Ruangan di dalam kamar Hua Zhixuan mirip dengan ruangan Yan Zheyun. Melewati pintu masuk adalah ruang utama dengan kursi, tempat tamu dihibur. Di sisi kanan dan kiri ada kamar sampingan, satu untuk tidur dan mandi dan yang lainnya untuk bersantai dan makan. Namun perbedaan utama antara kedua set kamar ini adalah suhunya.
Bongkahan batu bara panas bergejolak ceria dari perapian di tengah ruang utama dan Yan Zheyun merasa hangat untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Dia bertukar pandangan dengan Xiao De. Jadi, pembagian batu bara kepada penghuni Istana Zheshan itu adil untuk semua kecuali dirinya. Kecuali, tentu saja, ada jiwa malang lain di antara pendatang baru yang tanpa sengaja telah menyinggung seseorang yang lebih tinggi kedudukannya juga.
Hua Zhixuan mengantarkan Yan Zheyun ke sebuah kursi, mengambil posisi di hadapannya sambil memberi isyarat kepada pelayan barunya untuk menyiapkan beberapa makanan ringan. Kemudahan dengan mana dia memberi perintah adalah cerminan dari status keluarganya, tetapi sikapnya yang sopan dan keinsafan tulus yang membuat baik Xiao De maupun Shuangxi menikmati secangkir teh juga membuatnya mendapat rasa baik dari Yan Zheyun.
"Saya tidak bisa memberitahu Anda betapa senangnya saya bertemu dengan Anda," kata Hua Zhixuan, meringkuk di atas meja dengan tampilan postur tubuh yang buruk yang mengejutkan setelah pintu depannya tertutup.
Yan Zheyun terkejut dengan keterusterangan itu. Dia tidak dapat memutuskan apakah ini hanya cara Hua Zhixuan untuk membuatnya rileks atau jika dia benar-benar cukup naif untuk mempercayai Yan Zheyun pada pandangan pertama.
"...mengapa demikian?" tanya Yan Zheyun.
"Karena saya tidak tahan dengan merak yang sia-sia itu!" teriak Hua Zhixuan dengan penuh semangat. "Sepanjang perjalanan kesini, yang ingin mereka bicarakan hanyalah tren mode dan riasan yang cocok untuk selir pria." Ekspresinya berubah sedikit hijau, seolah-olah mendongengkan percakapan yang telah didengarnya secara fisik membuatnya sakit.
Yan Zheyun memikirkan pertunjukan sebelumnya di halaman. Sekarang setelah Hua Zhixuan menyebutkan tentang merak, dia tidak bisa tidak melihat persamaannya.
"Saya tanya Anda, Saudara Yan, bagaimana ini bisa menjadi pekerjaan mulia untuk pemuda yang berpendidikan dan berprivilegi?! Membuang waktu dengan bermalas-malasan di harem mencoba mencari cara untuk mendapatkan kebaikan demi kehidupan materialistik? Mereka telah menyia-nyiakan pelajaran mereka! Pemuda seharusnya memiliki kebaikan rakyat di hati mereka—"
"Pemuda," Yan Zheyun menyela. "Semua pemuda, tidak peduli apakah mereka laki-laki atau perempuan, memiliki kapasitas untuk melakukan hal-hal besar." Ketika mengajar adik-adiknya, Yan Zheyun selalu mendorong Yan Lixin dengan keras, meskipun dia tahu bahwa masih umum bagi beberapa gadis untuk memilih menikah mewah, bahkan di zamannya. Tetapi dia percaya tidak ada perbedaan antara kemampuan pria dan wanita, bahkan telah mempekerjakan cukup banyak wanita yang berhasil dalam wawancara mereka, murni berdasarkan merit. Dia tahu bahwa ini adalah sudut pandang radikal dalam masyarakat konservatif seperti Dinasti Ye tetapi dia menyampaikan poin ini juga karena dia ingin menentukan seberapa progresif pemikiran Hua Zhixuan—
Dia tidak kecewa.
