Oui, madame, » dit-elle, lui faisant signe d'entrer d'un geste de la main.
C'était étrange pour elle d'être adressée si formellement et d'être appelée avec un honneur noble. Tout au long de son séjour à Wintershold, on ne lui avait jamais témoigné de respect. Même les chiens de chasse étaient traités avec plus de soins qu'elle.
Hélène portait un plateau de cuisine avec un ragoût chaud, du pain frais et une tasse de thé chaud.
Elle remarqua que la femme plus âgée lui parlait comme un parent inquiet le ferait à un enfant. Cette femme la mettait à l'aise. « Je suis contente de voir que vous êtes réveillée. La couleur de votre visage est bien meilleure. Comment va votre jambe ? »
Faye vit que le plateau était lourd. Elle s'assit rapidement dans le lit et s'appuya sur quelques oreillers. La vieille femme posa le plateau sur ses genoux.
Hélène la dorlota comme une mère. « Allez, mangez ça tant que c'est encore chaud. J'ai dû le cacher aux hommes. Ils étaient un groupe affamé. »
Les yeux de Faye tombèrent sur une cuillère en argent brillant reposant sur une assiette en porcelaine délicate à côté d'un bol mijotant de ragoût de légumes. En l'attrapant, le cliquetis du métal contre la céramique emplit la pièce tranquille. L'arôme du bouillon de bœuf chaud mêlé au parfum des herbes fraîches lui donna l'eau à la bouche.
Elle plongea l'ustensile dans le ragoût fumant. La chaleur rayonnait de la vapeur. Cela réchauffa ses petits doigts. Faye engloutit goulûment cuillerée après cuillerée de la soupe savoureuse, les tendres morceaux de légumes et la viande tendre éclatant de saveur dans sa bouche. La vieille femme observa en silence stupéfait Faye dévorant le bol de nourriture avec une faim sans retenue. Bien que cela ne fût guère surprenant vu à quel point Faye avait l'air malnutrie.
Hélène soupçonnait que la jeune dame souffrait misérablement sous le toit du Baron depuis un certain temps déjà.
Elle regarda Faye poser sa serviette sur le plateau à côté du bol vide et demanda,
« Voulez-vous encore manger quelque chose ? »
Faye répondit poliment à la douce vieille femme, « Non, Madame, » tout en secouant la tête. Je suis repue. Les joues de Faye rougirent comme si elle était embarrassée, comme si demander des secondes serait un péché.
Hélène rigola en voyant le visage rougi de Faye.
« Ah, vous êtes si drôle. Un instant vous êtes comme un animal enragé qui aboie des mots enflammés au Duc et l'instant suivant vous avez trop honte d'admettre que vous avez encore faim. Eh bien, si vous changez d'avis. J'en ai plus à manger dans la cuisine. Y a-t-il autre chose que vous voudriez ? »
Faye secoua la tête, évitant le contact visuel avec Hélène.
« Non, juste du repos. »
« Très bien, finissez votre thé. J'ai mis la potion curative dedans cette fois pour qu'elle ne soit pas si amère. »
Faye prit la tasse de thé, et le contenu était seulement tiède et avala rapidement le liquide restant. Quand elle atteignit les dernières gouttes, il y avait un goût légèrement désagréable, mais rien d'horrible comme la dernière fois.
« Merci pour le repas et d'avoir arrangé la potion dans le thé. C'était bien meilleur ainsi. »
Hélène sourit aux bonnes manières de Faye en ramassant le plateau et se prépara à partir. Elle savait que cette jeune fille ferait une Duchesse adorable, si le Duc cessait d'être si cruel avec elle et donnait à Faye une chance. Alors qu'elle s'apprêtait à partir et à donner à la jeune fille l'occasion de se reposer, une petite main jaillit et s'agrippa à son poignet âgé.
« Attendez, pouvez-vous rester un peu ? »
Il y avait une expression perplexe sur le visage de Hélène à la demande de la jeune fille. Elle abaissa lentement le plateau des plats vides sur la table de nuit et tira une chaise, prenant place face à Faye dans le lit.
Elle pouvait voir que quelque chose tracassait Faye. Ses sourcils étaient froncés et ses lèvres pincées alors qu'elle se concentrait sur ce qu'elle voulait dire.
« J-J'ai—Euh… » Elle ne termina pas sa phrase. Le visage de Faye était maintenant d'un rouge éclatant. Ce qu'elle avait à demander était urgent, mais elle ne savait tout simplement pas comment le formuler.
« Qu'y a-t-il ? Vous pouvez me parler. Si vous êtes inquiète, je le dirai au Duc, alors, ne vous prenez pas la tête avec ça. Je promets de ne pas dire un mot sur ce qui est discuté ici. »
Faye avala avec appréhension, enfin assez brave pour poser sa question. Elle se pencha vers Hélène et couvrit sa bouche de sa main comme si elle chuchotait un secret.
« Je suis curieuse. Que se passe-t-il lors d'une nuit de noces ? »
Le visage d'Hélène devint rose vif à la question de Faye et elle rit.
« C'est une nuit spéciale de célébration et de romance. Quand un couple marié témoigne de l'affection l'un envers l'autre. Quelqu'un t'a-t-il déjà parlé des devoirs d'une femme noble dans la chambre ? »
Les yeux de Faye se mirent à errer nerveusement dans la pièce.
« J'ai bien peur que non ? » fut la réponse.
Hélène passa sa main sur celle de la jeune fille en lui tapotant confortablement.
« Hmm… Eh bien, je vais faire de mon mieux alors. »
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