Selama pemanduan, sang pemandu dan esper terhubung secara mendalam satu sama lain.
Sama seperti Zein dapat melihat inti mana Bassena, esper dapat merasakan emosi yang berubah-ubah di dalam diri sang pemandu.
Ini mempengaruhi air murni yang membilas rantai di dalam dirinya. Sebelumnya terasa lembut, rasa yang sudah akrab empat tahun lalu. Tetapi ketika alat pemurnian portabel dibawa ke perbincangan, air mulai menjadi lebih ganas—seperti selang yang menyemprot kuat ke ladang berlumpur.
Bassena merasakannya seketika; gelisah, tidak sabar. Arus air yang kuat juga menunjukkan sesuatu yang lain; kegembiraan.
Dan namun... mengapa dia terlihat sedih, lalu?
Bassena memperhatikan ketika Zein mengerutkan kening, menatap tajam mata yang tertunduk dari sang pemandu. Dia tidak keberatan dengan pemanduan yang berfluktuasi, itu masih terasa baik dan menyegarkan, mengejutkan. Tetapi dia tidak suka melihat rasa sakit yang muncul di wajah Zein selama beberapa detik.
"Zein..."
Seolah terbangun dari lamunan, sang pemandu membuka kepalanya, matanya bergerak ke tatapan mencolok Bassena. Dia berkedip sekali, dua kali, dan kemudian air di dalam esper menjadi lembut lagi.
"Ah, maaf," Zein bergumam dengan rasa maaf. Sudah jelas bahwa sebelumnya dia tidak pernah melakukan kesalahan seperti ini selama pemanduan.
Bassena bukanlah orang yang paling empatik. Tidak—orang-orang sebenarnya menyebutnya berdarah dingin. Tetapi dia cukup EQ untuk mengerti bahwa reaksi Zein ada hubungannya dengan masa lalunya. Emosi sang pemandu terfluktuasi paling banyak setelah penyebutan terminal yang mencakup sebuah kota.
'Ini mungkin... berkaitan dengan zona merah tempat dia tinggal sebelumnya,'
Dan Zein ingin perangkat itu benar-benar mencapai itu—jarak radius kota yang besar.
Kali ini, Bassena yang mengencangkan genggamannya. "Tidak apa-apa," katanya. Dia melihat tangan mereka yang berpegangan, dan menatapnya untuk waktu yang cukup lama.
Zein tidak melonggarkan genggamannya sendiri, juga tidak mengatakan kepada Bassena untuk melemaskan genggamannya. Mungkin sang pemandu merasa bersalah atas emosinya yang tergelincir lebih awal, meski itu hampir tidak berpengaruh pada pemanduan itu sendiri. Apapun alasannya, Bassena merasa terdorong untuk mencoba peruntungannya, dan menggerakkan tangannya, melambaikan jari-jarinya pada jari sang pemandu sehingga jari mereka saling mengait.
"Itu akan terjadi," dia bergumam, dengan lembut, hanya sang pemandu yang mendengar. "Suatu hari nanti, itu akan terjadi."
Bassena merasakan sang pemandu menegang, namun tidak lama, Zein melonggarkan tangannya, dan tidak ada tanda-tanda dia menarik tangan pemanduan itu.
* * *
Ron menekan bibirnya sementara pikirannya berputar setelah briefing berakhir. Dia duduk di meja makan dalam pemikiran yang dalam.
Implikasi dari kemungkinan barrier portabel adalah sesuatu yang melampaui sekadar tindakan keselamatan untuk dungeon diving atau ekspedisi. Tentu, itu akan membuat penggerebekan penjara bawah tanah lebih mudah, tetapi dampak yang lebih besar akan terasa di luar penjara bawah tanah.
Jika perangkat benar-benar berhasil mencapai radius yang cukup besar untuk mencakup seluruh kota—tidak, hanya satu kompleks—mereka bisa menciptakan zona aman buatan. Tidak perlu menjadi zona aman yang sempurna, sesuatu seperti zona oranye akan cukup untuk lingkungan hidup yang layak. Itu artinya tidak ada lagi zona merah.
