Sierra Aldus belum pernah mengalami jebol penjara semasa dua tahun aktif sebagai esper. Dan itu memberatkan dirinya.
Dengan nafas tersengal, dia melangkah mundur saat jari-jarinya mulai gemetar dan lututnya melemas, memaksanya duduk beralaskan tanah. Dia bisa merasakannya, miasma yang menumpuk di dalam sistemnya, memberati tubuhnya, dan mencegahnya mengumpulkan mana. Tapi walaupun bisa, dan berhasil membentuk peluru sihir, tangannya gemetar terlalu kuat sehingga dia tidak yakin bisa menembak dengan lurus. Skenario terburuk, dia bisa jadi malah menembak sekutunya sendiri.
Sierra mengutuk keberanian dirinya tadi. Dia seharusnya mendengarkan saran untuk pulang ke pangkalan dan menerima pemanduan lima belas menit yang lalu. Mungkin saat itu dia tidak akan selelah ini. Sekarang, dia bahkan tidak bisa mengumpulkan cukup energi untuk berlari.
Dengan penglihatan yang semakin kabur, dia melihat Steel Blood bertarung melawan binatang di hadapannya. 'Penjara ini harus paling tidak kelas menengah atas...' pikirnya saat mengamati binatang yang tampak seperti bos tersebut.
Binatang itu besar, tidak terlalu cepat tapi kokoh. Berbentuk seperti kumbang, tapi ditumbuhi dengan puluhan mata. Sierra berhasil menembak sekitar setengah dari mata-mata tersebut sebelum kehilangan energi. Tapi masih banyak mata yang tersisa, dan dia bisa melihat Steel Blood kesulitan.
Sierra memandang langit dengan putus asa. Dia sudah mengirimkan sinyal darurat lebih awal, tapi dia juga tahu para esper tersebar tipis di sekitar zona merah terkontaminasi. Berharap akan bantuan sejujurnya...
*menggigil*
Sierra bergetar saat sebuah tangan meraih lehernya dari belakang, tanpa peringatan apa pun. Dia segera menoleh cepat dan disambut oleh pandangan mata biru cerah yang mempesona, bersinar dengan nuansa iridisen seperti sepasang akuamarin. Mata tersebut, yang sejajar dengan matanya saat pemiliknya berjongkok, sangat menonjol karena hanya itu yang bisa dia lihat dari orang tersebut, selain kulit gading tangan yang meraihnya.
Benar, dia baru saja diraih lehernya. Ini bukan saatnya untuk terpesona!
"Permisi,"
Sebelum Sierra sempat membuka mulut, dia sudah terjun ke dalam kolam sejuk saat suara rendah itu bergumam dari balik topeng hitam. Segera, dia merasa jantungnya dililit oleh aliran air yang menyegarkan, dan dipeluk di dalam sebuah gelembung. Rasanya seperti selang dibuka di dalam pembuluh darahnya dan air terpancur keluar untuk membersihkan semua kotoran.
Rasanya sangat menyenangkan hingga dia menggigil—baik karena kesenangan maupun kejutan.
Dia masih panik dan terguncang sejenak lalu, dan saat ini masih berada di tengah medan pertempuran, tapi pikirannya terasa anehnya tenang.
'Apakah ini...pemanduan?' Sierra hanya bisa diam dengan bibir terbuka.
Sierra terbilang cukup berbakat dan rajin. Namun dia masih pemula, belum pernah mencoba mendaki menara apapun, dan hanya memiliki kapasitas sihir rata-rata, sehingga dia hanya pernah menikmati pemanduan dasar yang disediakan oleh Pusat Panduan. Pada dasarnya, pemandu tingkat tinggi disediakan bagi esper bintang tinggi.
Tapi ini...dia bertanya-tanya apakah ini pemanduan berkualitas tinggi.
