Reno dan Hyde, esper yang bertugas jaga pada hari itu, baru saja dalam perjalanan kembali ke pos terluar dari patroli rutin ketika alat pendeteksi mengeluarkan sinyal peringatan.
Alat tersebut dibuat untuk mendeteksi makhluk miasma, baik itu wraith atau binatang, hingga radius satu kilometer. Alat itu akan mengeluarkan alarm dan menandai lokasi kemunculan. Yang membuat mereka sejenak membeku adalah sinyal peringatan yang berbunyi berulang-ulang.
Yang berarti ada beberapa kemunculan makhluk miasma sekaligus.
"Apa ini, gerombolan? Kegilaan?" Reno mengeluarkan alat berbunyi itu dan mereka melihat layar lebih dekat, dan merasa merinding.
Ada puluhan titik merah di layar, bertumpuk sedemikian rupa sehingga melukis bagian tempat mereka berkumpul dalam lingkaran merah besar yang bersinar. Namun yang menguras darah mereka adalah titik-titik merah yang berdenyut itu menutupi area yang seharusnya menjadi pos terluar mereka.
Mereka begitu terkejut sehingga mereka berdiri membeku di tempat untuk sesaat, sebelum langsung berlari ke pos terluar.
"Sial! Apa ini? Apakah kamu menerima sinyal darurat dari Zen?" Hyde mengumpat. Sebanyak mereka percaya Zein punya kemampuan yang dianggap sebagai pemegang abilities, tidak mungkin dia bisa menghadapi puluhan wraith sendirian, jika bahkan mereka berdua tidak bisa.
"Tidak," Reno masih menatap layar alat bahkan saat mereka berlari. "Haruskah kita mengirim satu—"
Tiba-tiba, Reno berhenti, yang membuat Hyde menghentikan langkahnya. Dia mengerutkan kening pada partnernya, tapi melihat mata Reno yang terbelalak dan terkejut, Hyde memutuskan untuk menahan omelannya.
"Apa? Kenapa kamu berhenti?"
Reno mengangkat kepalanya, dan menjawab dengan suara bingung. "Sudah hilang," sebelum Hyde bisa menyuarakan kebingungannya sendiri, Reno menunjukkan layarnya. Titik-titik merah sudah menghilang, hanya menyisakan hijau yang berdenyut—tanda pos terluar mereka.
"Apa?" Hyde merebut alat dari tangan Reno, dan mengerutkan kening lebih dalam. "Apakah ini kesalahan?"
"Ayo cepat," Reno menggelengkan kepalanya, dan mulai berlari lagi. Entah itu kesalahan atau tidak, jawabannya hanya bisa ditemukan di pos terluar, di mana semoga pemandu mereka masih aman dan selamat.
Butuh waktu kurang dari satu menit untuk akhirnya memiliki pos terluar dalam pandangan mereka. Untungnya, kotak penjagaan masih utuh, jadi mereka mulai berpikir bahwa itu adalah kesalahan perangkat—yang berarti masalah tersendiri. Namun saat mereka mendekat, teori itu dihancurkan oleh mayat wraith yang mengering yang tertinggal, meninggalkan inti hitam kemerahan yang berserakan di sekitar tiang kotak penjagaan.
"Apa ini..."
Sementara mereka tenggelam dalam campuran kebingungan dan keterkejutan yang sama, mereka bisa mendengar percakapan dari kotak penjagaan, yang berarti pemandu mereka tidak sendirian. Bisa dimengerti, karena tidak mungkin Zein bisa melakukan semua ini sendirian.
Jadi mereka mendaki pos terluar dengan tergesa-gesa, dan melihat pemandu mereka berbicara dengan esper yang jelas bukan penghuni daerah perbatasan. Sangat mencolok, melihat setelan tiga potong yang dikenakan di tanah yang sedih, terpencil di daerah perbatasan.
"Itu bukan keputusan saya," mereka mendengar Zein berbicara dengan nada datar sambil bersilang tangan. "Misi berjalan melalui Kapten."
Esper itu mengeluarkan suara mendengus. "Jadi jika Kapten memberimu misi, kamu akan datang?"
"Saya seorang tentara bayaran," Zein mengangkat bahu, "tergantung bayarannya."
Pada itu, esper itu tersenyum. "Itu lebih mudah," katanya, yang membuat Zein menggelengkan mata. Dan kemudian esper itu berbalik ke arah mereka, berkomentar dengan nada yang jelas tidak terlalu senang. "Teman-temanmu di sini."