"Ya!" Hua Zhixuan menepuk meja dengan kerasnya sehingga ia harus mulai memijat tangannya yang membengkak dengan cepat. "Aduh! Tetapi Saudara Yan benar! Pemuda, semua dari kita bisa menjadi penyangga negara!"
"...silakan lanjutkan." Yan Zheyun membuat kesalahan dengan menilai buku dari penampilannya sebelumnya. Tidak ada yang lemah atau lunak tentang Hua Zhixuan di dalam. Sekarang mereka sedang berbicara tentang subjek favoritnya, tikus telah berubah menjadi harimau. "Apakah Saudara Hua dulu adalah seorang sarjana?"
Ekspresi Hua Zhixuan berubah menyakitkan. "Saya—" Dia mengempis dengan jelas, antusiasme berubah menjadi kesuraman yang membuat Yan Zheyun menyesal bertanya.
"Saya datang di urutan kedua dalam ujian kualifikasi. Saya hanya kalah dari Tang Yuqin tapi—" Dia menggertakkan giginya. "Tapi saya yakin saya akan bisa mengalahkannya di ujian akademi!"
[Kecuali,] Yan Zheyun tidak mengatakan, [dengan masuk ke istana dalam, Anda telah kehilangan kesempatan Anda untuk mengikuti ujian akademi.]
Ketiga bagian dari ujian kekaisaran terstruktur seperti piramida. Paling bawah adalah ujian lisensi, yang terjadi di tingkat prefektur dan dilaksanakan dua kali setiap tiga tahun. Hanya setelah lulus ujian lisensi seorang kandidat akan dikenal sebagai anggota sastrawan. Sastrawan kemudian dapat melanjutkan untuk mengambil ujian kualifikasi, yang dilakukan di tingkat provinsi dan berlangsung setiap tiga tahun sekali. Sastrawan yang lulus ujian yang sulit ini akan dikenal sebagai pria terpilih.
Akhirnya, hanya setelah pria terpilih dari seluruh negara lulus ujian akademi terakhir, mereka bisa dianggap sebagai sarjana terpilih. Sepuluh skor tertinggi dari ujian nasional mendapatkan hak untuk bertemu dengan kaisar dan penguji, di mana mereka akan diuji pengetahuan dan keterampilan berdebat mereka. Dari antara mereka, kaisar akan memilih tiga terbaik, dengan lulusan utama sebagai yang paling bergengsi.
Jika itu adalah mimpi Hua Zhixuan, sama seperti yang pernah menjadi mimpi Yan Yun, maka apa yang terjadi pada mereka berdua adalah sangat kejam. Untuk Hua Zhixuan datang di urutan kedua dalam ujian kualifikasi berarti bahwa dia berada di puncak provinsinya. Ini bukanlah pencapaian kecil. Yan Zheyun tidak bisa memahami mengapa keluarga, salah satu keluarga bangsawan tua itu, akan membiarkan putra mereka menyia-nyiakan potensinya dengan membusuk di harem. Bukankah dia akan lebih berguna di pengadilan?
Hua Zhixuan menyilangkan lengannya di atas meja dan menyandarkan dagunya di atasnya. "Saya sama sekali bukan anggota keluarga yang penting," gumamnya. "Sepupu pertama saya yang jauh adalah kepala klan saat ini. Saya berasal dari cabang samping yang pindah ke Wilayah Si Shu beberapa generasi yang lalu. Sebelum menerima panggilan dari rumah utama yang memberitahu saya bahwa Empat Pilar Takdir (1) saya cocok dengan persyaratan untuk pemilihan kecantikan, kami belum pernah mendapat komunikasi apa pun dari mereka sebelumnya."
Yan Zheyun belum pernah mendengar tentang Wilayah Si Shu sebelumnya tetapi berdasarkan aksen ringan Hua Zhixuan, dia menempatkannya sebagai dekat dengan wilayah SC modern yang secara historis terkenal dengan pertanian kaya dan, lebih baru-baru ini, makanannya yang pedas.
