Sementara itu, di sebuah ruangan pribadi di salah satu restoran mewah di kota Imperial...
Achoo! Achoo!
"Sepertinya ada yang sedang mengutukmu, Justin," kata pria berambut pirang platina yang duduk di hadapannya di meja makan. "Pasti seorang wanita."
Rowan Lawson, sahabat dekat Justin dan anak dari keluarga berpengaruh Lawson, dikenal karena kecerdikan dan pesonanya. Keluarga Lawson termasuk empat keluarga paling berkuasa di kota Imperial. Rowan dan Justin telah belajar di luar negeri bersama, namun berbeda dengan Justin, Rowan telah kembali ke rumah untuk mengelola bisnis keluarga.
Justin datang ke kota Imperial dengan sebuah misi dari neneknya—untuk menemukan seorang wanita.
Mengabaikan komentar Rowan, Justin fokus pada berkas di tangannya. Dengan fitur wajah tajam dan penampilan yang menarik, Justin memancarkan aura bangsawan dan elegan yang tak terbantahkan. Dia menutup berkas itu dan menyerahkannya kepada asistennya yang setia, Noah, yang berdiri di sampingnya.
"Dapatkan setiap informasi yang mungkin tentang dia secepat mungkin," perintah Justin.
Noah menerima berkas itu. "Ya, Pak Harper."
"Dia?" Rowan berseru, rasa ingin tahunya terpicu. "Siapa 'dia' ini?"
Justin menoleh kepadanya, tatapannya intens. "Kamu tinggal di kota ini, jadi kamu pasti tahu tentang putri dari keluarga Ford, Natalie Ford. Katakan apa yang kamu tahu tentang dia."
"Ada apa denganmu sampai tertarik pada wanita seperti dia?" Ekspresi Rowan jelas menunjukkan rasa tidak sukanya terhadap Natalie.
Justin mengangkat alis. "Apa maksudmu dengan wanita seperti dia?"
"Tidakkah kamu membaca berita? Coba lihat sendiri," Rowan berkata dengan tidak sabar, seolah topik itu di bawahnya. "Kalau kamu tertarik padanya dengan cara apa pun, lupakan saja! Dia pembuat masalah!"
"Saya sudah melihat beritanya. Tapi apakah kamu mengenalnya secara pribadi untuk mengatakan ini tentangnya?" Natalie berasal dari keluarga terkenal di kota, dan seperti putri mana pun dari keluarga kaya, dia menjadi subjek gosip.
"Saya tidak, dan sejujurnya saya tidak ingin mengenalnya," Rowan membuat wajah muak. "Imejnya di kalangan elit tidak hanya buruk; sungguh-sungguh mengerikan. Itu Ivan Brown—saya tidak tahu apa yang dia lihat padanya sampai ingin menikahinya, tapi pada akhirnya, dia membuat Ivan jatuh terpuruk," Rowan tertawa mengejek. "Sudah menikah tapi masih mencoba untuk menikahi pria lain. Saya heran apa yang membuatnya seburuk itu. Saya kasihan pada keluarganya karena memiliki putri seperti dia. Tak heran mereka mengirimnya pergi selama bertahun-tahun, tapi sayangnya dia tidak berubah."
Justin tetap diam. Sejauh ini, dia belum mendengar hal baik apa pun tentangnya dan bertanya-tanya apakah neneknya akan kecewa. Tapi dia masih ingin bertemu Natalie secara pribadi sebelum membuat keputusan.
"Kita sudah lama tidak bertemu, dan kita malah membicarakan masalah itu," kata Rowan, mencoba mengubah topik. "Mari kita bicarakan tentang kamu. Saya senang kamu akan mengurus bisnis dari kota ini daripada Bayford. Kita bisa mengobrol tentang hal-hal yang telah kita lewatkan. Saya akan mengabari Seth dan Nathan juga."
Justin mendesah sebagai respon, pikirannya masih tertuju pada masalah yang ada. Jika gadis itu seburuk rumor yang beredar, maka demi neneknya, dia harus mengubahnya menjadi orang yang patuh dan beradab. Dia memiliki banyak cara untuk mengubah bahkan setan menjadi anjing yang tunduk, apalagi hanya seorang gadis yang keras kepala dan manja.
"Kamu akan mengambil alih sebagai CEO global dari kerajaan Harper, dan akan sulit bagimu untuk tidak muncul di depan publik di negara sendiri. Kapan kamu berencana untuk mengungkapkan dirimu?" tanya Rowan.
"Belum. Setelah saya menangani beberapa masalah penting, saya akan melakukannya."
"Baiklah."
—-
Setelah Natalie benar-benar tenang dan kembali ke kesadaran, Mia bertanya, "Apa yang akan kamu lakukan tentang pekerjaanmu? Masih ingin terus bekerja untuk Brown?"
"Saya akan mengundurkan diri setelah saya menyelesaikan proyek saat ini. Tidak benar meninggalkannya di saat-saat terakhir."
"Itu berarti kamu masih ingin bekerja dengan bajingan Ivan itu, yang bahkan tidak menunjukkan sedikit pun kepercayaan padamu meskipun sudah mengenalmu bertahun-tahun dan mengaku mencintaimu?"