Kali ini, mereka terkejut karena alasan yang berbeda. "Apa—"
"Tuhan Ular?"
Zein mengangkat alisnya pada reaksi Reno dan Hyde, melihat kedua orang tersebut mendekat dengan hati-hati, mata terbelalak dan tidak berkedip. Mereka hanya berjalan sejauh dapur, seolah-olah mereka terlalu takut untuk mendekat. Sungguh lucu melihat tentara bayaran daerah perbatasan yang berjalan di tepi kematian dan bahkan tidak akan mengedipkan mata dalam wabah ruang bawah tanah begitu hati-hati dan gugup di sekitar seseorang.
Bahkan Reno, yang dikenal sebagai salah satu anggota yang paling tenang, terlihat gugup. "Permisi, tapi... Andakah Esper Bassena Vaski?"
'Jadi itu namanya?'
Zein memiringkan kepalanya, memandang pria itu, yang memandangnya dengan wajah sombong dan senyum sinis seolah-olah mengatakan: 'Lihat, orang lain mengenali saya, tidak seperti kamu!' yang membuatnya hampir merasa kekanak-kanakan. Zein hampir tertawa pada itu, berpikir bahwa pria itu memiliki sisi menggemaskan meski sangat kuat dan mendominasi.
Wajahnya segera mengeras pada pemikiran memanggil esper 'menggemaskan'.
"Hmm, ya," Bassena menjawab dengan nada yang lebih baik dari sebelumnya, tapi memiringkan kepalanya setelah itu. "Tapi mengapa Anda meninggalkan pemandu sendirian di pos terluar?"
Kedua esper itu terbata-bata. "Oh... uh, itu..."
Bukan seperti mereka melakukan sesuatu yang salah, tapi menjelaskan kepada orang luar bahwa pemandu memiliki kemampuan esper bintang rendah cukup sulit. Dan itulah mengapa sang pemandu yang maju.
"Begitulah cara kami di sini," Zein memberikan penjelasan singkat, yang sebenarnya tidak menjelaskan apa-apa. Dia hanya secara efektif mengatakan 'ini bukan urusan orang luar' ke wajah esper terkuat di sana. "Jangan membuat asumsi."
Itu membuat Reno dan Hyde diam-diam terkejut. Jika informasi yang mereka miliki benar, maka Bassena Vaski, sekuat dia, juga se-pettyness dan kejam, belum lagi kejam. Pria itu bukan jenis esper selebriti yang akan mencoba mempertahankan citra mereka. Dia adalah seseorang yang mendorong keluarganya sendiri ke ambang kebangkrutan, mendorong mereka ke dalam kebangkrutan, dan melemparkan mereka ke dalam penjara. Rumor juga mengatakan bahwa anggota keluarga yang dianggap hilang sebenarnya mati oleh tangannya.
Itulah mengapa mereka sangat berhati-hati sebelumnya, karena esper bintang-3 seperti mereka tidak bisa mengganggu seseorang seperti Bassena.
Namun pemandu mereka berbicara dengan pria itu secara santai.
Untuk jujur, Zein berbicara seperti itu—dengan hampir tidak ada minat atau pertimbangan—kepada semua orang. Biasanya menyegarkan, karena orang bisa melihat dia tidak membawa omong kosong atau kebohongan. Dan menjadi Zein, dia mungkin tidak tahu siapa esper ini dan seberapa besar pengaruhnya di komunitas penjaga Federasi Timur.
Tetapi sungguh, Zein harus belajar bagaimana lebih taktis, terkadang—kedua esper itu berpikir.
Mereka melihat dengan hati-hati wajah Bassena, siap untuk agak membela pemandu mereka seandainya esper bintang-5 itu merasa tersinggung. Bertentangan dengan kekhawatiran mereka, bagaimanapun, Bassena tidak tampak marah. Mata amber itu hanya sedikit menyempit, sebelum dia mengangkat bahunya.
"Jika kamu bilang begitu," dan pria itu dengan mudah mengalah, begitu saja.
Sementara dua esper masih menatap dengan bengong, Zein menatap Bassena dan bertanya. "Mengapa kamu masih di sini jika eksperimenmu sudah selesai?"
Terkejut, Bassena menatapnya dengan dahi berkerut. "Eksperimen apa?"