Jika Hua Zhixuan tumbuh dalam rumah tangga pertanian yang sederhana, itu akan menjelaskan banyak tentang sifatnya yang rendah hati.
"Telah ada gelombang baru sarjana yang masuk ke ibu kota, bukan?" Yan Zheyun bertanya, memikirkan tentang pemuda malang yang telah menyaksikannya melakukan pembunuhan beberapa waktu yang lalu. Sudah beberapa lama sejak Yan Zheyun bermimpi buruk tentang Liang Ming.
Hua Zhixuan mengangguk. "Ujian akademi akan segera diadakan." Dia menghela napas untuk kelima kalinya sejak mereka mulai berbicara tentang ini. "Saya pikir ini akan menjadi tahun saya. Yang Mulia telah menjelaskan bahwa dia sangat berinvestasi dalam hasilnya..."
Yan Zheyun merenungkan hal itu. Sebelum mengetahui bahwa Tuan Muda Huang adalah kaisar, Yan Zheyun telah menempatkan usianya di kisaran 22 atau 23 tahun. Meskipun dia terlihat pendiam dan memiliki cara yang anggun, ada kemudahan dalam gerak-gerik Tuan Muda Huang yang hilang setiap kali dia mengambil peran sebagai 'Kaisar'. Namun, Yan Zheyun tidak berpikir usianya jauh lebih tua di kenyataannya. Mungkin 26 atau 27 tahun? Tapi tidak lebih dari itu.
Ini adalah seorang kaisar muda. Dan jika dia bukan kaisar muda yang bodoh dan memanjakan diri sendiri, dia perlu memupuk pengadilan pejabat muda yang cerdas di bawah kendalinya, untuk merebut kekuasaan dari penjaga lama dan membantunya dalam menjalankan urusan negara.
Setidaknya, begitulah drama ibunya berkata. Yan Zheyun segera menyadari betapa bergantungnya ia kepada mereka.
Shuangxi menuangkan secangkir teh untuknya. Dia menerimanya dengan ucapan terima kasih yang teralih, memberikan eunuk yang malang dan bingung itu keterkejutan kedua hari itu.
"Saya pikir," kata Yan Zheyun, setelah berpikir matang-matang. "Yang Mulia telah membuat niatnya untuk mencari bakat menjadi jelas dan jika dia mengetahui situasi Anda, akan merasa tidak senang bahwa seorang sarjana yang menjanjikan telah terbuang sia-sia."
Mata Hua Zhixuan berbinar. "Anda pikir ada kesempatan bahwa saya bisa menyampaikan ini kepadanya?"
Yan Zheyun mendengus. "Sabar," katanya.
Untuk mendapatkan kesempatan berbicara dengan kaisar, Hua Zhixuan terlebih dahulu membutuhkan kesempatan untuk bertemu dengan kaisar.
Mereka harus menunggu waktu yang tepat. Tetapi jika teori Yan Zheyun benar dan Hua Zhixuan berhasil kembali ke jalurnya semula, maka Yan Zheyun mungkin saja telah mengamankan sekutu resminya yang pertama.
Secara harfiah, sebuah sekutu resmi. Hanya karena ini, Yan Zheyun akan membantunya.
——————————
Seiring berjalannya bulan Layue, bunga-bunga prem pertama mulai bermekaran, bunga-bunga kecil merah menyemarakkan putihnya musim dingin seperti bintik-bintik cat cinabar. Hari ini, Selir Mulia Li dengan murah hati mengizinkan semua 'adik-adik' baru untuk meninggalkan istana pelatihan dan keluar untuk mengagumi pemandangan di taman terdekat.
Baik Istana Zheshan dan Istana Chuxiu tersembunyi di suatu sudut kota imperial, sehingga kecuali patroli sesekali dan seluruh rombongan pelayan yang diperlukan untuk merawat sekelompok besar penghuni baru, tidak ada yang akan menemukan mereka secara tidak sengaja.