Ron mendesah; meski itu kasusnya, dia tidak berpikir pemerintah akan mengizinkan hal seperti itu untuk beroperasi, terutama oleh perusahaan swasta. Dan bukan hanya pemerintah, tetapi Asosiasi Sentinel juga. Bagaimanapun, bagaimana lagi para elit bisa mempertahankan superioritas mereka tanpa keberadaan yang kurang beruntung?
Kekuasaan hanya berkembang ketika tidak ada kesetaraan.
Tetapi itu hanya kemungkinan. Bahkan hanya dengan kemampuan dasar yang dimilikinya sekarang, jika wabah terjadi, perangkat ini bisa dengan cepat memurnikan tanah yang terkontaminasi sehingga rekonstruksi tanah yang terdampak bisa dilakukan lebih cepat.
Tetapi apakah itu akan berakhir?
Daerah perbatasan ini bisa diperkuat lebih lagi. Tanpa harus terus-menerus hidup dalam atmosfer berbahaya, baik para esper maupun pemandu seharusnya dapat melakukan pekerjaannya lebih lagi.
Tetapi sesuatu tentang tujuan mereka membuat pengintai menjadi lebih penasaran. Mengapa mereka butuh menguji itu di dalam Zona Kematian? Itu sudah cukup hanya dengan membawa perangkat ke dalam penjara bawah tanah kelas tinggi.
Pengintai itu membesarkan matanya sedikit. Jika perangkat itu berhasil memurnikan sebidang tanah yang besar, maka... apakah itu bisa digunakan untuk menciptakan pemukiman di dalam Zona Kematian?
Mata Ron bergetar sebentar karena dia tiba-tiba menyadari dampak terbesar yang bisa dihasilkan perangkat ini.
Reklamasi.
Selama satu menit penuh, Ron hanya duduk diam di kursinya seolah dia diserang dengan mantra pembekuan. Apakah umat manusia akhirnya memiliki kesempatan untuk mereklamasi tanah di luar Zona Kematian...
Tetapi pengintai itu segera menggelengkan kepalanya. Gila. Itu akan gila. Sangat gila sehingga dia tidak berpikir itu akan terjadi. Pada dasarnya, berapa banyak modal yang harus dituangkan untuk perangkat semacam itu yang dioperasikan dalam skala yang besar? Bahkan dengan dana R&D besar Grup Mortix yang terkenal, mereka hanya berhasil mengembangkannya sampai radius dua puluh meter.
Itu tidak berarti itu tidak akan terjadi di masa depan, meskipun—
"Pak Ron, Pak Zen," suara mendadak Naomi memecah lamunan Ron. Dia mengangkat kepalanya untuk menghadap wanita yang berjalan menuju meja makan dengan wajah bisnis biasanya. "Saya tidak bermaksud meragukan integritas Anda, tetapi saya masih harus mengingatkan Anda bahwa kontrak yang Anda tandatangani termasuk klausul kerahasiaan."
"Tentu saja, Anda tidak perlu khawatir tentang kami, Nona Naomi. Saya tidak cukup gila untuk membuat masalah dengan Mortix," Ron tersenyum. Dia ada di sana ketika pertanyaan datang ke Kapten, jadi dia sudah tahu ini akan menjadi kasus 'apapun yang terjadi di Zona Kematian tinggal di Zona Kematian' jenis misi. "Anda juga tidak perlu khawatir tentang Zen, dia orang yang paling bungkam di sini. Dia akan menyimpan semua hal untuk dirinya sendiri bahkan tanpa adanya kontrak."
Dia memalingkan kepalanya untuk melihat sang pemandu, dan Naomi juga melakukan hal yang sama. Tetapi Zein tidak memberikan jawaban apapun. Matanya tertutup, dan jelas dia sedang berkonsentrasi dengan dalam. Sudah seperti itu untuk beberapa waktu sebenarnya, saat ruangan dipenuhi dengan aroma tanah basah dan aliran sungai di musim semi selama lebih dari satu jam sekarang.
