Ada berita dari perbatasan utara, ditandai sebagai 'delapan ratus mil dengan tambahan kecepatan' (1). Kurir stasiun pos telah mencapai tembok kota imperial tepat setelah penutupan pengadilan pagi, dan Liu Yao telah berhenti tepat di luar Paviliun Tianlu ketika ia mendengar teriakan panik, "Laporan mendesak!"
Surat itu dari Jenderal Besar Pan dan membawa berita terbaik yang Liu Yao terima sepanjang tahun. Ini adalah pernyataan mengingat hanya tersisa beberapa minggu lagi di tahun kelima masa pemerintahannya. Jenderal Besar Pan telah menulis bahwa musim dingin terlalu keras bagi barbar untuk terus bertempur. Setelah manuver strategis, di mana putranya memimpin pasukannya untuk mengelilingi tentara barbar dan menghancurkan sisa pasokan makanan dan ternak mereka, para kepala suku telah meminta gencatan senjata. Sebagai gantinya, mereka bersedia menyerahkan tiga kota perbatasan yang mereka duduki dan menawarkan 300 kuda dan 200 sapi sebagai upeti tahunan.
Mata Liu Yao berkedip tertutup setelah ia selesai membaca. Perang di utara telah sangat membebani pikirannya selama bertahun-tahun, bahkan sebelum ia naik takhta. Sebagai anak permaisuri dan putra tertua ayahnya, Liu Yao adalah pewaris sah menurut hak kelahiran. Sebagai pangeran mahkota, tidak masuk akal secara politik untuk Liu Yao dikirim untuk mewakili kaisar di medan pertempuran. Memang, perintah tidak masuk akal dari ayahnya ini telah ditentang oleh para menteri di pengadilan, dengan alasan bahwa akan mengguncang dasar kekaisaran jika Liu Yao gagal kembali dalam satu kepingan.
Tapi kaisar bersikeras. Dan Liu Yao ingin pergi. Masa pemerintahan ayahnya mengecewakan tetapi ia telah berjanji kepada Ziyu bahwa jika ia berhasil naik takhta, ia akan memperlakukan rakyatnya dengan adil. Namun itu tidak akan lebih dari pelayanan mulut jika ia tidak pernah melangkah keluar dari empat dinding istana timur dan melihat penderitaan mereka sendiri.
Maka Liu Yao telah pergi berperang dengan Jenderal Besar Pan di sisinya. Ia telah berharap, mungkin dengan idealisme anak-anak yang terlalu besar, bahwa ia yang akan mengakhirinya. Bukan hanya karena kemuliaan yang akan membawa nama atau keuntungan yang akan memberi keunggulan atas saudara-saudaranya dalam pertarungan tak henti untuk 'legitimasi' (2). Namun juga karena darah para prajurit dan rakyat biasa yang membasahi tanah utara yang tercurah dari pembuluh darah Dinasti Ye.
Namun, bahkan setelah ia dipanggil kembali ke ibu kota untuk pernikahannya, bahkan setelah ayahnya meninggal dan ia naik takhta, perang terus berlanjut.
Di masa muda ketika lebih mudah dikendalikan, ia merasakan tekanan dari para pejabat untuk menghentikan pertempuran. Bahkan gurunya, preceptor agung, telah menasihatinya bahwa negara terlalu miskin dan terlalu lelah untuk terus bertahan lebih lama lagi. Namun Liu Yao tidak menyerah. Ia telah membuka dompet pribadi ayahnya yang luas dan menjual setengah harta karun berharga dari kota imperial untuk mendanai kampanye lanjutan Jenderal Besar Pan.
Dan kemudian ia telah menumpas korupsi, menggeledah rumah pejabat yang dituduh dan mengirim hasil rampasan itu ke garis depan juga.
Semua untuk hari ini.
"Yang Mulia…" Cao Mingbao pasti telah memperhatikan perubahan suasana hati Liu Yao. Wajahnya diliputi kekhawatiran. Di depannya, kurir masih berlutut setelah menyampaikan pesannya, pakaiannya begitu basah dengan keringat sehingga ada bercak besar dengan warna yang berbeda pada kainnya.
"Bawalah dia untuk membersihkan diri dan berikan dia seratus tael perak."
"Hamba ini mengucapkan terima kasih kepada Yang Mulia!"
