Lorong tengah yang membentang dari panggung ke pintu utama Aula Jinshen cukup luas untuk para penari istana menghibur tamu selama pesta. Para penari istana ini tidak hadir hari ini karena sorotan malam adalah anggota baru dari harem istana.
Yan Zheyun telah menghabiskan malam mempelajari partitur yang telah ia tulis untuk guqin sebagai persiapan untuk penampilan. Menciptakan lagu pendek untuk selir dari Rumah Tangga Wu adalah satu hal, tetapi menyiapkan sesuatu yang layak untuk istana imperial memerlukan tingkat keahlian yang ia tidak miliki. Dia adalah pria yang percaya diri, tetapi ia menyadari di mana kekuatan dan kelemahannya berada.
Yang terbaik yang bisa ia lakukan adalah mengadaptasi partitur yang sudah ia ketahui, sengaja memilih salah satu dari soundtrack game tersebut, karena ia yakin bahwa tidak ada orang lain yang pernah mendengarnya sebelumnya. Tentu saja, sebagai seseorang yang terbiasa dengan sakit kepala yang datang bersama dengan mengurus hak kekayaan intelektual produk perusahaannya, ia tidak akan mengklaim kredit untuk itu.
Sementara Xiao De dan Shuangxi sibuk membawa meja guqin dan menata instrumennya di atasnya, Yan Zheyun memberi hormat lagi kepada kaisar dan janda permaisuri sebelum menjelaskan penampilannya malam itu. "Yang Mulia, Permaisuri Dowager Niangniang, selir-subjek ini ingin mempersembahkan lagu rakyat yang dipelajari dari seorang maestro pengembara beberapa tahun yang lalu. Melodinya yang sederhana terlalu kasar untuk kemegahan istana tetapi saya memilihnya untuk kesempatan ini karena, berkat pemerintahan Yang Mulia yang baik, seluruh kerajaan cukup damai untuk merayakan festival musim semi bersama." Meskipun ini adalah sedikit sanjungan yang tidak tulus, itu juga adalah kebenaran.
"Meski selir-subjek tidak memiliki banyak bakat, saya telah mencoba mengadaptasinya agar sesuai dengan kehalusan kota imperial (1)." Yan Zheyun mendalamkan hormatnya.
Dengan berkata demikian, ia melihat ke barisan selir laki-laki dan menatap mata Hua Zhixuan. Hua Zhixuan mengangguk dan berdiri dengan anggun.
Yan Zheyun melihat kembali ke panggung. "Selir-subjek ini awalnya bersiap untuk melakukan duet dengan Pengiring Kelas Satu Hua..." ia berhenti dan memandang kaisar dengan harapan. Lebih baik tidak membuat asumsi apa yang ia boleh dan tidak boleh lakukan. Kaisar telah memintanya untuk memulai dari bagian teratas daftar acara. Jika Yan Zheyun mengundang seseorang untuk tampil bersamanya, ia hanya bisa membayangkan bagaimana ini akan diartikan sebagai 'tidak hormat' oleh gosip istana dalam.
Kaisar mengangguk sekali. "Diizinkan."
Seperti yang telah diatur, Hua Zhixuan melangkah keluar ke karpet dan meniru formalitas Yan Zheyun.
"Selir-subjek ini memberi salam kepada Yang Mulia dan Permaisuri Dowager Niangniang. Jika boleh berkenan bagi keduanya, selir-subjek ini akan menunjukkan ketidakmampuan dengan menemani Tuan Mulia Yue dengan dizi." Salamnya sempurna dan ia membawa dirinya dengan keyakinan yang stabil dari seorang pria berpendidikan. Yan Zheyun awalnya khawatir tentang menempatkan Hua Zhixuan dalam sorotan di depan ruangan penuh dengan orang-orang yang ia takuti tetapi kekhawatirannya tidak berdasar. Hua Zhixuan mungkin menghindari konfrontasi tetapi dia juga adalah sarjana cerdas yang sangat terlatih dalam Enam Seni (2), salah satunya adalah etiket.
Yan Zheyun telah meremehkannya karena takut bahwa ia tidak akan mampu membawa dirinya di hadapan kaisar. Dia merasa lega setelah melihat bagaimana Hua Zhixuan tidak terpengaruh meskipun seluruh aula mengamatinya. Tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa dia terbuang sia-sia di harem. Dia dibuat untuk pengadilan pagi.
