"Memanggil saya?" Zein miringkan kepalanya dalam kebingungan.
Bassena hanya mengangguk santai, tapi matanya yang tajam tertuju pada tangan yang memegang lengan Zein dengan erat. "Kita akan makan malam di lounge tamu, jadi ikutlah," katanya, lalu menambahkan ketika dia merasa Zein akan menolak. "Kamu perlu mengenal tim agar mempermudah koordinasi kita."
Matanya tetap menatap lengan Zein, sampai-sampai sang pemandu yang kecil itu terkejut. Mata hijau bulat itu melirik ke Bassena, dan bertemu dengan tatapannya yang tajam dan tidak setuju, yang membuat pemuda itu melepaskan lengan Zein seolah-olah dia baru saja menyentuh panci panas.
Sang pemandu yang kecil itu tampaknya cukup cerdik, karena dia langsung mundur ke belakang meja, tersenyum gugup di balik topeng. Cahaya pengertian berkedip di matanya ketika dia melihat ke arah Bassena dan Zein. Dari caranya, kemungkinan besar akan ada rumor yang menyebar di dalam Unit setelah ini.
Baik, Bassena tersenyum lebar. Sebarkanlah.
Sementara itu, dia bisa melihat kebingungan lebih lanjut di dalam mata biru cantik itu, pikiran sang pemandu bergerak. Itu bisa dimengerti, karena pemandu biasanya tidak perlu mengenal tim penyerbu. Para espers memerlukan koordinasi, tetapi pekerjaan pemandu di lapangan itu sederhana; tetap berada sejauh mungkin dari medan perang, tetap hidup, dan memandu para espers saat waktunya tiba.
Maka dari itu, Zein tidak pernah berpikir bahwa ia perlu dekat dengan tim yang hanya akan ia dampingi selama dua minggu, dan kemudian tidak pernah bertemu lagi. Dia sudah bertemu mereka selama briefing sebelum ekspedisi bagaimanapun.
Jika itu pemandu lain, seperti Yath misalnya, mereka akan langsung berdiri. Itu adalah undangan dari Tuhan Ular sendiri. Orang itu bisa saja meminta seseorang, bahkan Kapten mereka, untuk menyampaikan undangan, tapi dia datang sendiri.
Ya, jika itu orang lain, mereka akan menganggapnya sebagai kehormatan untuk hanya termasuk dalam pertemuan makan malam Grup Mortix dan Serikat Trinity, apalagi diundang langsung oleh yang memiliki pangkat tertinggi di sana. Tapi sekarang, Bassena ingin tertawa, karena dia bisa melihat keraguan yang jelas di dalam mata biru itu.
Yah, seperti yang diharapkan dari seseorang yang menolaknya tanpa berkedip. Alih-alih membuatnya kesal, itu terasa seperti tantangan.
'Apa yang harus saya lakukan agar keberadaan saya tertanam dalam pikirannya?' pikir Bassena ketika dia melihat sang pemandu yang sedang merenung.
"Apakah saya harus melakukannya? Bisakah saya menolak?"
Berapa kali lagi dia berniat menolaknya? Bassena mengerutkan matanya dengan terhibur. "Tidak," dia tersenyum. Dia tidak kesal, tapi itu tidak berarti Bassena akan membiarkan sang pemandu terus mendorongnya pergi. Hanya fakta bahwa dia mentolerir ini sudah merupakan keajaiban. Jika Han Shin di sini, dia akan memberi Bassena tatapan aneh sepanjang sore.
"Mengapa tidak?"
"Karena kamu menandatangani kontrak," Bassena tersenyum. Sabar. Mangsa yang gigih sebaiknya tidak diserang sebelum menurunkan pertahanannya.
Menakjubkannya, alasan itu tampaknya berhasil. Seperti yang dikatakan Kapten kepadanya, Pemandu Zen adalah seorang introvert yang menjaga diri sendiri, tetapi dia profesional yang tak tercela, meskipun lisensinya palsu. Dia tidak pernah menolak untuk memandu espers, meskipun dia memiliki konflik pribadi dengan mereka. Sebaliknya, jika itu tidak ada hubungannya dengan pekerjaannya, dia tidak akan tertarik sama sekali.