Liu Yao merasa lebih ringan daripada yang telah ia rasakan dalam waktu yang lama dan itu terlihat dari perilakunya. Kekhawatiran Cao Mingbao dengan cepat digantikan oleh kegembiraan dan ia mengakui perintah dengan antusiasme yang setara. Liu Yao akan membiarkan dia membaca isi surat dari Jenderal Besar Pan nanti. Akan sangat bermanfaat bagi Liu Yao untuk memiliki seseorang untuk membahas bagaimana melanjutkan. Tidak akan lama sebelum para menteri mengetahui bahwa perang di utara sudah berakhir untuk saat ini. Tidak diragukan lagi mereka akan memanfaatkan kesempatan ini untuk mencoba dan membujuk Liu Yao melawan pria setia itu, yang telah lebih seperti figur ayah bagi Liu Yao dalam tahun-tahun singkat yang dihabiskan sebagai rekan daripada kaisar sebelumnya pernah memiliki.
Ruang utama Paviliun Tianlu kosong kecuali pelayan-pelayannya yang biasa. Namun lebih ke dalam, di ruang kerja Liu Yao, ada orang yang tidak ia duga akan ada. Ia menatap surat di tangannya lagi sebelum mengangkat alis pada sosok yang santai berbaring di daybed dekat jendela.
Kebetulan atau disengaja? Ia akan menunggu dan melihat apa yang diinginkan pengacau ini sekarang.
Liu Suzhi menoleh tepat saat Liu Yao melangkah melewati ambang pintu. Angin sepoi-sepoi menggerakkan tirai yang tergantung dari langit-langit, hanya memberikan sekilas pandangan memikat di belakangnya. Pria lain mungkin akan tergoda. Surga tahu bahwa ayah Liu Yao pasti pernah. Tapi selera Liu Yao tidak berjalan ke arah itu.
"Yang Mulia," sapa Liu Suzhi, bangkit berdiri dengan anggun malas untuk memberikan hormat setengah hati. Namun Liu Yao mengabaikannya, begitu terbiasa dengan ketidaksopanan eunuch ini sampai-sampai itu tidak lagi penting.
"Jangan repot-repot," katanya, duduk di belakang mejanya dan menahan surat itu di bawah penindih kertas kayu merah panjang (3). "Mengapa Liu Gonggong datang hari ini?" Sebagai kaisar, Liu Yao tidak perlu menggunakan gelar apa pun saat berbicara dengan siapa pun di kerajaan, apalagi seorang budak semata. Namun ia memilih untuk melakukannya dengan Liu Suzhi, ejekan halus yang tidak begitu ditujukan pada eunuch sebanyak pada ayahnya yang menyimpang, yang telah memilih untuk memberikan nama keluarga imperial kepada kekasihnya ini.
Eunuch Liu. Terdengar bagus. Mengingat promiskuitas ayahnya yang terang-terangan, itu akan menjadi hukuman yang tepat baginya. Sayangnya, Liu Yao tidak bisa mengungkapkan pikiran seperti itu dengan keras.
Liu Suzhi mengatur kembali jubahnya di sekitar bahunya. Tidak peduli berapa banyak lapisan yang ia kenakan, ia selalu berhasil membuatnya tampak seolah-olah mereka sedang melepas dari tubuhnya. Liu Yao meraih edik terdekat dan mulai membacanya. Liu Suzhi memiliki keberanian untuk memasuki ruang kerja pribadi kaisar tanpa izin dan ini sudah cukup alasan untuk memenggalnya. Namun tangan Liu Yao terikat dalam hal ini. Sama seperti bagaimana ia tahu bahwa Liu Suzhi memiliki alasan penting untuk tidak mengkhianati kaisarnya.
Kepercayaan timbal balik mereka rapuh namun ada.
"Hamba ini baru-baru ini melakukan audit departemen istana dalam," sahut Liu Suzhi dengan nada datar. "Hanya untuk memberitahu Yang Mulia, hamba ini akan menghajar beberapa orang sampai mati dalam waktu dekat, semoga Yang Mulia tidak keberatan."
Mata Liu Yao berkedip. Setiap kalimat disampaikan dengan sopan dan dihiasi dengan 'Yang Mulia' dan 'hamba ini' namun keseluruhan kalimat itu menetes dengan sikap acuh tak acuh yang Liu Suzhi tahu dia bisa lolos darinya.
"Untuk apa?" tanya Liu Yao dengan singkat.
Ini membuatnya tersenyum sekejap. "Ah, Yang Mulia hanya melihat senyum pendatang baru dan mengabaikan tangisan orang tua?" (4)
Liu Yao melemparkan pandangan tidak sabar. "Liu Gonggong punya begitu sedikit pekerjaan sampai-sampai Anda datang sejauh ini untuk melantunkan puisi kepada penguasa ini?"
"Mohon redakan kemarahan Anda, Yang Mulia." Bibir merah muda itu terangkat di sudutnya. "Kesehatan hamba ini tidak seperti dulu, seperti yang Anda tahu. Saya dianjurkan oleh dokter-dokter imperial untuk lebih banyak berjalan-jalan dan apa yang menurut Anda saya temukan di Taman Prem Kecil kemarin?"