Secara teori, pemanduan adalah proses penyerapan sederhana. Namun dalam praktik, proses penyerapan tersebut cukup rumit. Berdasarkan keahlian pemandu, bisa terasa tidak nyaman jika dilakukan dengan ceroboh, atau bahkan mual. Sama seperti perbedaan antara penduduk yang ceroboh dengan dokter yang ahli saat mengambil darah.
dan Sierra belum pernah mengalami pemanduan yang nyaman dan menenangkan seperti ini sebelumnya. Bahkan sekarang, di antara udara zona merah yang sesak, di antara bau darah dan asap, dia bisa mencium sesuatu yang menyegarkan dan enak, seperti petrichor.
Dia tahu bahwa beberapa pemandu memiliki ciri khusus. Dia pernah mendengar tentang pemandu A-class dari guild Celestia yang mengeluarkan aroma manis saat pemanduan, atau rumor tentang seorang Saintess yang bisa membuat pemanduan menjadi sangat menyenangkan.
Tapi untuk berpikir dia bisa mengalami pemanduan seperti itu di tengah zona merah yang kacau...
"Apakah kamu baik-baik saja sekarang?" suara rendah itu terdengar lagi, dan Sierra tersadar dari lamunannya.
"Y-ya, terima kasih!" dia bangkit dengan cepat saat sang pemandu mundur, dan langsung memberi tahu Steel Blood saat sihirnya memenuhi laras senjatanya. "Pak Bellum, saya akan menembak mata yang tersisa!"
Menyadari itu, Steel Blood Askan Bellum, yang telah bertarung dengan monster bos binatang tersebut, melonjak mundur dan menoleh ke Sierra. "Apakah kamu baik-baik saja? Bagaimana dengan tingkat korosimu?"
"Saya baik-baik saja, orang ini pemandu!" Dia menjawab sambil mengarahkan senjatanya ke kumbang raksasa itu.
"Apa—" Askan tiba-tiba melihat pemandu tersebut, dan matanya melebar. "Kamu...kamu dari barikade—apa yang kamu lakukan di sini?"
Tapi tidak ada waktu untuk penyelidikan, sebagai binatang tersebut menjerit dan melambaikan antenanya seperti cambuk, dan Askan harus menghindar. "Baik, saya akan menahannya!" dia melemparkan tangannya dan pedang yang digunakannya bertebaran menjadi partikel merah, sebelum menyerbu ke binatang itu dan berubah menjadi pancang di udara. Segera, pancang-pancang itu menancap dan menembus anggota gerak binatang tersebut, menghentikan gerakannya.
Di belakang mereka, Zen menyaksikan Sierra menembakkan peluru sihirnya ke mata yang tersisa dari binatang tersebut. Setelah binatang tersebut benar-benar buta, ia mengamuk sambil mengeluarkan suara jeritan melengking tinggi. Pancang-pancang tersebut bertebaran sekali lagi, dan mengumpul di atas tubuh binatang itu. Askan melompat bersamaan dengan pembentukan tombak merah logam dari partikel, meraihnya, dan menusukkannya tepat di antara karapas binatang itu.
Binatang itu tidak mati dari itu, tapi dengan hilangnya penglihatannya, dua esper tersebut memiliki waktu yang lebih mudah untuk menyerang daging yang lebih lembut di antara kulit yang keras dan kokoh. Tidak lama setelah itu, suara jeritan lain dengan semburan miasma keras lainnya menyebar untuk mengumumkan akhir dari binatang tersebut.
Zen melangkah mundur, melindungi wajah dari angin kencang yang membawa miasma beracun. Dia menahan nafas walaupun sudah memakai masker, menanam kakinya dengan kuat agar tidak tersandung.
Saat dia menurunkan lengannya dari wajahnya, Askan Bellum sudah berdiri di depannya, menjulang dengan dahi yang berkerut. Zen tahu apa yang mungkin dipikirkan oleh pria tersebut—lapangan wabah bukanlah tempat bagi pemandu untuk berkelana. Seseorang yang tampak seperti penegak keadilan seperti Steel Blood akan berpikir Zen mempertaruhkan dirinya dalam bahaya yang tidak perlu.
Tapi daripada menyuruhnya pulang, Askan menatap Zen tanpa berkata-kata, seolah merenung. "Apakah kamu di sini untuk mencari saudaramu?"