Setelah Bassena menyebutkan kontrak, dia bisa mendengar sang pria mendesah menyerah. Itu cukup tidak sopan, sejujurnya, tetapi Bassena sedang dalam mood yang baik karena dia menemukan fatamorgana yang bersinar yang sudah dia cari bertahun-tahun, jadi dia membiarkannya saja.
"Bisakah saya menyelesaikan sesi saya dulu?" dia bertanya, menatap lurus ke Bassena. Masih ada dua espers tersisa, yang telah berdiri canggung di dekat dinding, sambil juga menatap Bassena dengan takjub.
"Tentu saja."
"Saya akan menuju lounge setelah ini, jadi kamu bisa pergi...dulu?" Zein mengangkat alisnya ketika Bassena, alih-alih pergi, menuju ke tempat tidur dan duduk di sana, menghadap kursi pemanduan. "Apa yang kamu lakukan?"
"Saya hanya akan menunggu," Bassena mengangkat bahu, lalu menambahkan dengan senyum. "Saya akan mengamati. Itu bagian dari tugas penilaian saya sebagai pemimpin tim."
Dia tidak berbohong. Sebagai wakil ketua serikat, memang tugasnya untuk menilai calon anggota serikat, dan dia mutlak harus membawa pria itu ke Trinity. Dia mungkin di sini untuk ekspedisi, tetapi misi keduanya adalah menjadi pengintai. Dan tidak, itu bukan hanya keinginan egoisnya untuk memonopoli sang pemandu untuk dirinya sendiri—yah, hanya sekitar 80%. Tetapi jika kemampuan Zein masih seajaib ketika dia memandu Bassena empat tahun yang lalu, ketua serikat mereka telah memerintahkan perekrutan segera.
Dan Bassena yakin bahwa Zein masih sehebat itu.
Mengingat tanah perbatasan adalah tempat dengan tingginya aktivitas miasma, mudah bagi espers untuk mengumpulkan korosi, dan orang yang dijadwalkan untuk memandu umumnya adalah orang yang sudah mencapai level-jingga, termasuk dua espers terakhir. Itulah sebabnya rotasi pemandu di sini tinggi untuk menghindari kelelahan pemandu, karena setiap pemandu harus berusaha lebih keras lagi.
Tetapi Zein, seperti biasa, melakukan pemanduan dengan tenang, hampir tanpa usaha. Dia hanya menggenggam tangan esper dan melakukan pemanduan yang cepat, tepat, dan efektif. Memang, mereka hanya espers bintang-2, tetapi kecepatannya masih menakjubkan, bahkan di mata Bassena yang sangat selektif. Dia tidak dapat menahan senyum di bibirnya saat mengamati ekspresi yang hampir tidak berubah di dalam mata biru itu. Dia juga mencatat bahwa warna mata Zein akan berubah lebih terang dalam prosesnya, sedikit berpendar.
Itu persis seperti yang diingat Bassena; fatamorgana yang bersinar di dalam gua yang suram. Dia telah menghabiskan banyak uang untuk melacak sang pemandu, dan hanya berhasil menemukan pria itu setelah empat tahun. Bahkan saat itu, dia perlu melihat Zein dengan mata kepalanya sendiri untuk memastikan, yang, karena tidak sabar, mendorongnya untuk langsung bergegas ke lokasi pria itu.
Dia ingat segalanya; bau petrichor dan kesedihan, rasa energi sihir yang murni anehnya terpancar dari leher sang pemandu... itu membantu indranya yang meningkat untuk menemukan lokasi Zein, dan ketika Bassena menemukannya...
Dia bahkan tidak perlu melihat wajah pria itu.
