[Ketika Perang Sideris terjadi, semesta dilanda badai miasma; sisa-sisa kekuatan Dewa-Dewi yang bertabrakan. Badai miasma menciptakan fenomena di mana terowongan antardimensi muncul di dunia, termasuk Bumi tempat kita hidup. Terowongan-terowongan itu muncul dalam bentuk portal yang terhubung ke dataran antardimensi yang kami sebut penjara bawah tanah. Di sisi lain dari dataran ini, berbagai makhluk yang terdiri atas tumpukan miasma akan berdatangan tatkala portal itu terbuka. Tidak hanya itu, makhluk dari dimensi lain juga bisa menggunakan penjara dan portal untuk menyerbu Bumi.]

Selama munculnya penjara pertama kali, kemanusiaan tidak dilengkapi dengan sarana untuk melawan makhluk miasma, dan fenomena yang disebut jebol penjara terjadi di seluruh dunia. Kemanusiaan kehilangan sekitar delapan puluh persen dari populasi dan wilayahnya kepada binatang miasma...

(petikan dari Sejarah Dunia - Zaman Kiamat)]

"Dewa-Dewi bertempur dan kemanusiaan menderita," suara rendah mengalir dari atap gedung residensial tiga lantai. Terdengar tumpul, karena keluar dari balik masker penyaring hitam tebal yang menutupi mulut seorang pria.

Mata birunya tetap jernih meski udara di zona merah keruh, terus menelusuri kertas di tangannya. Itu adalah selebaran dari museum, dicetak di atas kertas mengkilap dan tebal—tentu bukan sesuatu yang bisa didapat di negeri terlupakan tuhan ini.

[Melihat penderitaan dunia, Makhluk Selestial memberikan kekuatan kepada kemanusiaan, dengan menurunkan Menara dan Kuil yang memberikan kemampuan kepada orang-orang pilihan. Dengan kelahiran Esper, dan dukungan dari para pemandu, kemanusiaan mampu merebut kembali tanah yang hilang dan mendirikan Zaman Baru, di mana kita bisa hidup damai di dalamnya—]

*crunch*

Pria itu menghancurkan selebaran di tangannya menjadi bola, mendengus tidak suka. "Damai pantatku!" gerutunya pelan. Siapa pun yang menulis sampah ini pasti tidak pernah menginjakkan kaki di zona merah.

Cukup dengan melihat sekeliling, ia bisa melihat jejeran rumah roboh yang terlalu panas di musim panas dan terlalu dingin di musim dingin, dua musim satu-satunya yang bisa diharapkan di area tersebut. Tanahnya gelap dan kering retak, dan udaranya begitu beracun orang harus mengenakan masker penyaring. Kecuali jika mereka Esper, tentu saja.

Tapi bahkan Esper yang waras tidak akan dengan sengaja tinggal di zona merah. Kecuali jika mereka gila atau sedang berbuat jahat. Atau keduanya. Biasanya keduanya.

"Dan apa maksud 'berikan' seolah-olah mereka melakukan semacam amal? Mereka-lah yang membuat dunia ini kacau pada awalnya!" dia mengangkat tangannya untuk melempar kertas yang telah dibulatkan, tetapi kemudian berhenti dan menurunkan tangannya kembali.

Dengan desahan keras, dia membuka bola kertas dan meluruskannya lagi. Selebaran itu adalah sesuatu yang didapatkan adiknya untuknya dari ekskursi remaja ke zona oranye. Dia tidak bisa hanya membuangnya begitu saja meskipun dia merasa isinya tidak masuk akal.

"Jarang sekali melihatmu jadi gelisah, Zen," suara lain tiba-tiba datang dari tangga yang menuju atap.

Pemuda dengan nama kode [Zen] menekan selebaran itu keras untuk terakhir kalinya dan menjawab tanpa menoleh. "Kamu juga akan, jika kamu membaca ini."

Sumber suara itu, seorang wanita paruh baya berbadan tebal, tertawa dengan suara menggelegar. "Apa yang dilakukan seorang penjahat sepertimu, membaca seperti orang beradab? Kami red-zoner tidak punya urusan dengan hal semacam itu."

"Mungkin agar aku bisa berhenti jadi penjahat," Zen melipat selebaran itu rapi, tertawa walau dirinya sendiri merasa itu konyol. Dia menghabiskan seluruh hidupnya di zona merah, dan lebih dari satu dekade sebagai penjahat, budak untuk serikat gelap yang serapat-rapatnya dapat disebut sebagai organisasi kriminal. Masa mudanya dibentuk untuk menjadi kasar dan tidak menyenangkan, dan tidak mungkin baginya untuk dapat berubah.

"Aku pikir kamu bergabung dengan serangan penjara di utara?" wanita itu bertanya, menghisap rokok seolah udara belum cukup beracun. Tapi lagi, dia adalah seorang Esper dengan fisik yang ditingkatkan, jadi dia memiliki hak istimewa itu.

"Untuk apa aku melakukannya? Kontrakku habis minggu lalu," Zen tersenyum di balik masker, tapi matanya kosong.

Kontrak perbudakan sepuluh tahun. Tiga tahun lagi kontrak tambahan untuk membayar hutang. Zen sempat bermimpi tentang hari di mana dia akhirnya bisa mengucapkan selamat tinggal pada Umbra, gildanya yang lama. Dia pikir dia akan merasakan kelegaan, tapi dia hanya merasa hampa. Tiga belas tahun...dia menghabiskan lebih banyak tahun hidupnya sebagai penjahat, dan sekarang dia merasa hilang.

"Apa itu sebabnya kamu membaca?"

Zen melihat selebaran di tangannya, tertawa pahit. "Ya," dia pernah bilang kepada saudara-saudaranya bahwa dia akan mencoba menjadi pemandu yang sah setelah kontraknya berakhir.

Dia tahu bahwa kemungkinan rendah bagi pemandu penjahat seperti dia untuk lulus penilaian pemerintah. Tapi saudara-saudaranya dengan antusias membawa selebaran dari museum selama ekskursi mereka di zona oranye. Mereka pikir itu akan membantu Zen sebagai bahan pembelajaran.

"Ingin bersih, ya?" wanita itu tertawa terkekeh.

Zen sebenarnya tidak melakukan kejahatan, tapi dia mungkin dianggap sebagai aksesoris, karena pekerjaannya adalah memandu esper yang akan menggunakan kekuatan mereka untuk mencuri penjara bawah tanah dan membuat kekacauan.

Dengan senyum pahit dan bahu mengangkat kecil, ia menatap selebaran itu lagi.

[Setelah munculnya Menara, satu persen dari populasi menerima kemampuan yang dapat digunakan untuk melawan binatang miasma. Orang-orang ini disebut Esper. Tapi Esper tidaklah tak terkalahkan. Semakin mereka menggunakan kekuatan mereka, dan semakin mereka terpapar lingkungan penjara, miasma akan menumpuk di dalam tubuh mereka dan menyebabkan korosi. Ketika korosi mencapai tingkat maksimum, seorang Esper akan menghadapi bahaya erupsi. Erupsi akan menyebabkan ledakan sihir di area sekitar dan mengubah Esper menjadi binatang miasma. Tugas pemandu adalah mengendalikan korosi ini.]

Zen melanjutkan membacanya, meski huruf-hurufnya sedikit kabur karena penghancurkan kasar sebelumnya. Tugas, ya...Zen bergumam dalam hati.

[Pemandu] Untuk mengendalikan korosi Esper dengan menyerapnya ke dalam tubuh mereka. Pemandu istimewa hanya karena tubuh mereka dapat menguraikan miasma yang diserap dari sistem Esper. Lucunya, mereka tidak bisa menyerap miasma secara langsung, dan fisik mereka tidak berbeda dari orang-orang biasa. Jadi pemandu yang bekerja di zona merah seperti Zen tidak punya pilihan selain menggunakan masker penyaring. Tidak masalah bagaimanapun, seorang penjahat seperti dia perlu menyembunyikan wajahnya.

Tapi agar itu menjadi sebuah tugas...

Zen tidak pernah menganggap pemanduan sebagai sebuah tugas. Dia dijual ke Umbra begitu ia terbangun, dan harus bekerja seperti budak untuk membayar biaya kontrak muka yang diambil orangtuanya untuk melarikan diri dari zona merah. Pemanduan hanyalah sesuatu yang perlu ia lakukan untuk bertahan hidup.

Dia bahkan tidak tahu mengapa dia perlu bertahan hidup. Mungkin karena saudara kembarnya dan nenek di sebelah yang merawat mereka ketika orangtuanya meninggalkan mereka terlantar di sana. Karena dia butuh uang untuk meletakkan makanan di atas meja mereka, dan kemudian untuk membayar tagihan rumah sakit neneknya selama beberapa tahun terakhir. Uang yang menjadi hutang menumpuk yang dia kerjakan keras untuk membayar tiga tahun kontrak tambahan.

Tugas...

Ah, sungguh lucu. Berbicara tentang tugas dan berkat adalah hak orang-orang yang berprivilese.

"Nah..." Zen berbalik ke arah wanita itu. Dia melemparkan rokoknya ke lantai dan menginjak puntungnya, melihat ke cakrawala jauh zona merah yang keruh. "Aku rasa jika ada orang yang bisa naik, itu adalah kamu. Jika berdasarkan kemampuan, tidak ada yang lebih baik dari kamu di sini."

Naik. Itu adalah frasa yang mereka gunakan ketika seseorang pindah untuk tinggal di zona yang lebih aman. Bahkan zona oranye akan jauh lebih baik daripada di sini. Jika Zen lulus penilaian umum dan menjadi pemandu resmi, dia bisa mendapatkan izin tinggal di zona oranye setidaknya. Itulah mengapa dia masih ingin mencobanya, sekalipun hanya untuk membiarkan saudaranya tinggal di tempat yang lebih baik.

Tidak akan menjadi masalah jika itu hanya soal kemampuan. Lisensi palsu Zen menyatakan bahwa dia adalah pemandu kelas-C, yang rata-rata, jadi tidak buruk sama sekali. Tapi tidak berdasarkan level, Zen bisa membuat pemanduannya tanpa stres dan menenangkan, terkadang bahkan menyenangkan, yang seperti berlian di lingkungan lumpur ini. Jadi dia cukup populer dan banyak diminati.

Tapi Zen tidak tahu bagaimana dunia di luar zona merah. Bukankah seharusnya pemandu yang sah memiliki kemampuan lebih baik darinya? Zen bahkan tidak mendapatkan pelatihan yang layak. Tekniknya berasal dari naluri, serta ciri khas unik yang berhasil ia sembunyikan dari semua orang, bahkan dari Umbra.

Sejujurnya, Zen tidak yakin bahwa dia akan unggul di luar zona merah, tempat pemandu langka untuk mulai. Belum lagi...

"Mereka mengatakan penilaian juga menggunakan tes tertulis," Zen melirik wanita itu, yang jadi diam sebentar, sebelum tertawa terbahak-bahak.

"Ahahahaha!" dia tertawa terkekeh, menepuk pahanya yang berisi. "Apa yang akan kamu lakukan dengan itu?"

Zen mengangkat bahu, dan wanita itu terus tertawa. "Apa yang akan mereka tanyakan? Soal peraturan, teori, sejarah dunia? Paling tidak, itulah yang saya dengar. Tapi itu dari seseorang yang mengikuti tes bertahun-tahun lalu, jadi..."

Wanita itu mencibir, menemui sesuatu yang semakin dan semakin tidak masuk akal. "Untuk apa itu semua di dalam kejadian nyata? Bukankah yang paling penting untuk seorang pemandu adalah seberapa baik mereka dalam memandu? Apakah mengetahui semua itu akan membuat mereka lebih baik dalam pemanduan?"

"Mengetahui semua itu akan mencegah mereka menjadi penjahat, mungkin?" Zen melihat selebaran di tangannya lagi, sebelum melipatnya lebih kecil dan memasukkannya ke dalam coatnya. "Tidak seperti Esper, pemandu secara otomatis menjadi bagian dari agensi pemerintah jika mereka tidak pergi ke gilda. Asalkan mereka memiliki lisensi yang sah, itu adalah. "

"Apa? Kamu mau jadi pekerja pemerintah?"

"Apapun yang bisa menghasilkan uang, kurasa," Zen melihat ke arah timur, dimana area residensial zona merah berada. Dekat dengan perbatasan zona oranye, karena warga normal tidak bisa tinggal lebih jauh dari situ. Mereka yang tinggal di tempat Zen adalah orang-orang yang terbuang, penjahat yang dicari, atau anggota gilda ilegal. Ini pada dasarnya adalah tempat pembuangan dan kumuh, tempat terburuk untuk tinggal jika Anda hanyalah orang biasa. "Jika aku bisa mendapatkan izin tinggal setidaknya untuk zona oranye..."

"Kamu tidak kelihatan seperti itu," wanita itu duduk di antara tumpukan kotak di samping Zen, dan melirik pria muda itu. "Tapi kamu peduli tentang saudara-saudaramu, ya?"

Apakah dia? Zen sedikit mengerutkan kening. Apakah itu benar-benar didorong oleh rasa peduli, atau hanya apa yang dia pikirkan manusia harus lakukan? Zen hanya tahu bahwa ketika saudara kembarnya yang berusia dua tahun menggenggam tangannya setelah orang tua mereka melarikan diri dengan uang yang mereka dapat setelah menjualnya ke Umbra, dia tidak bisa menelantarkannya.

Karena kalau demikian, dia tidak akan berbeda dari orang tuanya.

Terlahir kembali tiga belas tahun kemudian, menjadi hal yang wajar untuk dilakukan. Tapi apa dia peduli? Zen tidak tahu. Dia hanya berpikir bahwa jika saudara-saudaranya naik pangkat, mendapat pekerjaan yang bagus dan kehidupan yang baik, baru dia bisa beristirahat. Baru dia tidak harus terus-menerus memikirkan mereka, terus ingin lari dan merasa bersalah setelahnya.

Dia hanya ingin bebas. Bebas dari beban, bebas dari tanggung jawab yang bahkan tidak dia sadari dia pikul.

Dia telah memindahkan mereka ke zona yang lebih baik, dan sekali mereka dewasa dan bisa mendapatkan pekerjaan, dia meninggalkan mereka untuk hidup sendiri. Mungkin mencoba menikmati kehidupan yang tidak pernah dimilikinya.

Kehidupan yang tidak pernah bisa dia miliki.

Zen tertawa kecil. Sungguh lelucon. Seolah-olah dia bisa memiliki kehidupan yang layak setelah semua ini. Tangan kotor ini yang telah membantu perbuatan kotor. Sudah terlambat baginya.

Tapi belum terlambat untuk saudara-saudaranya.

"Yah, semoga beruntung, kira-kira begitulah?" wanita itu tersenyum lebar, entah bagaimana sudah memegang sekaleng minuman di tangannya dari mana entah. "Tapi kenapa kamu di sini jika kontrakmu sudah selesai? Seharusnya kamu bersama saudara-saudaramu, bukan? Atau kamu terlalu sentimental sekarang? Sudah terlalu terbiasa dengan tempat kumuh ini, ya?" dia tertawa lagi.

"Saya menunggu pisau saya," jawab Zen tanpa rasa peduli, mengangguk ke arah gedung di seberang mereka, tempat tanda pandai besi berkarat tergantung di pintu.

"Pemandu biasanya tidak memiliki pisau yang perlu diasah," dia memiringkan kepalanya, tersenyum lebar. Mata hijau tajamnya menatap Zen dengan tajam.

Pemandu tidak memerlukan pisau, atau senjata apa pun. Mengingat rasio pemandu dan Esper kira-kira 1:20, pemandu selalu dilindungi oleh Esper karena nilai mereka yang sangat penting. Dan secara fisik, mereka berada di level yang sama dengan orang biasa atau peringkat awakeners bintang-0, jadi apa yang bisa mereka lakukan meskipun mereka memiliki senjata?

Setidaknya, itulah yang umumnya terjadi.

Zen, sebagaimana terjadi, bukanlah Pemandu biasa.

Mungkin karena ia telah dijual sejak ia baru berumur sepuluh tahun, ia telah melatih dirinya dengan keras untuk bertahan hidup. Konstitusinya setidaknya selevel dengan esper bintang-1, dan bisa mencapai lebih jika diberi senjata.

Tidak ada yang istimewa tentang itu. Dia hanya harus, jika dia ingin bertahan hidup di dalam guild dan memiliki posisi. Untuk menghindari menjadi pemandu yang lemah dan terpaksa menggunakan tubuhnya untuk melayani...

"Jika kamu tidak bisa lulus penilaian, kenapa tidak bergabung dengan kelompok tentara bayaran saya saja?" mata hijau itu bersinar di bawah sinar matahari yang menyengat. Ada keserakahan di sana; keserakahan yang sudah lama dia miliki.

Zen adalah Pemandu yang berharga, bukan hanya dengan pemanduannya, tetapi juga kekuatannya. Seorang Pemandu yang tidak perlu dilindungi setiap saat—siapa yang tidak menginginkannya? Dia hanya menahan diri karena kelompoknya tidak memiliki cara untuk menentang guild bajingan terkemuka seperti Umbra, yang berkuasa seperti tuan di zona merah.

"Hmm... mungkin. Saya akan memikirkannya jika Anda bisa mengantar saya izin tinggal itu,"

"Sial, Zen, saya akan menggunakannya sendiri jika saya punya itu," diamplementasikan dengan senyum. "Saya sebenarnya lebih penasaran mereka membiarkan kamu mengakhiri kontraktual kamu."

Zen berdiri dan meregangkan badannya, tersenyum sinis di balik maskernya. "Dengan bantuan pemandu yang sangat cemburu," dengan sesuatu seperti Umbra, selama Zen menunjukkan kepada mereka bahwa dia tidak lagi berharga, mereka tidak akan menginginkannya banyak. Yang dia perlukan hanya menurunkan tingkat kerjanya, dan menyebarkan rumor bahwa dia sudah habis dan tidak bisa menyerap miasma sebanyak yang dulu. Itu adalah kejadian umum dalam kalangan Pemandu dengan cara apapun. Itu menyebar cepat berkat pemandu yang iri, yang membuat rumor tersebut semakin dilebih-lebihkan, hingga ada spekulasi bahwa Zen tidak memiliki banyak waktu lagi untuk hidup.

Sungguh lucu melihat wajah pemandu yang sombong dan angkuh itu, tapi apapun yang akan membebaskannya dari perpanjangan kontrak lainnya, kira-kiranya...

"Baiklah, saya hanya akan berdoa Anda tidak lulus penilaian itu," wanita itu tersenyum menggoda.

"Hei!" bukan berarti Zen yakin pada awalnya, tapi dia masih bisa berharap, bukan?

Wanita itu tertawa lagi ketika mendengar nada suara Zen, tetapi tak lama kemudian tawa berhenti. Dia tiba-tiba menjadi waspada, dan menatap ke satu sisi.