Oh, dia ingat. Zen berkedip selama beberapa detik, lalu mengangguk.
"Baiklah," Esper tersebut menyelipkan senjatanya, yang telah berubah menjadi pedang lagi dan berbicara dengan tegas, "Saya akan mengawal kamu ke sana."
Terkejut, Zen memperbesar matanya dan memandang esper setinggi langit itu dalam diam. Dia tidak mengharapkannya, tetapi Zen tidak akan menolak sesuatu yang mungkin membantu menyelamatkan saudaranya lebih cepat, jadi dia hanya mengangguk dan mengulurkan tangannya.
"Saya akan memandu Anda di jalan," ujarnya singkat, meraih pergelangan tangan Askan dan menarik pria itu bersamanya saat ia berlari. Dia telah memandu esper tersebut sebelumnya, tetapi dengan pertarungan yang berakhir di lapangan ini, korosi sudah terbangun kembali di dalam Askan.
"Apa? Masih bisa melakukannya?" Askan melebarkan mata dalam keterkejutan. "Bukankah kamu baru saja memandu gadis ini?"
"Ya," hanya itu kata Zen saat ia menarik esper besar itu bersama-sama, menarik korosi menuju sistemnya. Korosi itu berputar di dalamnya, menuju titik di belakang lehernya yang tertutup oleh kerah jaket tingginya.
"Um...apa boleh saya ikut bersama?" Sierra bertanya, walaupun dia sudah bergerak bersama mereka. Zen tidak menjawab, memusatkan perhatiannya pada tangannya untuk pemanduan sambil berlari menuju distrik barat.
Maka Askan yang menjawab. "Tentu saja. Tolong awasi binatang tingkat rendah yang masih berkeliaran di jalan ke depan."
Dengan Sierra mengangguk tanda setuju, mereka bertiga berlari menjelajahi jalur menuju distrik barat. Mungkin karena monster bos yang seharusnya sudah terbunuh, binatang-binatang yang tersisa berkeliaran tanpa tujuan, dan lebih mudah dibunuh. Saat itu, hanya ada satu yang tingkat rendah di jalur mereka, jadi peluru sihir Sierra sudah cukup untuk mengatasinya. Ada satu monster serupa serigala tingkat menengah yang meluncurkan serangan diam-diam, tetapi Askan bisa melumpuhkan binatang itu dengan satu tangan yang bebas.
Zen bersyukur karena perjalanan tampaknya lebih mudah karena itu. Jika dia tidak membantu para esper ini, dan memutuskan untuk melanjutkan pencariannya lebih awal, maka dia mungkin perlu sedikit berjuang dengan semua binatang ini yang masih berkeliaran. Dia yakin dia bisa melewatinya, tetapi mungkin memerlukan waktu yang lebih lama untuk mencapai distrik barat.
Tetapi ketika dia tiba di gedung saudara laki-lakinya, Zen tidak bisa merasa bersyukur atau percaya diri lagi. Dia melepaskan pergelangan tangan esper itu, dan menatap gedung tersebut dengan mata yang bergetar.
Gedung itu telah runtuh.
Sebuah bagian besar gedung itu meledak, dengan puing dan blok beton berserakan. Asap mengepul dari salah satu unit, dan dia bisa melihat tubuh paman dari lantai pertama tergeletak di tanah. Berdarah. Tak bergerak. Sudah menjadi mayat.
Yang terbentang di hadapannya adalah reruntuhan mutlak.
"Pak pemandu..." Askan dan Sierra sepertinya mengerti bahwa bangunan di depan mereka adalah tujuan sang pemandu, dan mereka saling pandang dengan ekspresi pahit.
Tapi Zen berjalan maju, mengabaikan harapan yang memudar yang menyiksa pikirannya. Langkahnya berderak di atas kerikil dan puing saat dia menyusuri bangunan yang ambruk itu.
Selama dia belum menemukan jenazah mereka...