Tinggi badan, bentuk tubuh, dan bau Zein masih sama. Dan ketika Bassena melihat ke dalam mata biru yang dalam, gemuruh ringan dalam dadanya memberitahunya bahwa tidak ada kesalahan; dia telah menemukan 'pendamunya'.
Karena Zein akan menjadi pemandunya. Bassena akan mewujudkannya.
Sementara dia memikirkan ini, memperbarui tekadnya, Zein telah selesai memandu esper terakhir dan berdiri, mengucapkan selamat tinggal kepada pemandu yang lain, yang lebih muda, sebelum berjalan ke tempat tidur.
"Apakah kamu sudah selesai menilai?" dia bertanya, dengan suara rendah yang masih terdengar menenangkan meski terlihat cukup kesal. Sepertinya benar bahwa pria itu tidak suka bersosialisasi.
Dengan dia duduk di tempat tidur, Bassena tergoda untuk menarik sang pemandu ke sana. Dia sengaja duduk di tempat tidur karena dia tidak suka gagasan tentang Zein yang menggunakannya untuk memandu. Namun dia menyadari bahwa pria itu tidak pernah menggunakan tempat tidur ketika dia duduk di sana, di atas seprai yang sangat bersih dan sempurna, dan itu membuatnya senang, entah bagaimana. Membuatnya dipenuhi dengan pikiran-pikiran konyol yang memprovokasi.
Tapi Zein berhenti di luar jangkauannya, hanya berdiri di sana dan menatap langsung padanya. Bassena menyadari bahwa dia sangat menyukai itu—cara Zein menatapnya langsung, tanpa pura-pura. Sudah empat tahun yang lalu juga sama.
"Saya sudah membuat penilaian itu sejak lama," kata Bassena dengan senyuman. Bagaimanapun, dia sudah membuat keputusannya sejak empat tahun lalu.
Dia bangkit, bertanya-tanya bagaimana proses pembersihan sebelumnya akan berlangsung besok, merasa tidak sabar seperti anak kecil di malam sebelum mereka pergi ke taman hiburan.
Mungkin itulah mengapa, dia tersenyum dan bersikap ramah saat orang-orang menyapanya. Terakhir kali suasana hatinya sebaik ini adalah selama kejatuhan keluarganya—ketika Grup Mortix menyerap bisnis inti Vaski ke dalam bisnis mereka sendiri—yang menyelesaikan dendamnya.
Dan Bassena bisa merasakan tatapan pengamatan dari mata biru setiap kali ada orang yang mendekatinya, yang menunda perjalanan singkat mereka yang seharusnya ke kuartal tamu. Dia menyukai tatapan pengamatan itu, dia ingin Zein lebih sadar tentang dirinya.
Bassena telah mempertimbangkan untuk memberitahu sang pemandu yang tidak tahu menahu tentang pertemuan pertama mereka, tapi dia pikir akan lebih menarik untuk menunggu sampai pria itu menyadarinya sendiri. Lagipula, bukankah konyol jika dia harus secara sengaja mengungkapkannya? Dia adalah Bassena Vaski, sialan!
"Seharusnya kamu cukup mengirim seseorang untuk menyampaikan pesan kepadaku, daripada datang sendiri," kata Zein, setelah esper lain pergi bersama tanda tangan Bassena.
Ini pertama kalinya Zein mengucapkan sesuatu lebih dulu, dan kalimat terpanjang yang pernah Zein katakan kepadanya, dan Bassena hampir berhenti di jalurnya untuk menatap sang pemandu. Segera, dia menampilkan senyum paling menawan dan menjawab dengan pelan, seolah-olah dia ingin Zein menjadi satu-satunya yang mendengarnya. "Tapi saya ingin melakukannya sendiri."
Ketika Zein hanya menatapnya, tidak terpengaruh, Bassena miringkan kepalanya. "Jika saya hanya mengirim seseorang, apakah kamu akan setuju untuk datang?" ada ekspresi "ah" di mata biru itu. Tentu saja, ada kemungkinan besar bahwa Zein akan menolak dan mencari alasan untuk menghindari berkumpul dengan anggota masyarakat elit.