"Masih melakukannya?" Ron mengangkat alisnya.
Mungkin akan terasa aneh untuk bertanya ini jika itu pemandu lain. Bagaimanapun, tidak ada yang aneh dengan pemanduan berjam-jam, terutama bagi pemandu pemula atau para esper peringkat tinggi.
Tetapi Zein tidaklah pemandu pemula. Dia adalah veteran yang dikenal akan kecepatan dan efisiensinya. Dia hanya butuh dua puluh menit untuk menurunkan kadar korosi Ron dua level semalam. Secara pribadi, Ron tidak pernah melihat Zein memandu satu orang selama ini sebelumnya.
"Hampir selesai," mata biru itu terbuka, cahayanya telah meredup untuk menandakan akhir sesi yang akan datang.
"Whoa..." pengintai itu berkomentar dengan terkejut. Jadi seorang Esper kelas Santo memang sesuatu yang lain.
Naomi, yang melihat keheranan di wajah Ron bertanya dalam kebingungan. "Mengapa Anda terlihat terkejut?"
"Karena saya terkejut," Ron bersandar di kursinya, menatap Zein dengan geli. "Ini adalah pemanduan terlama yang pernah saya lihat dia lakukan pada seseorang."
"Benarkah?" Naomi tidak terlihat atau terdengar geli. "Bukankah normal bagi seorang Esper kelas Santo untuk dipandu berjam-jam?"
"Benar," Han Shin meninggalkan sofa dan bergabung dengan mereka di meja makan, saling bertukar pandang dengan Bassena, yang mengangkat alisnya dengan senyum sinis. "saya tidak pernah melihat pemandu membersihkan dia kurang dari dua jam bahkan hanya untuk turun setengah level. Yah, kecuali mereka pingsan terlebih dahulu..."
"Pingsan?"
"Anda tahu, kelelahan mental," penyembuh itu mengangkat bahunya. "Dan mereka bilang sistemnya menakutkan," dia tersenyum sinis ke Bassena.
Ron melihat ke Zein lagi, yang masih tidak terganggu oleh semua percakapan; tidak ada tanda kelelahan, apalagi terlihat seperti dia akan pingsan. Dia tersenyum, seperti paman yang bangga—rekan kerja. "Tidak ada yang namanya kelelahan mental di kamus Zen,"
Naomi memutar bola matanya akan hal itu. "Jika pemandu Anda mengalami kelelahan mental hanya setelah satu jam sesi pemanduan, kita harus mempertimbangkan kembali kon—"
"Naomi," Bassena memotongnya, dan perwakilan Mortix itu membeku, kata-kata tertahan di tenggorokannya. Bassena tidak menggunakan nada menegur, tetapi Naomi membeku seperti anak yang ditegur, hanya memutar tubuhnya dengan hormat ke Esper kelas Santo itu.
"Y-ya, Pak?"
"Ukur saya," Bassena memerintahkan dengan singkat, yang mendorongnya untuk bergegas ke sudut yang menyimpan beberapa peralatan.
Sementara Naomi pergi mengambil alat pengukur korosi, Han Shin berbicara lagi. "Anda tahu... di rumah, kami tidak pernah membiarkan Bas mencapai lebih dari level-jingga. Para pemandunya yang lelah karena harus membersihkannya, jadi dia melakukannya sesering mungkin," penyembuh itu menatap Bassena seolah dia adalah suatu anomali yang menjengkelkan. "Tapi bahkan dengan begitu, dia tidak pernah benar-benar 'bersih' tau..."