'Mereka mungkin lari. Mereka pintar, mereka mungkin bertahan—"
Pikirannya terhenti saat dia mendengar suara dari gedung itu. Dia menoleh ke arah suara tersebut, dan segera melompati blok beton dan dinding yang runtuh. Ada suara erangan, dan itu sepertinya berasal dari atas.
Sebagian lantai dua telah ambruk dan miring ke bawah, ubin dan tulang baja tergantung. Dengan kecekatan yang tak biasa ditunjukkan oleh seorang pemandu, dia memanjat lantai miring dan meluncur ke lantai dua yang terbuka menganga.
Dari pojok ruangan yang rusak, dia melihat tumpukan perabotan di sekitar perapian, dan suara erangan tertahan terdengar dari sana. Segera saja, Zen bergegas ke sana dan mulai menarik perabotan tersebut. Sierra, yang telah memanjat mengikutinya, langsung membantunya.
Tak lama kemudian, perabotan telah dibersihkan dan mereka bisa melihat sosok yang berjongkok, mengeluh dan menggigil dengan pergelangan kaki yang bengkak.
"Bibi?" itu adalah putri nenek yang dulu merawat mereka. Dia mengangkat kepalanya dan matanya membulat saat melihat Zen.
"Zein? Apa...apa itu kamu?" dia berkedip beberapa kali, sebelum merangkak keluar dari perapian dan meraih lengan bajunya Zen. "Tolong...tolong saya...Zein..."
Dia mencakarnya, panik dan penuh ketakutan. Tapi meskipun dia tahu betapa terdesaknya wanita itu, dia bukan prioritasnya. "Saudara-saudaraku...apakah kamu melihat saudara-saudaraku?"
"Si kembar?" dia menggelengkan kepala, kebingungan tampak di matanya. "Tidak, saya tidak tahu. Saya bersembunyi saat binatang itu—uhh..." dia mengeluh lagi dan Zen menekan bibirnya.
Dia kemudian berpaling ke Sierra. "Bisakah kamu membawa dia keluar?"
Sierra melihat Zen. Pria itu jelas masih ingin mencari saudara-saudaranya, jadi dia mengambil lengan bibi tersebut untuk menopangnya. "Oke, serahkan dia padaku. Hati-hati."
"Kamu menemukan seseorang?" Askan, yang tidak segesit dua orang itu, akhirnya berhasil sampai ke lantai dua tanpa merusak lebih lanjut integritas bangunan tersebut.
"Saya akan membawa dia ke pangkalan, Pak Bellum. Pemandunya akan melanjutkan," Sierra meletakkan bibi itu di punggungnya, dan memberi isyarat ke arah koridor tempat Zen menghilang.
Ketika Askan mengangguk dan melewati mereka untuk mengikuti Zen, bibi itu lemah mencengkeram pakaiannya. "To-tolong bantu dia...mereka semua anak baik...kasihan...tolong..." dia meminta sambil terengah-engah dengan suara yang patah, dan Askan hanya bisa mengangguk meyakinkan.
Di bawah, di koridor, dia menyusul Zen tepat saat pemandu itu hendak memasuki sebuah unit. Saat mereka memasuki ruangan, mereka disambut oleh pemandangan atap dan dinding yang ambruk. Itu mencakup setengah dari seluruh ruangan, dan Askan bisa melihat mata sang pemandu yang terguncang.
Pemandu itu melihat-lihat dengan panik, tapi jelas bahwa bagian ruangan yang aman kosong. Dan pikiran tentang saudara-saudaranya terjebak di bawah atap yang ambruk mungkin seburuk pikiran tentang mereka yang masih hilang.
Meski begitu, pemandu itu melangkah ke arah reruntuhan yang ambruk dengan pandangan yang bertekad, langkah kakinya bergema berat di lantai yang sedikit retak.
Dan kemudian sebuah suara.
"...ada...ada seseorang di sana?"