"Kamu di sini untuk menguji teori itu tentang memperburuk miasma atau apa saja, kan?" Zein miringkan kepalanya, yakin bahwa dia akhirnya mengetahui alasan sebenarnya pria itu datang ke sini.
'Karena tidak mungkin dia datang sejauh ini ke daerah perbatasan hanya untuk menemuiku,' pikir Zein. Dia mungkin salah satu pemandu hebat di daerah perbatasan, tetapi di zona yang lebih aman, ada banyak pemandu kelas atas dan bahkan Santo dan Saintess di kuil yang pastinya lebih baik dalam pemanduan daripada dia.
"Itu bukan—" sebelum Bassena bisa membantah, gelang komunikasi khusus di pergelangan tangannya berbunyi berulang-ulang, seperti teriakan marah. Bahkan Zein tidak bisa tidak memalingkan pandangannya ke perangkat tersebut.
Zein bahkan tidak tahu ada komunikator yang bisa digunakan di daerah perbatasan.
"Ah, sial—apa?!" Bassena hampir meledak, menjawab panggilan dengan sumpah serapah. "Apa? Aku sedang melakukan tugas... itulah peranmu bukan... kau sangat menuntut sekarang karena saudaramu tidak ada di sini, huh?" dia berhenti dengan menggelengkan matanya, lalu mengklik lidahnya. "Mengapa kamu membawa-bawa Radia...baiklah, baiklah...sialan kamu sangat menyebalkan!"
Setelah serangkaian pertukaran dengan siapa pun di sisi lain, Bassena menghela nafas keras dengan mendengus, yang membuat dua esper diam-diam mengecil. Dan kemudian, dengan gerakan tiba-tiba yang tidak bisa Zein tanggapi, pria itu membungkuk ke depan ke arah pemandu, menundukkan kepalanya agar matanya sejajar, dan berbisik. "Sampai jumpa, ya."
Dan seperti itu, ia menghilang ke dalam kegelapan yang berserakan, seperti ular mistis yang melata.
Ada periode keheningan yang panjang sebelum Reno batuk untuk memecahkannya. Sekarang kehadiran yang mengikat dari elit berbahaya itu telah pergi, mereka langsung menanyai Zein.
"Apakah kamu kenal dengan Tuan Ular?"
"Apa yang terjadi pada semua wraith itu?"
Keduanya memiliki prioritas yang berbeda, tetapi Zein hanya memberi tahu mereka tentang fenomena sebelumnya dan tidak, dia tidak kenal dengan Bassena Vaski.
"Mengapa seseorang sepertiku mengenal dia," Zein menggelengkan kepalanya. Meskipun demikian, dia sekarang cukup penasaran. Bassena bukan satu-satunya esper bintang-5 yang dia temui, tetapi berada dalam jarak nol jam — dan memiliki beberapa percakapan membuatnya cukup tertarik tentang esper tersebut. "Siapa dia?"
"Ya, kamu tidak akan tahu," Reno mendesah. Tetapi mereka cukup dekat dengan sang pemandu untuk tahu bagaimana Zein terlepas dari dunia lain. Dia bertanya tentang identitas orang lain sudah cukup jarang terjadi.
Hyde yang menjawabnya, sambil membuat kopi untuk mereka bertiga. "Dia hanya Esper kelas Santo termuda,"
"Hanya," Reno mendengus. "Singkat dan tepat."
"Itu cukup menjadi berita utama lima tahun yang lalu, ketika dia mencapai lantai tertinggi Menara Ophiuchus pada usia dua puluh satu," Hyde datang ke meja dan meletakkan ketiga cangkir di sana. "Orang-orang bilang dia hanya sombong, tapi dia berhasil menyelesaikannya hanya dalam setahun."
"Hmm...dia sehebat itu?" Zein duduk di meja dan mengambil cangkirnya, merenung.
Berbeda dengan pemandu yang diklasifikasikan berdasarkan kapasitas wadah mereka dan dengan demikian hanya perlu diukur dengan alat, klasifikasi atau peringkat esper berasal dari ujian menara. Semua perwira baru secara inheren dilabeli sebagai tidak berbintang, atau nol-bintang, tidak peduli apakah kekuatan dan kekuatan sihir laten mereka di dasar atau jika mereka yang terbaik di antara yang terbaik. Mereka hanya akan menerima bintang mereka setelah mereka mencoba salah satu ujian menara.