Han Shin mengangkat tangannya dan membuat tanda petik dengan jari-jarinya. "Itulah mengapa kami ingin setidaknya dua pemandu kemarin," dia menonton saat Naomi kembali dengan perangkat dan mulai mengukur Bassena. "Sejujurnya, sudah cukup bagus jika pemandu di sini tidak pingsan—"
Sebelum Han Shin bisa menyelesaikan kalimatnya, namun, itu terpotong oleh pekikan Naomi saat dia menatap alat pengukur, mendorong yang lain untuk melihatnya.
Pada saat yang sama, Zein menghembuskan nafas perlahan dan melepaskan tangannya dari cengkeraman Bassena. "Apakah ini cukup?" dia bertanya, membuat Han Shin dan Naomi tercengang yang menatap keras ke alat pengukur itu.
"Hei, ini bukan kesalahan, kan?" Han Shin berbisik.
"Ini dibuat oleh Mortix, Pak..."
"Kenapa? Ada apa?" Ron bergeser mendekati dua orang dengan alat pengukur, menatap indikator 'hijau'. Pengintai itu miringkan kepalanya seolah tidak mengerti kenapa semua orang heboh.
"Ini hijau..." Han Shin masih berbicara dengan napas terengah-engah seperti berbisik.
"Itu seharusnya hasil dari pra-pembersihan, kan?"
"Tapi...ini hijau..."
"Bukankah itu...bagus?" Ron masih tidak mengerti dengan respons yang terputus-putus.
"Ron, itu hijau!" Han Shin mengangkat tangannya. "Hanya dalam satu jam! Ini pertama kalinya aku melihat Bas sebersih ini tahun ini!" penyembuh itu mulai tertawa, tidak yakin apakah karena masih terkejut atau karena senang untuk temannya.
"Serius?"
"Ya ampun, Pak pemandu! Kamu tidak bercanda saat kamu bilang ini bukan masalah, huh?" Han Shin berjalan mengelilingi meja, merangkak mendekati pemandu yang telah bergerak untuk mengambil segelas air. Kacamata.
Di meja makan, Bassena meregangkan badan dan menyeringai dengan bangga. "Kan sudah kubilang dia orangnya."
"Tapi..." Naomi menyimpan alat tersebut dan menatap Zein yang masih meneguk air dengan mata penuh kekhawatiran. "Apa kamu baik-baik saja, Pak Zen?"
Pada pertanyaan itu, semua esper menatap Zein. Tapi pria itu hanya melambaikan tangannya sambil mengisi gelasnya untuk ketiga kalinya. "Aku baik-baik saja,"
"Kamu tidak merasa pingsan atau sesuatu, kan?"
"Aku akan berhenti jika aku merasa begitu," Zein menjawab sebelum meneguk gelas ketiganya.
"Tidak menakutkan?" Han Shin bertanya sambil memiringkan tubuhnya, mengintip wajah Zein dari bawah.
"Tidak?" Zein merasa bingung, wajahnya jelas bertanya 'haruskah aku?' sebelum menambahkan; "Hanya besar saja. Butuh waktu untuk melacak korosi,"
Pada jawaban itu, penyembuh itu berpaling untuk melirik Bassena, yang masih bersandar di kursinya, dengan senyum lebar menghiasi wajahnya, dan mata amber yang memancarkan kehangatan saat pria itu menatap Zein.
Han Shin merasa seolah dia akhirnya mengerti; obsesi Bassena yang terlihat dengan sang pemandu.
Dia tahu kalau temannya masih berada pada spektrum akhir tingkat kuning sebelum datang kesini. Bahkan dengan pemandu terbaik di guild mereka, orang itu akan membutuhkan setidaknya dua jam untuk membawa tingkat korosi sampai hampir mencapai hijau. Dan namun, hanya dalam sedikit lebih dari satu jam, pemandu acak dari pinggiran dunia ini telah membersihkannya hingga tingkat hijau tengah.
Ini benar-benar pra-pembersihan yang menyeluruh.