Tanpa perlu berlama-lama, mereka mengambil posisi.
Ketika Yan Zheyun sedang berdebat bagaimana mengadaptasi partitur agar terdengar lebih megah, ia terus memikirkan nama potongan tersebut, yang adalah 'Kembali ke Mimpi dari Pendeta Pengembara' (3). Melodi itu sendiri adalah bagai kerinduan dan melancholic dan ia telah berusaha sebaik-baiknya untuk memikirkan jenis imajinasi apa yang telah membangkitkan emosi sedih tersebut. Apa yang telah dilihat oleh pendeta yang berkuasa dalam perjalanannya di alam fana sehingga membuatnya merasa seperti itu? Ia telah mempertimbangkan konsep tentang keabadian. Mungkin pendeta telah kehilangan teman dan soulmate yang tak terelakkan kepada kematian. Mungkin dia sedang merenungkan waktu-waktu baik ketika ia tidak harus duduk sendirian di penginapan yang bising. Mungkin, ketika ia mengembara di padang gurun di malam hari, ia tidak biasa harus memperhatikan punggungnya sendiri.
Kesepian.
Itulah kesimpulan yang ia tiba dan itu yang memicu pengantar seruling yang menghantui dan sendiri yang telah ia tulis untuk Hua Zhixuan. Secara pribadi, dia menyebutnya remix dalam kepalanya tetapi tidak memiliki cara untuk menjelaskan konsep itu kepada rekannya dalam musik. Dia hanya familiar dengan partitur tradisional untuk guqin tetapi bukan untuk dizi dan telah menguras otaknya selama berusia mencari cara untuk mengajarkan bagian Hua Zhixuan, bahkan mempertimbangkan untuk mengaduhumkannya, sampai Hua Zhixuan meyakinkan Yan Zheyun bahwa meskipun ia tidak mahir dalam guqin, ia telah dipaksa untuk belajar juga dan dapat mengubahnya sendiri.
Menyenangkan dapat bekerja sama dengan rekan kerja yang kompeten. Dia juga akan mempekerjakan Hua Zhixuan dalam sekejap.
Melodi utama dari chorus adalah yang Hua Zhixuan mulai dengan, setiap nada berlama-lama dengan penuh perasaan di udara seolah enggan untuk pergi. Ini diikuti oleh Yan Zheyun di guqin, memainkan bait utama dalam register yang lebih rendah, dizi beralih untuk mengambil peran sebagai garis harmonis.
Yan Zheyun tahu bahwa mustahil untuk bersaing dengan para maestro. Musik tradisional untuk guqin juga impresionistik. Musisi dapat dikatakan seperti seniman dan instrumennya adalah kuas, setiap catatan digunakan untuk melukis gambar tema tertentu. Tetapi sebagai orang modern, Yan Zheyun memiliki satu keuntungan atas mereka.
Tidak peduli seberapa mahir komposisi lama ini secara teknis dan betapa menggugahnya melodi mereka, komposer zaman kuno selalu akan lebih terbatas daripada dia di abad ke-21, yang tumbuh dengan mengungkapkan emosinya dengan bebas tanpa terlalu banyak akibat.
Kisah percobaan pembunuhan penuh dendam, kisah pendeta tua yang mabuk, begitu banyak kisah telah diceritakan oleh musisi, dan sekarang ia ingin menambahkan kisah pendeta yang kesepian ke dalam koleksi. Penampilan Yan Zheyun mungkin tidak cukup baik untuk melampaui semua yang sudah ada sebelumnya tetapi dia tidak percaya bahwa ia akan sepenuhnya tertinggal juga.
Jari-jari ramping pucat menekan dan mencabik tubuh guqin. Ini adalah instrumen generik yang ditempatkan sebagai potongan dekorasi seragam di semua kamar dari Istana Zheshan. Sebagai budak, Yan Yun tidak memiliki satu pun di Rumah Tangga Wu. Namun, itu lebih dari cukup baik untuk tujuannya, suaranya kaya dan bergema. Di zaman modern, instrumen seperti itu sudah bisa menghasilkan keuntungan yang tidak sedikit.