"…" Liu Yao bahkan tidak bisa mengingat taman mana itu. "Langsung ke poin." Aspek paling menjengkelkan dari berurusan dengan Liu Suzhi adalah cara ia memilih untuk berbicara dalam lingkaran, berputar-putar seperti kucing yang bermain dengan tikus.
"Yang Mulia ingat penari cantik yang Anda masukkan ke dalam harem Anda?"
Yan Yun lagi. Liu Yao tidak menoleh dari pekerjaannya tetapi Liu Suzhi sekarang memiliki perhatian penuhnya. "Ada apa dengan dia?" dia bertanya santai. Ia telah belajar dengan cara yang keras sekali bahwa itu berbahaya bagi dia untuk memilih favorit. Hidangan favoritnya bisa digunakan untuk meracuninya. Kuda favoritnya bisa digunakan untuk menjatuhkannya. Selir favoritnya bisa digunakan untuk menyakitinya.
"Yang Mulia adalah pria yang sangat sibuk, tentu saja. Tidak ada yang mengharapkan Anda untuk mengetahui apa yang terjadi pada jiwa-jiwa malang di istana dalam yang tidak memiliki dukungan dan tidak ada kebaikan."
Cengkeraman Liu Yao pada kuasnya semakin erat. Apakah dia buta terhadap tindak penindasan? Tidak, jika tidak, dia tidak akan sengaja memperlakukan Yan Yun dengan samar. Itu adalah solusi yang buruk tetapi satu-satunya yang ia miliki yang memungkinkan dia untuk melindungi Yan Yun sekaligus menjaganya dari jarak jauh. Liu Yao berpikir bahwa sikapnya yang berubah-ubah akan cukup untuk membuat departemen dan selir berhati-hati untuk menyasar Yan Yun, setidaknya sampai dia memutuskan apa yang akan dilakukan dengannya.
Namun, mereka lebih berani dari yang dia perkirakan.
Liu Suzhi menghela nafas berlebihan tetapi Liu Yao tahu bahwa dia tidak memiliki rasa duka yang tulus untuk Yan Yun. Ini hanya bagian dari olokan tak berujung yang ia simpan untuk Liu Yao. Tidak ada cinta yang hilang di antara mereka. Liu Suzhi adalah setengah alasan mengapa masa pemerintahan ayahnya menjadi buruk dan bagi Liu Suzhi, Liu Yao adalah anak dari orang yang telah menahan dia.
"Apakah dia meminta bantuanmu?"
"Tidak, hamba di sini karena kebaikan hati sendiri," keluh Liu Yao. "Kasihanilah, Yang Mulia. Apakah Anda mencoba mengikuti jejak ayahmu?"
"LIU SUZHI!" Cao Mingbao menerjang masuk ke dalam studi sebelum Liu Yao dapat merumuskan balasan. "Pilihlah kata-katamu, kau di hadapan Yang Mulia!"
Liu Yao tertawa dingin. "Apakah itu pernah menghentikannya sebelumnya?" Dia berusaha untuk tidak menunjukkannya tetapi kata-kata keras Liu Suzhi telah menyentuh saraf yang mentah. Bagian terburuk adalah dia tidak bisa membantahnya. Dia terlalu sibuk berusaha menjaga keseimbangan hati-hati sehingga dia mengabaikan apa artinya ini untuk Yan Yun, yang pertama-tama dia tarik ke dalam kekacauan ini untuk alasan egois.
Baru ketika dia merasakan rasa sakit menusuk di tangan kanannya dia menyadari bahwa dia telah mematahkan kuasnya menjadi dua, potongan-potongan bercabang ke dalam kulit telapak tangannya.
"Ini bukan sebuah penghinaan," jawab Liu Suzhi dengan tenang, tanpa memedulikan kemarahan kaisar. "Diberikan, ini juga bukan pujian."
"Keluar," gertak Liu Yao. Sebelum dia kehilangan kendali dan merusak semua rencananya. Bukan untuk pertama kalinya, dia menyesali ayahnya karena memborgolnya ke semua masalah sepele yang dia ciptakan selama masa pemerintahannya.
"Seperti perintah Yang Mulia."
Liu Yao menunggu sampai punggung Liu Suzhi menghilang dari pandangan. Kemudian dia merebahkan diri di kursinya, suasana hati yang baik hilang.
"Cao Mingbao," dia berkata dengan lelah. "Pergi dan periksa ulang audit Liu Suzhi atas departementen. Jika benar mereka telah berbuat tidak adil, biarkan dia membunuh yang bertanggung jawab."