Dan pemandu tersebut masih terlihat baik-baik saja setelah semua itu...tentu saja, setiap esper yang waras ingin memiliki Zein untuk diri mereka sendiri. Terutama seseorang seperti Bassena, yang hanya bisa membersihkan sistemnya secara menyeluruh dengan bantuan Saintess.
Apa sebenarnya yang dilakukan Pemandu berkualitas tinggi ini di daerah perbatasan dengan lisensi palsu?
"Hmm...aku jadi penasaran sekarang...bagaimana rasanya dipandu olehmu..."
Zein hanya meliriknya sebelum melemparkan pertanyaan. "Kamu ingin mencoba sekarang?" dia bertanya sambil mengulurkan tangannya.
Tapi Han Shin cepat-cepat mundur sambil menggelengkan kepalanya. "Tidak, tidak, sebaiknya kamu hemat energi mentalmu, Pak pemandu," penyembuh itu tersenyum lebar.
"Panggil saja aku dengan nama,"
"Bolehkah saya memanggilmu Zein, lalu? Oh! Waktu yang tepat, perlengkapannya sudah datang!" Han Shin tiba-tiba bertepuk tangan, saat pintu lounge dibuka, menunjukkan Balduz dengan dua koper di tangannya.
Pria itu telah turun untuk mengambil perlengkapan yang dijanjikan Ron dan Zein. Dia melanjutkan untuk meletakkan koper-koper itu di atas meja makan, karena itulah tempat dimana yang lain berkumpul.
Naomi, sebagai perwakilan Mortix, memasukkan kata sandi untuk koper tersebut dan membukanya saat Ron dan Zein mendekat ke suara desis, dan memeriksa isi koper tersebut. Naomi memutar koper-koper itu ke arah personil yang dikontrak sehingga mereka menghadap pemilik masing-masing.
Ada satu set baju perang di dalamnya, berwarna hitam, dengan kilauan dan emblem dari dua huruf, SA, di area dada. Termasuk dalam set itu adalah sarung tangan dan sepatu, juga dengan embos kecil dari dua huruf berwarna emas yang sama.
Ron membesarkan matanya, tidak begitu banyak karena baju itu tetapi karena tulisannya. "Ini...dari SavAsh?"
"Tentu saja," Naomi mengangguk dengan bangga. "SavAsh adalah bagian dari Grup Mortix, jadi sudah seharusnya Trinity menggunakan produk dari SavAsh."
Grup Mortix memang perusahaan terkemuka yang bertanggung jawab atas bisnis ruang bawah tanah. Cakar mereka tidak terbatas hanya pada pemrosesan bahan mentah yang dipanen dari ruang bawah tanah, yang ditangani oleh perusahaan Mortix. Mengubahnya menjadi teknologi, dan mengimplementasikannya ke dalam kebutuhan sehari-hari, dari pembangkit tenaga batu sihir hingga lini mode adalah yang membuat grup tersebut benar-benar berkembang.
SavAsh adalah anak perusahaan yang menangani lini pakaian, mulai dari seragam guild hingga perlengkapan penjaga, bahkan pakaian sehari-hari yang digunakan oleh elite—bagaimanapun juga, CEO dan politisi tersebut selalu menyukai fitur pertahanan ekstra pada setelan dan gaun pesta mereka.
Tetapi karena mereka memiliki reputasi membuat pakaian untuk pemimpin dunia, perusahaan hanya memproduksi pakaian berkualitas tinggi yang orang seperti Ron dan Zein bahkan tidak bisa memimpikannya. Itulah mengapa pengintai itu menatap baju perang ramping di depannya dengan kilatan penuh kekaguman.
Ron, dalam ketercengangannya, tidak bisa membawa tangannya untuk meraih perlengkapannya, masih menatap dengan mata yang berbinar-binar. Tapi Zein, yang tidak pernah peduli untuk memeriksa merek high-end—karena dia pikir dia tidak akan pernah mampu membelinya—hanya mengambil pakaian dan memeriksanya. Dia menggelar jaket di depannya, meregangkan lengan, dan mengusap bahan—semua dengan tatapan serius.