Yan Zheyun tenggelam dalam musik. Dia membiarkan suara meliput dirinya, pikirannya mengiringi pendeta yang tragis melewati hutan dan gurun saat ia mencari sia-sia makna dari cobaan yang dihadapinya. Gema kontrapuntal dari seruling adalah telur paskah kecil yang ia sembunyikan untuk dirinya sendiri; ini khas dari musik barat alih-alih timur tetapi dia memasukkannya karena dia menyukai cara itu terdengar. Itu membuat duet terdengar seperti panggilan dan gema, seolah teman pendeta itu ada di suatu tempat, mencoba mencarinya dengan sia-sia, teriakannya yang putus asa hilang dalam angin.
Ketika penampilan akhirnya berakhir, atmosfer di Aula Jinshen telah berubah menjadi suasana yang lebih murung. Lebih dari satu tamu terlihat tenggelam dalam pemikiran, seolah musik telah menyebabkan mereka merenungkan pengalaman hidup mereka yang menyesal.
Permaisuri janda angkat bicara pertama kali. "Sebuah upaya yang menarik secara musikal," ia mengkritik. "Tetapi tidak cocok untuk kesempatan ini."
Ketika Hua Zhixuan telah menyarankan untuk memainkan potongan ini, dia dengan cepat berubah pikiran karena seberapa serius suaranya. Tetapi Yan Zheyun telah memikirkan pembenaran yang masuk akal untuk itu dan akhirnya menjadi orang yang meyakinkan Hua Zhixuan bahwa itu baik-baik saja.
Hua Zhixuan tidak salah. Ada risiko bahwa 'merusak suasana' akan mengakibatkan mereka harus menghadapi amarah kaisar. Tetapi Yan Zheyun tidak ingin hanya menyatu dengan kerumunan, tidak akan ada gunanya tampil jika demikian. Dan kaisar tercinta mereka terkenal sulit untuk menarik minatnya. Sebagai seorang pengusaha, ia tidak takut akan risiko. Bahkan sebaliknya, sebetulnya.
Dia membungkuk dan dari sudut matanya, memperhatikan Hua Zhixuan yang menirukannya. "Selir-subjek ini telah menimbulkan cemoohan karena penampilan yang buruk (4)." Dia tidak berpikir dia telah melakukannya tetapi ini hanyalah bagian dari tampilan kerendahan hati yang merupakan norma dalam lingkaran ini. "Sebagai tanggapan atas Permaisuri Dowager Niangniang, selir-subjek telah memilih potongan ini—"
"Kamu tidak perlu membenarkannya."
Yan Zheyun membeku dan sedikit mengangkat kepalanya, tidak bisa percaya apa yang ia dengar. Dia telah bersiap untuk memberikan penjelasan yang tulus tentang bagaimana mereka, sebagai keluarga imperial, sangat beruntung hidup dalam kemewahan tetapi pada saat yang sama tidak boleh lupa tentang penduduk miskin yang berusaha bertahan hidup ribuan mil jauhnya dari ibu kota yang kaya. Dari apa yang telah ia ukur dari disposisi kaisar, pembenaran ini akan lebih dari dapat diterima. Ini pasti lebih baik daripada kebenaran yang pahit.
[Maaf Xiongdis, saya harus menjadi pembasah suasana karena saya tidak tahu ada lagu bahagia di hati.]
Tetapi ternyata ia tidak perlu mengeluarkan semua upaya itu untuk mencari alasan.
Kaisar tidak menatapnya. Pada suatu saat, dia telah mengeluarkan kipas lipat kecil dengan pegangan ebany. Dia tidak memainkannya, hanya menggenggamnya erat di tangan kirinya saat dia menatap melewati Yan Zheyun ke guqin.
Alis permaisuri janda berkerut. "Yang Mulia," katanya, nada berat dengan tidak setuju. "Kemahiran Bangsawan Lord Yue tidak dapat disangkal tetapi ini di sini adalah bukti nyata dari apa yang telah dikatakan orang tua ini kepada Anda sebelumnya. Kurangnya kehati-hatian ini tidak pantas—"
"Ibu Suri." Kaisar tidak meningkatkan suaranya terhadapnya tetapi nadanya tegas. "Penguasa ini menikmati penampilannya." Dia mengangkat pandangannya ke seluruh ruangan. "Kecuali ada orang lain di sini yang berpikir bahwa preferensi penguasa ini layak mendapat teguran?"
```
Tentu saja, tidak ada orang lain yang berani mengatakan apa-apa sebagai tanggapan atas itu.
