Ofelia tragó saliva. ¿Qué diría Killorn?
—De viuda a mujer cortejada en un solo día, deberías sentirte agradecida de tenerme —Neil lanzó una mirada burlona hacia una pálida Ofelia. ¿Cuál era el problema de esta mujer?
Ambas familias estaban presentes. La Ceremonia del Tributo Decenal seguía en pleno apogeo. Pero como todos observaban a Ofelia, Neil la había arrastrado adrede al lado de los vampiros. Pretendía mostrar públicamente que estaba cortejando a Ofelia.
A pesar de eso, de repente Neil no estaba por ningún lado. Ella estaba sentada en una mesa de vampiros, todos la miraban como si fuera un caramelo.
Ofelia se sentó en su silla con expresión de prisionera. Quizás una cárcel sería mejor que aquí. Dondequiera que miraba, había vampiros sedientos de sangre observándola. Esta ceremonia le provocaba náuseas.
En el espacio abierto, la Casa Eves y la Casa Nileton se mezclaban íntimamente, riendo entre ellos, la charla llenando el aire mientras ambos fingían que Ofelia no había estado casada antes.
Más temprano ese día, Neil los había obligado a decir votos en la iglesia ante un sacerdote sobornado, quien juró ser un adorador de los Antiguos Dioses hasta que se le presentó oro, y de repente perdió la fe. Solo la Matriarca Eves estaba presente como testigo ocular. Nadie sabía lo que había ocurrido —la Matriarca Eves se aseguró de ello.
—¿Qué estará pensando abuela? —Ofelia murmuró para sí misma, observando a Neil conversar con otra joven. Ella nunca tartamudeaba cuando estaba sola.
La Matriarca Eves quería mantener todo bajo control, como si en la superficie, hubiera prometido a Ofelia a Neil.
Ofelia era más astuta que eso. La Matriarca Eves solo quería exhibir a Ofelia frente al hombre calvo, pero dejar que todos los demás supieran, que aún estaba «soltera».
—Quiero a esa —una voz habló en la distancia mientras se giraba hacia su asesor.
Ofelia se paralizó de miedo.
—Parece que ya ha sido tomada, mi señor.
—¿Se está casando con él? —preguntó a su asesor.
—No, mi señor, pero parece que la está cortejando. Mire a su alrededor.
El gran patio estaba lleno de flores, tratando de alegrar la atmósfera lúgubre. Nubes de tormenta rodaban sobre las colinas, pintando el cielo de un gris ominoso. Ni un solo pájaro volaba en la ceremonia. Ni un solo rayo de sol saludaba a los tributos. Era casi como si los dioses los estuvieran compadeciendo.
—Killorn era un humano despreciable afortunado de tenerte, pero el bastardo murió poco después de yacer contigo —Neil reprendió al volver finalmente a su asiento. Mientras se frotaba la barbilla, sonrió al ver a su callada candidata estremecerse.
La Casa Eves era conocida por criar mujeres bellas e inteligentes que se casaban con hombres prominentes de la sociedad. Casarse con una Eves era tan bueno como comprar el mejor caballo en una subasta, ya que sus redes sociales eran demasiado superiores para ignorarlas.
—Deberías sentirte agradecida conmigo —dijo Neil—, no soy tan patético como tu cruel esposo. Se rumorea que es literalmente desalmado y no siente nada. Ni siquiera ama a sus propios padres.
Ofelia se tensó. Ella estaba bien consciente de los rumores sobre su difunto esposo, Killorn. Decían que su oscuro pasado lo había convertido en un monstruo despiadado. Era inemocional. No adoraba nada. No amaba nada. Tenía un corazón de piedra y mataba sin vacilar.
—Killorn también habría quedado desfigurado por la batalla no especificada en la que estuvo —divagó Neil—. Estaría marcado por cicatrices, su piel quemada con bultos peores que la viruela, y gritaría asesinato en sangre en medio de la noche
—Lo c-c-consolaría —dijo suavemente Ofelia—. Tomaría su dolor y lo compartiría, pero ¿por ti? Te haría s-sufrir diez veces más y observaría.
—Neil se levantó de un salto de su silla en señal de advertencia, con los ojos ardientes en rojo. ¿Qué acaba de decir esta perra? Antes de que pudiera hacer algo, su padre le agarró la mano en señal de advertencia. Tenían toda la eternidad para torturarla.
—Ofelia tragó saliva. Fue valiente por un momento, pero lo lamentó de inmediato después.
—De todos modos —Neil apretó los dientes—. Él también te habría golpeado. Todos los hombres lobo son hombres violentos que descargan su enojo en sus esposas si no son compañeros predestinados.
—Ofelia recordó lo brusco que era su primer esposo, Killorn, en la cama, pero no era intencional. El dolor era insoportable, pero él estaba ahí para secar sus lágrimas. Ofelia había oído que los hombres solo tomaban lo que querían en la cama y nunca daban, pero Killorn no era así.
—Ofelia se sorprendió de lo gentil que las grandes manos de Killorn exploraban su jardín; lento y suave, hasta que sucumbió a su tacto. El fuego ardía en sus ojos mientras él observaba su agarre en su poderoso bíceps.
—Malditos perros —Neil escupió despectivamente.
—¿Qué fue esa locura justo ahora? —dijo la Matriarca Eves, finalmente regresando a la mesa donde estaban las familias principales de los recién casados—. Todos los Alfas y Cabezas de Vampiro se apresuraron a salir. Deben haber visto una nueva cara en la sociedad entre los tributos, como nuestra Ofelia que rara vez ha salido de casa.