Tidak peduli apa mereknya, yang dia butuhkan hanyalah mengetahui seberapa baik fungsinya.
"Ini terbuat dari bahan sintetis yang kami kembangkan meniru Lendir Highland," melihat bahwa Zein sedang memeriksa perlengkapan dengan teliti, Naomi mulai memberikan penjelasan seperti perwakilan perusahaan yang seharusnya dia menjadi. "Itu bisa menyerap kerusakan kinetik dan tekanan pada tingkat tertentu, memblokir miasma, dan memantulkan sihir tingkat rendah."
Mata biru itu melebar sedikit. Zein mungkin tidak terlalu memperhatikan merek, tetapi kualitas dan fungsi pakaian benar-benar layak mendapatkan tatapan kagum Ron sebelumnya.
"Kenapa tidak kamu coba?" Han Shin menyarankan, entah kenapa mengarahkan gelang komunikator di tangannya ke arah Zein. "Kami memilih yang sepertinya ukuranmu, tapi siapa tahu, kan?" alis hitamnya bergerak jenaka.
Zein memandang penyembuh itu dengan curiga, tetapi tetap mencoba pakaian itu. Memang benar, itu jauh lebih baik daripada yang dia miliki. Zein tidak pernah pelit untuk peralatannya karena dia tidak punya tempat untuk membelanjakannya, tetapi bahkan dengan demikian, tidak banyak yang bisa didapatkan di zona merah atau daerah perbatasan.
Tapi ini...membuat perlengkapannya sekarang terasa seperti seonggok kain lap. Kain itu terasa lembut dan sejuk di kulitnya, dan terasa sangat ringan. Itu lebih pas di badannya daripada yang biasa digunakan Zein, tetapi tidak ada yang tidak nyaman tentang itu. Sebaliknya, karena kurang berat, dia merasa bisa bergerak lebih baik. Sarung tangan tanpa jari tidak mengganggu grepannya, dan sepatu terasa seolah-olah meningkatkan kecepatannya.
Rasanya sangat nyaman sehingga dia tak sadar tersenyum, dan seketika itu cahaya berkedip menyorotinya.
Kaget, Zein menengadah dan melihat Han Shin di tengah menunjuk dan mengklik gelangnya, mencangkung di lantai, kemudian berdiri, dan kemudian berlari ke sisi lain—sepanjang waktu menjaga pergelangan tangannya dekat dengan matanya. Kedipan cahaya keluar dari gelangnya.
"Oke, bagus, bagus...biar aku mengambilnya dari—Zein, bisakah kamu bergerak seperti kamu...tidak, cobalah benarkan sarung tanganmu—ya! Seperti itu!"
Zein...menatap dengan bingung.
'Apa yang sedang anak ini lakukan?' dia miringkan kepalanya, dan entah bagaimana itu sepertinya membuat Han Shin semakin bersemangat.
"Apa yang kamu lakukan?"
"Mengambil fotomu tentunya," Han Shin melihat ke atas dari pergelangan tangannya, seolah-olah Zein bertanya sesuatu yang aneh.
Tetapi Zein adalah seseorang yang sebelumnya tidak pernah memiliki komunikator, jadi tentu saja dia tidak tahu itu. Dia mengernyit, dan mundur dari tempat Han Shin mencangkung. "Kenapa?"
"Oh," penyembuh itu berkedip, sekarang sadar bahwa Zein tampaknya tidak menyukainya, dan memutar otaknya. "Ah, mmm...kamu lihat, tunanganku adalah yang membuat itu, jadi aku ingin menunjukkan kepadanya bagaimana tampilannya saat dipakai?" dia tersenyum lugu, dan menghela napas lega saat kerutan di wajah Zein akhirnya menghilang.
Hanya sedetik setelah itu, sebuah pesan muncul di linknya.
[Kirim padaku foto-foto itu]
Bergeletuk lidah, Han Shin memandang Bassena yang tersenyum sinis.