Sang kaisar, yang puas dengan keheningan itu, memalingkan perhatiannya kembali kepada Yan Zheyun. "Selir Mulia Yue, mainkan sebuah lagi karya untuk penguasa ini."
"...seperti perintah Yang Mulia." Yan Zheyun kembali duduk, Hua Zhixuan menatapnya dengan pandangan panjang penuh kekhawatiran sebelum kembali ke mejanya. Sendirian di tengah aula sekarang, Yan Zheyun mendapati dirinya dikelilingi tatapan tidak ramah dari semua sisi. Meskipun kaisar tidak bermaksud apa-apa dengan ini, hanya tertarik pada musiknya, tetap saja ini akan diartikan bahwa dia mendapat perlakuan spesial. Yan Zheyun tidak berniat untuk terus bersembunyi, tetapi situasi terasa lepas dari kendalinya dan itu membuatnya lebih gugup dari sebelumnya.
Ini adalah permintaan langsung dari sang kaisar dan dia tidak bisa membiarkannya berantakan. Lagu apa yang harus ia mainkan?
Ada pilihan yang ideal tetapi dia harus sangat berani untuk memilihnya.
[Haruskah saya? Sebaiknya tidak? Ini bisa berjalan dua arah...]
Ah, lupakan saja.
Dia menyetem guqin ke kunci baru, menyibakkan lengan bajunya, dan mulai.
Kali ini, dia memilih sebuah komposisi tradisional, yang sudah lebih dari dua ribu tahun usianya. Setelah beberapa nada awal yang familiar, dia mendengar gemuruh ketidakpuasan dari area duduk para selir. Tak diragukan mereka sedang bergosip tentang ketidaksopanannya. Namun dengan kaisar yang mengawasi dari atas, tidak seorang pun akan berkomentar dengan keras.
Bukanlah skor yang panjang, tetapi penuh dengan kerinduan yang indah yang ditampilkan Yan Zheyun dengan mahir melalui serangkaian vibrato. Selain dari signifikansi karya itu, dia memilihnya karena pernah digunakannya untuk memenangkan beberapa kompetisi. Yan Zheyun telah berlatih keras sehingga dia bisa memainkannya dengan mata tertutup.
Walau semua orang menontonnya, ia mempersembahkan pertunjukannya hanya untuk sang kaisar, dengan hati-hati menjaga sentuhannya di senar agar menggoda dan penuh permainan.
...merayu adalah permainan yang sangat berbeda di zaman kuno.
Ketika lagu berakhir, ia menoleh dan melihat bahwa mata sang kaisar masih tertuju di tangannya. Alih-alih menyembunyikannya dalam lengan bajunya, dia dengan lembut melipatnya di atas senar untuk menampilkan keindahan yang elegan.
"Sekali lagi, saya telah menimbulkan cemoohan." Yan Zheyun menggigit bibir bawahnya sambil menunggu keputusan. Sang kaisar adalah seorang yang pendiam dan memiliki kebiasaan yang buruk dalam membuat para subjeknya menunggu, Yan Zheyun menyadari itu. Dia bertanya-tanya apakah dia akan pernah berhasil mendekat cukup dekat untuk menyuarakan hal itu.
Sang kaisar menyimpan kipasnya kembali ke dalam jubahnya. Dia pasti sadar bahwa seluruh aula sedang mengawasi setiap gerakannya, mencoba menangkap isyarat dari perasaan sebenarnya. Namun dia tidak mengatakan apa-apa, hanya memberi isyarat pada kepala eunuch-nya.
Mata Kepala Eunuch Cao melebar tetapi puluhan tahun pelayanan berarti dia mengetahui kebiasaan tuannya seperti punggung tangannya sendiri.
"Ibu Suri," kata sang kaisar saat dia bangkit berdiri. "Penguasa ini telah menghabiskan malam yang menyenangkan di perjamuan ini namun merasa lelah karena mengurusi urusan pengadilan dan ingin mundur sekarang."
Para selir lainnya menunjukkan wajah pucat ketika mereka mendengar beritanya. Apa maksud sang kaisar? Tidak ada di antara mereka selain Yan Yun yang oportunis itu yang mendapat kesempatan untuk tampil! Mereka bertukar ekspresi panik dan mencoba menarik perhatian Selir Mulia Li. Jika ada di antara mereka yang memiliki otoritas untuk berbicara, dialah yang paling mendekati itu.