"Mia, setiap pria akan marah melihat wanita yang dicintainya sudah menikah. Dia pasti merasa dikhianati. Siapa di dunia ini yang akan percaya bahwa saya menikah tanpa saya ketahui?"
"Kamu masih mempercayai bajingan itu, tidak?" Mia mengutuk pelan. "Saya bilang padamu, dia tidak akan ragu untuk menyingkirkanmu, melupakan semua yang telah kamu lakukan untuknya dan perusahaannya selama bertahun-tahun."
"Dia tidak akan melakukannya. Dia tahu cara memisahkan hubungan pribadi dan profesional. Dia tahu perusahaan membutuhkan saya."
Tepat saat itu, ponsel Natalie berdering. Ada panggilan dari kantornya.
Mia melihat layar ponsel. "Mereka tahu apa yang terjadi kemarin dan tidak sabar memanggilmu kembali ke kantor—atau harus saya katakan, untuk mengejek dan menghina kamu."
"Itu tempat kerja saya, dan saya harus melaporkan diri bagaimanapun juga." Natalie menjawab panggilan dan mendengar suara. "Nona Ford, Anda diminta untuk melapor ke kantor."
"Saya akan datang sebentar," katanya sebelum menutup telepon.
"Natalie, saya rasa kamu sebaiknya mengundurkan diri."
"Saya akan memutuskan setelah saya tiba di sana," jawab Natalie, dengan cepat merapikan bajunya, memperbaiki rambut dan wajah, lalu pergi.
Sebuah mobil biasa berwarna putih berhenti di tempat parkir Brown Industries. Natalie keluar, hanya untuk melihat sebuah mobil mewah berwarna merah yang lewat dan parkir di dekatnya. Bertekad untuk menghindari masalah, ia menuju ke elevator dan menunggu kedatangannya.
"Nat," sebuah suara manis memanggil. Seorang wanita berdiri di sampingnya, menunggu elevator.
"Kamu tidak cukup dekat untuk memanggilku dengan nama panggilan itu," Natalie menjawab dingin, memandang adiknya, yang tidak akan beranjak sampai diakui.
Briena selalu mempertahankan dirinya sebagai wanita yang sempurna. Dia cantik, mengenakan gaun desainer mahal, dan berlaku manis di depan semua orang, mendapatkan gelar sebagai salah satu wanita muda paling diinginkan di kalangan elit. Hari ini, dia mengenakan mantel trench warna beige, rambut ikal kecokelatannya tergerai di atas bahu, menonjolkan fitur wajahnya yang halus. Matanya yang berkilau dan kulitnya yang halus, setiap kerutan dan senyumnya memancarkan keanggunan. Sebaliknya, Natalie selalu mengenakan pakaian yang terlihat profesional, yang sesuai untuk kerja, yang telah menjadi kebiasaan bahkan dalam kehidupan sehari-harinya.
Natalie tidak diragukan lagi cantik, tapi dia konsisten mengenakan pakaian yang sama dan mempertahankan gaya rambut yang sama. Kasusnya adalah salah satu contoh di mana bahkan wanita yang paling cantik pun bisa terlihat biasa jika dia tidak berusaha untuk berdandan dan hanya fokus pada kerja.
"Meskipun bagaimanapun, kamu adalah saudariku, Natalie," Briena berbicara dengan lembut. "Saya akan selalu peduli padamu. Saya tidak bisa tidur semalaman karena khawatir tentangmu. Pagi ini, saat kamu pulang ke rumah..."
"Tolong hemat drama anda," Natalie memotong. "Mungkin kamu harus mempertimbangkan menjadi seorang aktris."
Elevator tiba, dan Natalie masuk, diikuti oleh Briena. Natalie menekan tombol untuk lantai tujuh belas dan menjauh ke samping.
Senyum sinis terlihat di bibir Briena. "Bisakah kamu tekan lantai tiga puluh untuk saya?"
"Saya lihat tanganmu masih melekat di tubuhmu," Natalie menjawab acuh tak acuh, mengetahui apa yang coba Briena lakukan. Lantai tiga puluh adalah ruang pribadi milik Ivan, di mana tidak seorang pun diizinkan tanpa izinnya.
"Tidak perlu," Briena menekan tombol sendiri. "Saya tahu kamu pasti terluka melihat bahwa Ivan memperbolehkan saya ke tempat pribadinya."
Natalie tidak merespons, fokus pada perjalanan elevator naik. Kata-kata Briena ditujukan untuk memprovokasi, tapi Natalie telah belajar sejak lama untuk tidak memberi kepuasan reaksi darinya.
Ketidakpedulian itu selalu mengganggu Briena, dan kali ini dia tidak mau menyerah, terutama karena akhirnya dia memiliki sesuatu yang benar-benar bisa menyakitkan Natalie.
"Ngomong-ngomong, berapa kali kamu ke sana? Apa yang kamu lakukan di sana? Saya tanya agar saya tahu apa yang bisa dilakukan di sana..."
Pintu elevator terbuka ke lantai tujuh belas, di mana departemen riset dan pengembangan berada. Natalie keluar dan menoleh ke Briena, tatapannya dingin, bibirnya melengkung dalam senyuman mengejek. "Sebaiknya kamu tanya itu pada tunanganmu. Mungkin kamu ingin mendengar darinya apa sebenarnya yang kami lakukan di sana."