"Kamu tidak terduga rajin," komentar sang pemandu, yang membuat Bassena tertawa.
"Kami hanya lebih suka jika semua anggota ekspedisi saling kenal sebelum kita berangkat," dengan kami maksudnya Bassena dan dia hanya ingin tahu lebih banyak tentang Zein, bukan yang lainnya. "Akan ada pembicaraan mendalam tentang ekspedisi itu sendiri, jadi ini tidak akan sia-sia."
Zein hanya menggumam pada itu. Sang pemandu tidak menyadarinya, tapi Bassena sangat akomodatif kepadanya—dalam standarnya. Benar, jika orang lain, Bassena akan mengirim seseorang untuk mengundang sang pemandu, atau mungkin tidak mengundang mereka sama sekali. Menjelaskan hal-hal, membujuk—dia tidak pernah melakukan sesuatu seperti ini sebelumnya.
"Jadi ini akan menjadi orang-orang yang sama di ruang pertemuan, kan?" tanya Zein saat mereka memasuki menara pengawas.
Senyum Bassena tampaknya tidak mau hilang setiap kali Zein mengatakan sesuatu. "Akan ada dua peneliti juga."
"Peneliti..." gumam Zein, sebelum memalingkan kepalanya ke arah Bassena. "Sipil?" dia bertanya dengan terkejut.
"Ya."
"Bukankah itu... berisiko?" ada kerutan di wajah Zein dan nada yang jarang terjadi, gelisah di bawah suaranya.
"Yah, tidak ada yang bisa kita lakukan tentang itu," Bassena mengangkat bahu, lalu berhenti.
Mereka baru saja berhenti menaiki menara, berbelok ke arah kuartal tamu, dan berhenti di lorong. Zein sedang memegang lengan Bassena, dengan erat, dan gelisahnya telah berubah menjadi kecemasan.
"Sipil tidak seharusnya masuk ke Zona Kematian."
Dengan penglihatan yang ditingkatkan, Bassena bisa melihat sedikit goyangan pada bola mata biru itu. Pandangan tenang dan tidak peduli yang selalu Zein bawa hancur dalam sekejap ketika dia menyadari akan ada sipil dalam ekspedisi.
"Ekspedisi itu sendiri adalah untuk melaksanakan penelitian mereka, jadi mereka perlu berada di lapangan," jelas Bassena dengan pelan, terkejut dengan reaksi Zein. Tangan yang menggenggam lengannya itu keras dan kuat, mengingatkannya pada saat Zein menekannya ke dinding gua.
Tapi kekuatan itu kali ini tidak berasal dari amarah, melainkan dari kekhawatiran.
"Mereka telah berlatih tubuh mereka untuk ekspedisi ini," kata Bassena dengan tenang, "Dan mereka akan mengenakan pakaian khusus untuk perlindungan."
Kekuatan dalam genggaman Zein mereda, dan Bassena menambahkan. "Dan saya di sini. Apakah kamu pikir saya akan membiarkan orang di bawah perlindungan saya terluka?" kerutan di dahi itu terangkat saat mata biru itu menjadi lebih jernih, menatap lurus ke bola mata amber. "Mereka tidak akan terluka."
Baru setelah itu tangan itu mundur dari lengan Bassena. Tapi esper itu mengambil tangan yang mundur itu ke tangan sendiri, suara serak berbicara dengan nada rendah dan tegas. "Kamu juga. Saya di sini untuk melindungi kamu juga."
Zein menekan bibirnya, dan ekspresinya kembali menjadi pandangan biasa yang tidak peduli. Dia menarik tangannya dari genggaman esper, tapi masih menatap mata amber Bassena.
"Bassena Vaski," suara rendah yang menenangkan itu mengalir di tulang punggung Bassena dalam satu sensasi merinding saat nama esper keluar dari mulutnya untuk pertama kalinya. "Kamu tidak tahu apa-apa tentang Zona Kematian."