———————————
"Saya tidak mengerti mengapa kita harus belajar menjahit," Hua Zhixuan menggerutu, meringis saat dia secara tidak sengaja menusuk dirinya sendiri lagi.
Di seberang meja, mengerutkan kening pada saputangan yang dia sulam, Yan Zheyun memberi dia jawaban yang tidak memperhatikan. "Mungkin kelompok pelatihan momos ini percaya pada kesetaraan gender."
"Yang ini juga!" Hua Zhixuan menyatakan. "Oleh karena itu, laki-laki atau perempuan, siapa pun yang tidak menikmati seni menjahit tidak seharusnya dipaksa untuk mempraktikkannya!" Selama beberapa minggu terakhir, dengan dalih 'bergaul', Yan Zheyun telah perlahan-lahan tetapi pasti mempengaruhi beberapa pandangan Hua Zhixuan tentang masyarakat. Dia senang mencatat bahwa Hua Zhixuan mungkin memiliki nilai-nilai yang zakir dalam tradisi tetapi tetap fleksibel terhadap konsep yang baru.
Benang terputus di tangan Yan Zheyun lagi. Dia menghela nafas dan menyerah, meregangkan untuk meluruskan kelenturan di tulang belakangnya yang bawah. Mereka telah diberi tugas menyelesaikan sebuah karya dengan simbol yang sesuai untuk memberikan hadiah kepada kaisar dan Yan Zheyun telah memikirkannya dengan lama dan keras sebelum menetapkan pada semak bunga prem. Dia memilih untuk menggunakan gaya menjahit yang sangat terkenal dari provinsi asalnya (5) tetapi kini menyadari bahwa alasan mengapa itu begitu terkenal adalah karena kesulitannya.
Ada keributan kecil di halaman di luar saat ungkapan kagum yang keras terdengar masuk melalui jendela terbuka. Hua Zhixuan menengok sekilas sebelum membuat wajah. "Itu merak lagi," dia bergumam. "Selesai dengan saputangan ketiganya hanya dalam dua shichen. Lebih efisien dan dia bisa melakukan ini untuk hidup."
Yan Zheyun terbahak-bahak mendengar kekesalan Hua Zhixuan. "Bagaimana kami bisa berharap untuk bersaing? Tuan Muda Ketiga kita Liang telah berlatih untuk momen ini sejak lahir." Liang Ruhan telah memastikan semua orang dengan tahun yang berfungsi tahu tentang hal ini. Dia membual tentang asuhannya begitu sering sehingga Yan Zheyun bisa mengulang monolognya secara verbatim.
"Ya tapi kita yang akan dihukum hanya dengan acar dan nasi lagi malam ini," adalah tanggapan murung Hua Zhixuan.
"Itulah nasib kita." Yan Zheyun mengabaikan untuk menyebutkan kecurigaannya bahwa seseorang telah menyuap momos untuk membuat hidup mereka sulit. Mereka tidak berdaya untuk membalas dan pengetahuan itu hanya akan membebani Hua Zhixuan, yang sepertinya belum menyadarinya.
Sejujurnya, dia merasakan kesia-siaan usaha itu seperti yang dirasakan oleh Hua Zhixuan. Selain cabang cokelat yang bengkok yang sangat buruk, itu menyerupai serangga, dia belum mencapai apa pun. Dia selalu bangga menjadi orang yang serba bisa tetapi harus mengakui bahwa beberapa keterampilan hanya di luar kedalamannya.
Lagipula, dia tidak berpikir kaisar akan melirik dua kali pada apa pun yang mencoba dikirim momos kepadanya. Dia bukan tipe orang yang peduli... tentang apa pun selain pekerjaan.
Dari seorang pekerja keras kepada yang lain, itu mengatakan sesuatu. Atau mungkin, Yan Zheyun hanya kesal. Dia benci situasi canggung ini di mana dia tidak yakin berapa banyak perhatian kaisar yang telah dia dapatkan, jika ada. Tidak ada ukuran yang baik.
Jika ini adalah zaman modern, Yan Zheyun sudah akan bergerak sekarang. Tetapi dia terpaksa merelakan ketidakpastiannya.
Sangat frustasi.
"Apakah Anda pikir jika saya mengirimkan saputangan kosong, mereka akan mengurangi porsi makan malam saya menjadi hanya nasi polos?"
Tahun baru segera tiba.
[Pada tahun depan,] Yan Zheyun memutuskan. [Dengan cara apa pun.] Dia akan merangkak ke ranjang naga seperti halnya orang bodoh terus menuduhnya.
"Anda bisa mengandalkannya." Dia mengambil benang merah dan kembali bekerja.