—Cuando Neil arqueó una ceja, la Matriarca Eves cambió la conversación.
—Ese inútil canalla nunca mereció el prestigio del nombre de la Casa Eves —comentó la Matriarca Eves al lado de Ofelia.
—Ofelia se quedó inmóvil ante las críticas palabras de su abuela. Toda su vida, aprendió a obedecer a la Matriarca que gobernaba a todos con puño de hierro y lengua afilada. Aquellos que no escuchaban aprendían la fuerza de los golpes de la Matriarca Eves.
—Además —continuó la Matriarca Eves—. No sé qué estaba pensando mi estúpido hijo cuando accedió rápidamente al matrimonio con Killorn, incluso si él era hijo de un Duque.
—Probablemente para protegerla, ya que él era hijo de un Duque —continuó Neil—. Los hombres, tanto Alfa como Cabezas de Vampiro, ya están preguntándose sobre su trasfondo y potencial como descendencia directa.
—Solo los vampiros se beneficiarían del matrimonio con Ofelia —interrumpió Neil la Matriarca Eves—. Su sangre posee propiedades curativas y solo criaturas de la noche estarían dispuestas a beberla.
El corazón de Ofelia se sobresaltó. Esta habilidad suya era un oscuro secreto en la familia. Todos intentaban ocultar y proteger la verdad con su vida. La Matriarca Eves lo soltó en la conversación tan casualmente, Ofelia sabía que estaba siendo intercambiada como un peón en este matrimonio.
—Qué criatura tan especial es —comentó el Patriarca Nileton desde al lado de su hijo, Neil—. Pero por una vez en tu vida, no pensaste correctamente, Matriarca Eves, cuando estuviste de acuerdo con tu hijo.
—N-no —intentó Ofelia—. Ella estaba pensando adecuadamente.
—¿Todavía no has aprendido a corregir esa horrenda costumbre tuya? —escupió la Matriarca Eves—. ¡Esa madre inútil tuya, sabía que mi hijo no debería haberse casado con alguien tan delgada como un palo! ¡Mira lo que parió, una bufona balbuceante! Pensar que murió en el parto por algo como tú...
Ofelia se estremeció de miedo, sus ojos llenos de lágrimas. Apenas podía ver más allá de sus pies. Estaba demasiado asustada. Ser recordada de su madre de esa manera era cruel y desalmado. Pero entonces, estaba acostumbrada a las mordaces palabras de su abuela.
Ofelia mordió su lengua. Odiaba lo fácil que lloraba. Cuando sus emociones se apoderaban de ella, se desbordaba en llanto. Su Papá decía que era porque no le permitían mostrar emociones de niña, y ahora, tenía demasiadas como adulta.
—No te preocupes, Matriarca Eves, Ofelia pronto estará bajo el buen cuidado de nuestra familia —dijo el Patriarca Nileton con una mirada lasciva en su dirección.
Ofelia recordaba a las personas como un cervatillo sin la protección de su madre. Delicada... deliciosa... recatada. Todo lo que él amaba en una mujer.
Ofelia casi vomita en su boca. Vio las viejas manos sucias del Patriarca Nileton palmeando los nudillos de su hijo, feliz por él.
—Si no hubiera sido por la Ceremonia del Tributo Decenal... —Neil le acarició la mejilla—. Simplemente te habría secuestrado.
Ofelia estaba inundada de asco. Sus delgados dedos se deslizaban por su rostro, erizando su piel. Rozó con su pulgar el pulso de su cuello. Podía sentir su estómago burbujeando de ansiedad y miedo.
—Mis primos están tan celosos de mí, te miran como si fueras comida, mira —Neil la obligó, agarrando su barbilla y girándola para mostrar su rostro hacia la multitud de espectadores.
El corazón de Ofelia se detuvo. Las miradas llenas de sed de los vampiros le hicieron preguntarse si estaba desnuda y en una bandeja para que ellos la devoraran. Estaba paralizada por el miedo. Sus ojos eran rojos como las entrañas derramadas de los animales. Y pensar que la gente acusaba a los hombres lobo de ser peores que los vampiros...
De repente, Neil se levantó de su silla, su atención pegada a los árboles del bosque donde caminó rápidamente.
«Oh gracias a dios», pensó Ofelia que él nunca se iría. Esperaba que tropezara en las escaleras y muriera en el acto. Desafortunadamente, aún estaba perfectamente bien y se apresuraba detrás de un árbol con un hombre. ¿Qué estaba haciendo? La curiosidad de Ofelia se agudizó momentáneamente: esperaba que tal vez él realmente no estuviera interesado en ella y que este matrimonio fuera solo una fachada. ¿Tal vez jugaba para el otro equipo?
Ofelia se desvió secamente, pero entonces, vio algo brillar. Cuando nadie estaba mirando, ella también se escapó, caminando de puntillas hasta el lugar. Escuchó voces apresuradas.
—Huele tan dulce —comentó Neil a alguien—. No puedo esperar para probarla.
—Realmente, hermano eres demasiado osado, ella tiene una orden de protección —dijo una voz divertida.
—¿A quién le importa, Nathan? —Neil se rió con arrogancia.
Nathan, ¿como el hermano mayor de Neil? ¿Y de qué orden de protección hablaban? La cabeza de Ofelia giraba con la nueva información.
—De todos modos —continuó Nathan—. Toma esto.
—¡Esto es enorme! —siseó Neil.
Ofelia se preguntaba qué era. Seguramente no podrían ser sus miembros, eso seguro. