Ketika Zen kembali ke lapangan rumput yang layu, ada api yang berkobar.
Ia telah menghabiskan cukup banyak waktu hanya duduk di lantai, di dalam kegelapan bangunan yang hampir ambruk, tanpa tersisa kekuatan di tubuhnya.
Zen tidak ingat bagaimana ia berhasil mengganti pakaian kotor dan berlumuran darahnya, lalu menuju pandai besi yang terletak di dalam untuk mengambil kembali pisau-pisaunya, bahkan memandu beberapa esper yang ditemuinya di perjalanan.
Kepalanya pening, bergerak dengan insting, dan baru benar-benar kembali fokus pada cahaya api yang mengamuk itu.
Api itu besar, seperti bukit baru yang terbuat dari nyala api yang menari. Disulut oleh tubuh-tubuh, dinyalakan dengan sihir. Bau yang busuk, dan membuat udara ribut menjadi lebih sesak.
Namun, Zen berdiri di sana, setenang mungkin, menatap lidah api yang bergerak menggambarkan visi merahnya. Si kembar berada di suatu tempat di sana, di dalam tumpukan mayat, di bawah nyala api yang membara. Menjadi tidak lebih dari sekedar kenangan.
Ia bahkan tidak sempat berbicara dengan Hayden. Anak itu tetap tidak sadar sampai akhir. Mungkin itu lebih baik. Anak itu tidak harus menanggung kesakitan terlalu lama.
Mereka tidak harus.
Itu lebih baik. Abu akan tersebar oleh angin, terbang tinggi. Mungkin itu bisa mencapai langit. Zen bertanya-tanya, apakah para dewa dan dewi-dewi akan merawat mereka.
Tapi kemudian, jika mereka memang peduli, mereka harus mengirim lebih banyak menara dan kuil, sehingga tidak akan ada zona merah di dunia ini. Sehingga dunia akan seamanis yang dijelaskan pada selebaran itu.
Itu tidak penting.
"Kalian tidak perlu menderita lagi," gumamnya, pada api dan udara yang stasioner.
Ia hanya berharap ia bisa mengakhiri penderitaan mereka dengan cara yang lebih hidup. Zona yang lebih aman, lingkungan yang lebih baik. Itu sangat dekat.
Untuk apa lagi sekarang?
Lehernya terasa berat. Itu adalah beban rasa bersalah. Penyesalan. Kesedihan. Berputar di dalam manik-manik yang berbentuk tetesan air; mungkin itu adalah air matanya.
Zen tidak tahu ia masih bisa merasakan semua hal itu.
Ia tetap di sana, meski orang-orang yang menonton dan pekerja agen yang ditugaskan pergi satu per satu, hanya meninggalkan dua penjaga yang bertugas. Ia tetap tinggal dan menonton api terbakar menjadi bara. Dan kemudian hilang menjadi abu.
Itu gelap kemudian. Merah telah berubah menjadi hitam. Jam berlalu, dan Zen tetap berdiri diam sepanjang waktu. Saat dia bergerak, otot-ototnya menolak dengan liar dan ia tersandung kembali, ke dalam dada lebar dari Askan Bellum.
"Apakah kamu..." ia mungkin ingin bertanya apakah Zen baik-baik saja, tapi menyadari itu adalah pertanyaan yang sangat bodoh. Jadi ia bertanya sesuatu yang lain, sebaliknya, sambil membantu Zen untuk menstabilkan dirinya. "Kamu akan pergi kemana?"
Dia melihat tas di kaki Zen. Sang pemandu mengambil tasnya dan menyampingkannya di bahu. "Tidak ada lagi yang bisa dilakukan di sini," jawab Zen dengan nada acuh tak acuh. "Terima kasih," tambahnya, dan seperti biasa, ia hanya berjalan pergi.
"Kamu akan pergi kemana?" kali ini, Askan mengikutinya, dan Zen melemparkan tatapan ke samping pada esper itu.
"Kenapa, kau akan ikut denganku?" ia bertanya sarkastis. Sejujurnya, untuk apa seorang esper bintang 3 yang bisa dianggap elit peduli pada seseorang seperti Zen?
Askan, bagaimanapun, menanggapi ejekan itu dengan komentar yang cukup serius. "Kenapa kamu tidak ikut denganku?"
Saat itu, Zen berhenti, dan berpaling ke samping. "Apa?"
"Maksudku, gabung ke guildku," tambah esper itu terburu-buru. "Namanya Celestia, pernah dengar tidak?"
Itu adalah sebuah pertanyaan retoris, karena mereka yang bekerja di bisnis ruang bawah tanah pasti telah mendengar tentang salah satu dari tiga guild teratas Federasi Timur. Askan hanya mengatakannya sebagai sebuah penawaran tanpa terdengar terlalu sombong tentang hal itu.
Yang tidak diketahui Askan adalah Zen tidak pernah mempedulikan bisnis ruang bawah tanah. Dia tidak tahu tentang guild terkenal atau esper di luar zona merah. Dia bahkan tidak mengerti sejarah yang benar dan teori pemanduan.
"Tidak," jawaban sang pemandu singkat.
Askan terkejut, lalu tersenyum canggung. "...oh," dia tertawa kikuk, merasa terlalu sombong hanya karena orang-orang mengenalinya akhir-akhir ini.
Tapi tentu saja, itu bukan kesalahan esper itu. Bagaimanapun, setiap orang memang mengenalnya dan guildnya. Zen hanya merupakan pengecualian yang tidak beruntung.
Tapi pria itu tidak merasa canggung terlalu lama. "Nah, bagaimana? Kantor pusat kami di zona hijau, dan kami memiliki cabang di kuning. Itu tempat yang jauh lebih baik daripada di sini," Askan melanjutkan rayuannya.
Zen menatap esper itu, sedikit memiringkan kepalanya. Mereka baru bertemu hari ini, dan namun pria ini sudah menawarinya pekerjaan di lokasi yang aman. Apakah pria ini benar-benar baik hati, atau itu hanya rasa kasihan?
Zen tidak suka dikasihani.
Tapi meskipun bukan itu...
Zen tiba-tiba terkekeh. Terdengar pahit, dan lebih keras dari yang ia maksudkan, sehingga Askan cukup terkejut.
Betapa ironisnya. Jika tawaran ini datang pagi ini, atau bahkan sebelum makan siang, sebelum jebol penjara terjadi, Zen akan menerimanya tanpa pikir panjang—meskipun ia harus menggiling dirinya mempelajari teori dan sebagainya untuk mendapatkan lisensi yang benar. Namun, jika jebol penjara tidak terjadi, Askan bahkan tidak akan menginjakkan kaki di zona merah, atau memperhatikan Zen.
Itu benar-benar lucu.
Tapi sekarang, Zen tidak memiliki motivasi untuk naik ke atas. Dia tidak memiliki motivasi untuk apa pun, sebenarnya. Ia tidak peduli tentang mendapatkan lisensi yang benar lagi. Ia tidak memerlukannya lagi.
"Terima kasih atas tawarannya..." dia memang berterima kasih, dia benar-benar berterima kasih, "...tapi aku rasa aku tidak akan," itu terlalu terlambat. Terlambat setengah hari.
Askan menghela nafas dalam hati. Sejujurnya, ia sudah tahu Zen tidak akan menerimanya. Mata itu—warna biru yang tak terlupakan—keras dan tak tergoyahkan, tatapan yang sudah menentukan jalurnya. Tapi dia masih mencobanya, karena dia akan menyesal jika tidak.
Dia benar-benar ingin membawa Zen keluar dari zona ini. Seseorang seperti Zen terlalu baik untuk ditinggalkan di tanah terlaknat ini. Dan ada sesuatu dalam pandangannya, dalam sikapnya, yang membuat Askan tertarik padanya—atas kesedihan dan kegarangan cangkangnya, namun ada kelembutan menenangkan yang terkandung dalam pemanduannya.
Jika Askan adalah esper yang lebih egois, dia akan membawa Zen tidak peduli apapun.
Sayangnya, Askan tidak memiliki tulang egois dalam tubuhnya. Dia selalu jenis yang perhatian, yang mungkin memungkinkannya untuk menilai Zen tanpa prasangka, bahkan setelah dia tahu bahwa pemandu itu dulunya bekerja untuk Umbra.
Jadi dia hanya menghela napas pelan, dan mengangguk. "Baiklah. Semoga berhasil untukmu, aku mendoakan yang terbaik. Meskipun jika kamu berubah pikiran, kamu selalu bisa menemukan saya di Celestia."
Zen tidak berpikir dia akan pernah menginjakkan kaki di zona hijau dalam hidupnya, tapi bahkan seseorang sepertinya bisa mengenali kebaikan yang tulus, jadi dia mengangguk, hanya untuk berbudi luhur. Askan tersenyum, tidak lagi canggung, dan mengulurkan tangannya untuk berjabat tangan.
Jabat tangan... itu bukan sesuatu yang orang lakukan di zona merah. Zen hanya pernah memegang tangan seseorang untuk pemanduan. Tapi dia mengambil tangan itu, memegang kehangatan daging manusia tanpa ada aliran pertukaran miasma.
Kehangatan itu segera menyelimutinya, saat bingkai tubuh besar esper itu memeluk bahu Zen, dan memberinya semacam pelukan beruang—pelukan baja. Tapi itu tidak dingin.
Hari ini, itu adalah hangat.
Dan itu memberi Zen sedikit kekuatan untuk bernapas lebih lega, meski hanya selama durasi pelukan tak terduga itu. "Jaga dirimu," suara lembut dan baik dari pria tua itu mengalir lembut ke telinganya.
Kebaikan yang menenggelamkan Zen dalam rasa bersalah.
Karena dia tidak pantas mendapatkannya, kebaikan itu. Atau kehangatan itu. Meskipun dia menginginkannya. Lebih-lebih karena dia menginginkannya. Tapi apa hak dia untuk kemewahan seperti itu, ketika abu saudara-saudaranya masih berputar-putar di udara yang stagnan?
Maka dia melangkah mundur dengan mata yang mengeras, dan Askan memandangnya dengan rasa minta maaf.
"Ah, saya minta maaf..." lagi, dia tertawa canggung. "Yah, hati-hati di perjalanmu," katanya, dengan telinga yang sedikit memerah, dan berjalan menuju kamp darurat.
Zen melihat punggungnya yang canggung itu, dan bergumam sebelum pria itu lepas dari jangkauan pendengaran. "...terima kasih,"
Askan hampir terantuk di jalurnya saat dia berbalik dengan cepat, seakan tidak percaya apa yang didengarnya. Tapi saat dia melihat mata biru itu, yang telah menggelap oleh malam tapi lebih lembut dari sebelumnya, esper itu tersenyum cerah dan melambai dengan tangannya.
Itu adalah hal paling sedikit yang bisa Zen katakan, saat pria itu membantunya mengeluarkan saudara-saudaranya dari reruntuhan. Atau untuk perhatian yang tulus dari kebaikan langka di bagian dunia ini. Dia bertanya-tanya, bisakah kebaikan itu bertahan jika pria itu menghabiskan hidupnya di zona merah.
Mungkin tidak. Dia tertawa pahit, dan berjalan ke arah yang berlawanan, menelusuri dinding tinggi daerah pemukiman—atau apa yang tersisa darinya—ke bagian yang lebih dalam di zona merah, berjalan menyusuri jejak kehancuran ke sumber wabah itu.
"Kamu tidak akan pergi tanpa ucapkan selamat tinggal yang patut, kan?"
Zen berhenti saat Alma muncul dari bayang-bayang dinding, mengerutkan kening dalam pengkhianatan, yang membuat Zen tersenyum tipis. "Apakah kita memerlukannya?"
Penghuni zona merah tidak mengucapkan selamat tinggal. Mereka hanya mengasumsikan bahwa mereka tidak akan saling melihat lagi lain waktu, karena apa saja bisa terjadi saat berikutnya. Mereka bisa mati, mereka bisa hilang. Tidak ada gunanya mengucapkan selamat tinggal setiap waktu.
Itulah mengapa Alma tertawa, dengan caranya yang bergemuruh seperti biasa, meskipun kali ini dengan kekuatan yang lebih sedikit. "Kita butuh, nak!" dia menatap Zen tanpa kata-kata selama beberapa detik. Mata itu mengatakan padanya bahwa mereka mungkin tidak akan pernah bertemu lagi yang sesungguhnya. "Setidaknya biarkan aku melihat wajahmu untuk terakhir kalinya. Beri aku hadiah perpisahan yang sesungguhnya, maukah kamu?"
Zen terkejut bahwa dia masih bisa tertawa. Yah, dia selalu bisa menemukan tawa dalam versi Alma 'memperhatikan' dia. Dia selalu seperti kakak perempuan—kakak perempuan yang keras, kasar, dan brutal yang kadang memberinya permen. Dia akan membiarkan Zen membersihkan diri di tempatnya sebelum pulang, dan akan merujuk espers yang membutuhkan pemanduan kepadanya sehingga Zen bisa mendapatkan sedikit uang ekstra.
Benar, dia setidaknya bisa melakukan itu, karena mereka masih berada di sekitar daerah pemukiman bagaimanapun juga. Jadi dia melepas maskernya—sudah lama. Dia memakainya karena kebutuhan, tapi itu juga telah menjadi kebiasaan. Dia merasa aneh tanpanya, khususnya selama pemanduan.
Saat maskernya benar-benar lepas, dia diserang oleh cengkeraman kasar pendendam berotot, dan rambut hitamnya yang kusut. Sama seperti saat dia masih nakal, ketika dia masih mencoba menavigasi jalannya di bagian dalam zona merah. Sampai dia menjadi terlalu licik dan dingin dan tidak percaya.
"Haa... lihat kamu, semakin ganteng setiap kali!" Alma tertawa, lebih bebas dari sebelumnya, sebagai seolah menikmati waktu dia bertemu Zen untuk pertama kalinya. Seorang anak yang terlalu cantik untuk zona merah, dan namun sama sama keras. Anak yang muntah di keterangan hadirnya kematian, namun bersinar di hadapan permen.
Lalu anak itu harus mengeras diri dari kerasnya zona merah, dan dia menjadi lebih pendiam, lebih tidak berekspresi, lebih tertutup, semuanya untuk melindungi dirinya sendiri dan saudara-saudaranya.
Dan anak cantik itu telah berubah menjadi pria tampan, bahkan dengan wajah yang dingin dan mata yang dalam, seperti musim dingin yang sunyi. Seperti peri salju dalam dongeng anak-anak itu. Sudah bertahun-tahun, mungkin hampir satu dekade, sejak Zen terakhir menunjukkan wajahnya ke publik.
"Zach akan menyesal tidak datang bersamaku. Dia masih cemberut, kamu tahu, sejak kamu berkeliling dengan Steel Blood itu daripada dia," Alma tersenyum. "Pasti saya akan mendengarnya mengomel karena kehilanganmu mulai minggu depan."
"Apakah dia akan merindukanku? Atau tubuhku?" Zen mencoba merapikan rambutnya lagi.
"Apa bedanya?" Alma mengangkat bahu.
"Yah..." Zen juga mengangkat bahu, dan memalingkan kepalanya ke arah kamp. Ada beberapa orang yang dikenal berjalan ke arah mereka, dan Zen menghela napas. Mengapa hari ini dia bertemu dengan orang-orang ini begitu sering?
"Ada apa?" Alma adalah orang yang terlihat lebih kesal, bagaimanapun, menatap tajam pada esper muda dan wakil pemimpin itu.
"Sekarang, sekarang, Nona Alma, Diaz hanya ingin mengatakan sesuatu kepada Pak Pemandu di sini," wakil pemimpin, Lamun, mengangkat tangannya dalam isyarat damai, yang membuat Alma mencibir. Tapi dia tidak menegur mereka lebih lanjut.
Esper muda itu, bagaimanapun, berdiri diam dengan bibir terbuka dan tanpa suara. Dia menatap Zen tanpa berkedip, yang hanya menonton mereka dengan acuh tak acuh.
"Hei, apa itu?" Alma bertanya dengan tidak sabar. Mengapa momen perpisahan dia dengan Zen harus diganggu oleh orang-orang ini?
"Diaz?"
Esper muda itu akhirnya berkedip, dan mulai berbicara dengan gagap. "Oh... um, jadi..." ada sedikit rona yang perlahan menyebar di wajahnya yang biasanya sombong.
"Iya?" Zen memiringkan kepalanya, tangan bersilang dalam ketidaksabaran.
"Ah, hanya... terima kasih... tentang tadi," Diaz menundukkan wajahnya sambil bergumam, meskipun matanya terus mencuri pandang ke Zen dengan malu-malu.
"Tentu," Zen menjawab secara acuh tak acuh dan memakai topengnya lagi, sangat disayangkan oleh esper muda itu.
"Dan... dan... saya minta maaf..."
"Baik," Zen mengangkat bahu, memasang masker penyaring, dan lalu memalingkan wajahnya ke Alma lagi. "Aku akan pergi sekarang."
"Hati-hati, meskipun karena ini kamu, saya rasa saya tidak perlu terlalu khawatir," Alma menepuk bahu pemandu itu untuk terakhir kalinya. Dan kemudian, seakan baru ingat, dia bertanya, "Hei, saya masih tidak tahu kemana kamu berencana pergi,"
Atas itu, Zen menjawab dengan sebuah jawaban yang hampir membuat mereka semua terkejut, dan membuat Alma ingin mengambil kembali apa yang dikatakannya sebelumnya.
"Ke Perbatasan,"