Bunga-bunga prem di taman ini—yang dinamakan 'Taman Prem Kecil' dengan sembarangan sehingga menjadi tujuan yang tidak penting—ditanam dalam kelompok-kelompok padat dan membentuk latar belakang yang hidup untuk keindahan-keindahan berwarna yang berjalan di antaranya, dibungkus dengan mantel yang sesuai dengan status mereka. Mereka seharusnya telah menerima peringkat awal pada hari mereka memasuki istana tetapi karena alasan yang belum jelas, itu telah ditunda. Akibatnya, tidak ada di antara mereka yang memiliki gelar apa pun selain Yan Zheyun.
Dan masih, kemewahan pakaian mereka jauh melebihi pakaian Yan Zheyun.
"Adik Tuan kecil," kata Xiao De dengan sedih, "hamba ini tidak berguna dan tidak berhasil membantu Anda." Bahkan setelah melaporkan situasi mereka pada ayah baptisnya, tidak banyak yang berubah. Dia menatap dengan duka pada kain-kain cerah dari para gadis dan anak laki-laki yang tertawa dan mengobrol, setiap orang tampak lebih mewah dari sebelumnya. Setiap orang yang kebetulan melihat pemandangan ini akan membayangkan bahwa mereka telah masuk ke alam peri.
Di sisi lain, ada Yan Zheyun dengan jubah putih polos dan mantel putih yang sama usangnya. Jika bukan karena insiden tangyuan, mungkin dia tidak akan memiliki mantel untuk dipakai sekarang. Departemen Pakaian telah menunda menyelesaikan seragam pelayan kelas satu untuknya minggu demi minggu, hanya menawarkan dua set dasar yang Xiao De kumpulkan pada hari kedatangannya. Ketika dingin menjadi tidak tertahankan, Xiao De membuat kegaduhan di depan pintu mereka sehingga merupakan keajaiban mereka tidak secara fisik melemparkan dia keluar dari pintu itu.
Keajaiban atau reputasi ayah baptisnya. Tapi apa pun itu, meskipun mereka tidak berani mengancam Xiao De secara langsung, mantel tipis yang saat ini dipakai Yan Zheyun hanya datang pagi setelah kaisar mengirim miliknya sendiri—bukan bahwa Yan Zheyun memakainya di luar privasi kamarnya. Terlalu mencolok dan akan menarik lebih banyak kemarahan daripada yang bisa dia tangani saat ini.
Meskipun penganiayaan telah berkurang sedikit setelah rumor tentang pertemuan Yan Zheyun dengan kaisar tersebar luas di seluruh istana dalam, departemen-departemen cepat kembali ke kebiasaan lama mereka setelah tidak ada lagi perkembangan dari situ.
[Ada kenyamanan kecil meskipun], pikir Xiao De dengan dengki kekanak-kanakan. Tuan kecilnya mungkin paling kurang berpakaian dengan baik tetapi dia masih paling mirip dengan tuan abadi dalam mitos. Duduk di bangku batu yang terpisah dari kerumunan yang tebal dan hanya dengan Hua Zhixuan sebagai teman, hanya dengan melihatnya membuat Xiao De bangga. Tidak ada yang lebih cantik di istana dalam daripada Tuan Muda Yan, bahkan permaisuri berpangkat tinggi dalam segala kemewahannya tidak bisa bersaing.
Jika Yan Zheyun tahu apa yang dipikirkan Xiao De, dia mungkin akan menggelengkan kepalanya. Ini mungkin disampaikan secara kasar tapi dia sama sekali tidak peduli apakah dia adalah yang tercantik di antara semuanya. Selir-selir lainnya dapat memperlakukan ini sebagai kontes kecantikan sebanyak yang mereka pedulikan, Yan Zheyun memiliki tujuan yang lebih luhur, lebih bertujuan untuk menjaga diri sendiri. Dia akan sangat senang untuk mempertahankan status quo di mana 'air sungai tidak melanggar air sumur' (2).
Namun ini adalah pemikiran yang terlalu optimis.
"Aiyo, siapa yang kita miliki di sini?"