Zen mengerutkan kening. Meskipun ia memiliki konstitusi yang baik, semua indranya masih sama dengan orang biasa, jadi dia tidak tahu apa yang menyebabkan reaksi ini dari dirinya. Tapi dari caranya melihat, terjadi sesuatu.

Tidak lama kemudian, Zen menemukan jawabannya, karena seorang pemuda yang kurus berlari dari satu atap ke atap lainnya sambil memanggil namanya. "Alma!"

Zen mengenal pria itu sebagai pengintai dan kurir kelompok tentara bayaran milik wanita itu, Alma. Pria itu tampak pucat dan basah kuyup oleh keringat ketika dia sampai di atap tempat mereka berada.

"Apa yang terjadi?"

"Ini darurat!" pria itu berkata dengan napas tertahan. "Penjara bawah tanah yang Umbra coba adalah..."

Zen tiba-tiba merinding, lehernya seolah mendapat sensasi dingin.

"Jangan bilang..." mata Alma membelalak. "Jebol penjara?"

Sambil masih berusaha menarik nafas, pria kurus itu mengangguk berulang-ulang. "Pemimpin—huff—Pemimpin ingin kamu untuk...haa...segera ke sana."

Alma mengerutkan kening, jelas terlihat kesal. "Kenapa saya harus membersihkan kekacauan Umbra? Bukankah mereka mempunyai pasukan pembersih sendiri?"

"Karena binatang itu menuju ke area pemukiman!"

"Apa?!"

"Bastard Umbra itu menuntun binatang ke sisi yang berlawanan dari Markas Besar mereka, itulah sebabnya!" pria itu menginjak-injak kakinya, menoleh ke orang di samping Alma dan terkejut. "Huh? Kenapa kamu di sini, Zen?"

"Kapan ini terjadi?" mengabaikan pertanyaan, Zen bertanya dengan mata yang bergetar, karena rasa takut merayap di tulang punggungnya.

"Sekitar setengah jam yang lalu..." pria itu menjawab, masih menatap Zen dengan heran. "Apa... jadi mereka masuk ke penjara bawah tanah tanpa kamu? Hei—kemana kamu pergi—?"

Pria itu bahkan tidak sempat menyelesaikan kalimatnya sebelum Zen melompat dari atap ke balkon dan kemudian ke tanah. Dia menatap dengan mata terbelalak saat pria yang seharusnya menjadi Pemandu itu bergerak seolah-olah dia adalah seorang Esper. Namun keheranannya tidak bertahan lama, karena Alma sudah menariknya untuk bergerak ke arah basis mereka.

Sementara itu, Zen bergerak tubuhnya sambil pikirannya berputar-putar. Area pemukiman berada di perbatasan dengan zona oranye, jadi pasti, esper akan dikirim ke sana, kan?

Zen tidak pernah berdoa, tetapi dia berdoa sekarang. Dia berdoa saat dia berlari, saat matanya akhirnya melihat orang-orang yang melarikan diri ke arah yang berlawanan, saat rasa takut mengisi tubuhnya.

Benar sekali...

Zen menggertakkan giginya dan berlari ke perbatasan, ke tempat yang orang-orang larikan dari.

Dunia tempat dia tinggal ini tidaklah damai.

Mengabaikan teriakan orang-orang marah yang tertabraknya di jalan, Zen memaksa kakinya bergerak, bahkan ketika staminanya habis.

Bau busuk asap dan kematian, rasa takut dan kehancuran. Suara kekacauan dan kepanikan. Semakin dia mendekati area pemukiman, semakin dia merasa jantungnya berhenti berfungsi.

Mata biru yang dalam menatap pemandangan kehancuran. Mereka tidak lagi jernih, tetapi semuram udara yang tandus.

Dunia tempat dia tinggal, secara tak terelakkan, adalah dunia yang kejam.