Suara yang ketakutan dan lemah. Jika bukan karena keheningan, mereka mungkin tidak akan mendengarnya. Sejujurnya, Askan hanya berhasil mendengarnya karena pendengarannya yang canggih sebagai seorang esper. Namun ternyata sang pemandu juga mendengarnya, karena dia tiba-tiba menegang, dan dengan gila menyusuri atap yang ambruk itu.
'Apakah ini insting saudara?' Askan bergumam dalam hati saat dia bergerak ke sumber suara tadi. Pemandu itu telah mulai menggali di antara puing-puing.
"Pemandu, biarkan saya melakukannya. Mereka terlalu berat," kata Askan sambil membantu memindahkan puing. Namun seolah tak mendengar kata-kata apa pun, sang pemandu terus bekerja pada puing-puing, dan Askan terkejut mengetahui bahwa pria itu tampaknya tidak kesulitan.
Dengan bekerja berdua, tak lama puing yang bisa dipindahkan dibersihkan, dan mereka menemukan bagian yang miring yang tidak sepenuhnya ambruk.
Dan di bawah mereka ada dua orang.
Bukan, dua anak-anak, berbaring di bawah reruntuhan berdampingan. Ada darah yang beku dan kotoran di wajah dan bagian atas tubuh mereka, sementara bagian bawah mereka tidak terlihat, terhimpit di bawah langit-langit yang ambruk. Salah satunya sudah tidak sadar, dan yang lain menatap ke atas dengan mata yang hampir tidak sadar.
"Aiden!" pemandu itu meraih celah, berusaha menjangkau saudaranya.
Anak itu, yang tidak lebih tua dari lima belas tahun, berkedip. Matanya abu-abu berkedip saat pengenalan masuk ke dalam pikirannya. "...kakak?" dia memanggil dengan lemah.
"Sialan!" suara yang biasanya tenang kini menjadi gusar. Dia mencoba meraih ke bawah, tapi langit-langit yang ambruk menghalangi gerakannya lebih lanjut. Si kembar terjebak cukup jauh, dan tidak ada cara untuk mengeluarkan mereka tanpa mengangkat bagian yang ambruk terlebih dahulu.
"Kakak...Hayden itu..."
"Dia baik-baik saja," Zen mencoba membuat suaranya sekalpan mungkin. "Kamu baik-baik saja. Aku akan keluarkan kamu dari sini, oke?"
Mata yang berkedip lemah, anak itu bergumam dengan suara yang agak lega. "Ya, oke..."
Tapi Askan tahu mereka tidak baik-baik saja. Dan pemandu itu juga tahu itu. Namun dengan rahang terkatup, Zen meletakkan tangannya di langit-langit yang ambruk dan mencoba mengangkatnya. Askan ingin memberi tahu dia bahwa dia tidak akan bisa, tapi dia tidak melakukannya. Dia meletakkan tangannya di bawah bagian yang ambruk dan mendorongnya ke atas, menggunakan kekuatan ototnya yang canggih untuk menggerakkan barang itu.
Bahkan untuk esper seperti dia, mengangkat bagian dari bangunan seperti ini tidaklah mudah, terutama karena dia adalah esper tipe senjata. Jika itu adalah salah satu tipe penguatan yang suka menggunakan pertarungan tangan kosong, maka...
Namun langit-langit yang ambruk terangkat, lebih mudah dari yang dia pikirkan, dan dia bisa mendengar anak yang masih sadar itu batuk lemah saat beban yang menghimpitnya terangkat dari tubuhnya.
Namun, tepat saat dia bernapas lega, Askan merasakan sensasi mengerikan di tulang punggungnya. Itu adalah intuisinya yang terasah, memberi tahu dia bahwa sesuatu yang berbahaya akan datang. Dia memalingkan kepalanya untuk memperingatkan sang Pemandu, tapi harus menggertakkan gigi saat beban di tangannya tiba-tiba berlipat ganda dan langit-langit yang diangkat itu ambruk lagi dengan suara erangan.
Dengan perasaan yang mengerikan, dan mata yang mengeras, dia melihat ke depan.
Di sana, bertengger di atas langit-langit yang ambruk,
adalah binatang berperingkat tinggi lainnya.