Seperti yang diduga, Selir Mulia Li dengan ragu memanggil sang kaisar. Dia tidak peduli bahwa budak murahan itu sudah merampas kesempatan para pendatang baru lainnya untuk memberikan kesan. Dia hanya membuat rencana untuk pertunjukan untuk menunjukkan betapa murah hatinya dia. Karena Yan Yun cukup bodoh untuk membuat banyak musuh sekaligus, dia bisa duduk santai dan melihat bagaimana orang lain mencabik-cabiknya tanpa dia harus mengangkat jari.
Tetapi dia tidak puas bahwa sang kaisar pergi begitu cepat. Kesempatan untuk dekat dengan begitu jarang, jika dia tidak merebutnya sekarang, siapa yang bisa mengatakan kapan dia akan mendapatkan kesempatan lain?
"Y-Yang Mulia, tolong pertimbangkan kembali, semua adik-adik yang lain telah bekerja sangat keras untuk mengadakan pertunjukan untuk Anda hari ini." Dia menatapnya dengan mata memohon.
"Tepat sekali." Janda Maharani mendukungnya untuk kali ini. "Tidak ada pengadilan pagi besok karena hari libur, tidak akan ada salahnya Yang Mulia untuk menikmati beberapa teman. Ini adalah malam menjelang, dan nanti ada kembang api."
Tradisi bagi seluruh keluarga untuk bersatu di malam hari menjelang festival musim semi dan terjaga hingga jam tahun baru tiba. Di ibukota dan kota-kota kaya, pejabat akan mengatur pertunjukan kembang api, sebuah tanda bahwa penguasa merayakan kesempatan ini bersama rakyat. Keluarga imperial juga akan menonton ini bersama di platform pengamatan tertinggi di dalam istana.
Namun sang kaisar tetap tidak terpengaruh oleh pengingatnya. "Tidak ada pengadilan pagi, tetapi anak ini masih memiliki urusan negara untuk diurutkan." Dia memberi hormat padanya. "Memohon maaf dari Ibu Suri, anak ini akan mundur sekarang." Kata-katanya sopan namun nadanya tidak bisa ditawar-tawar.
Ketika dia mencapai tepian mimbar, tiba-tiba seolah-olah ia ingat bahwa Selir Mulia Li telah bicara kepadanya. Dia menatapnya, langsungnya pandangan itu membuat pipinya sedikit memerah. Dia merasa hatinya terbang. Bisa jadi...?
"Selir Mulia Li telah membuat penguasa ini teringat," kata sang kaisar dengan santai. "Penguasa ini mungkin lelah tetapi tidak diragukan semua kalian juga lelah, karena telah bekerja keras dalam mengasah bakat kalian." Pandangannya menyapu ruangan sebelum mendarat tegas pada Yan Zheyun, yang berdiri di sana menontonnya dengan sedikit rasa tak berdaya.
Jika sang kaisar berjalan keluar sekarang, kehidupan Yan Zheyun besok akan jatuh kembali ke neraka.
"Bagaimana kalau begini? Untuk memastikan bahwa tidak ada usaha yang sia-sia, penguasa ini memerintahkan semua orang lain untuk menikmati sisa pertunjukan malam ini." Dia berhenti. "Liu An."
Pangeran kesembilan kecil itu terkejut terbangun dari tempatnya mulai mengantuk di kursinya. "Y-Ya, Kakak Laki-laki?" dia bergumam, mengusap-ngusap matanya yang berpasir sambil berjuang untuk terlihat terjaga. Namun dia begitu melayang hingga lupa menggunakan sebutan yang tepat.
"Kamu boleh pergi." Ini sudah jauh melewati waktu tidur sang pangeran kesembilan.
Anak itu meleleh dalam kursinya dengan lega. "Terima kasih, Kakak Laki-laki."
Bibir sang kaisar terangkat ke atas. "Lanjutkan seperti semula, penguasa ini tidak akan ikut serta dalam sisa perayaan..." Sebuah pandangan penuh pikiran muncul di wajahnya. "Namun, kekhawatiran Ibu Suri tidak bisa diabaikan. Cao Mingbao!"
Kepala Eunuch itu membungkuk rendah. "Ya, Yang Mulia?"
"Penguasa ini akan membalik tablet Tuan Mulia Yue malam ini (5)."
```