Semua menara memiliki skema lima lantai yang sama, dengan setiap lantai terdiri dari sub-lantai dan ujian yang berbeda. Setiap lantai yang diselesaikan akan memberikan keterampilan kepada esper dan meningkatkan konstitusi keseluruhan mereka, sehingga semakin tinggi mereka mendaki, semakin kuat mereka akan menjadi.
Tetapi lantai kelima bukanlah yang tertinggi. Setiap menara memiliki 'skema lantai tertinggi', yang sangat berbeda dari lantai sebelumnya. Sebelumnya, esper tidak akan mati di dalam ujian. Mereka mungkin mengalami kematian, tetapi mereka akan dihidupkan kembali di dasar menara, sehingga mereka dapat mencoba ujian lagi, dan tumbuh lebih kuat darinya—meskipun akan ada kesempatan maksimal esper dapat mengulangi ujian tersebut.
Lantai tertinggi, atau Puncak Menara, bagaimanapun, tidak memiliki kebangkitan. Jika mereka mati dalam ujian, mereka akan tetap mati, sehingga tidak banyak bintang-5 yang akan mencobanya. Lagi pula, bintang-5 sudah menerima perlakuan ningrat di mana-mana, jadi mengapa mereka membuang semuanya?
Tetapi jika mereka berhasil, mereka akan menerima kemampuan yang belum pernah terjadi sebelumnya—berkat surgawi. Adalah berkat ini yang menciptakan istilah 'kelas Santo' untuk esper yang berhasil dalam ujian terakhir, seperti pemandu kelas Santo dan Saintess di kuil yang menerima berkat dewi.
Dan Bassena Vaski mencoba ujian mati-hidup ini pada usia dua puluh satu, menjadi esper kelas Santo termuda pada usia dua puluh dua.
"Seorang pria gila," Zein menggumamkan komentar.
"Dia memang gila," Reno tertawa kecil. "Setelah ujiannya, ada rumor bahwa dia akan menjadi Ketua Serikat keluarga berikutnya, Golden Viper, tetapi dia mengkhianati keluarganya dan membentuk serikat lain dengan ketua Grup Mortix."
"Ah, saya ingat waktu itu. Ini skandal besar yang berlangsung selama setahun penuh," Hyde menyela, mengenang waktu sebelum dia datang ke daerah perbatasan. "Orang-orang menyebutnya Pengkhianat, Ular. Dia berperang dengan keluarganya sendiri, dan karena Grup Mortix mendukungnya, ada perang antara Mallarc dan Vaski."
Zein menepuk topengnya, mengingat wajah percaya diri dan mata yang bercahaya yang dia amati lebih dekat sebelumnya. "Sepertinya dia menang?"
"Ternyata kemudian bahwa Golden Viper dan Vaski mencoba membunuhnya sebelumnya, maka 'pengkhianatan'. Dia mengumpulkan bukti kesalahan keluarganya dan mengirimkannya ke pengadilan. Mereka menghabiskan banyak uang untuk menutupi jejak mereka, dan ketika itu tidak berhasil , hukumannya mendorong mereka menuju kebangkrutan."
"Whew..."
"Memang. Karena dia juga seorang Vaski, dan masih menggunakan nama itu, ada banyak pandangan negatif terhadapnya."
"Sekarang sudah mulai membaik, dengan serikat Mortix, Trinity, yang naik ke tampuk kejayaan. Dia bahkan mendapat gelar 'Tuan Ular', seperti mengejek bagaimana orang-orang menyebutnya ular sebelumnya."
"Tetapi orang-orang masih tidak terlalu menyukainya."
"Eh—masih tidak akan mengubah fakta bahwa dia salah satu yang terkuat," Hyde mengangkat bahu. "Dan dia masih berusia dua puluh enam, jadi masih banyak ruang untuk tumbuh lebih banyak dengan pengalaman."
"Tetapi...Zen," Reno tiba-tiba memalingkan kepala ke pemandu yang diam-diam menikmati cerita mereka sambil tenang meminum kopinya. "Apa yang dia lakukan di sini?"
"Bagaimana aku tahu?" Zein mengangkat bahu, bersamaan dengan suara bip dari perangkat pesan Unit. "Mungkin sebuah ekspedisi serikat seperti biasa,"
Reno melihat pesan dari markas besar Unit dan tersenyum. Dia mengangkat perangkat itu ke arah Zein. "Atau mungkin ada hubungannya dengan ini."
Ini adalah panggilan dari Kapten untuk sang pemandu.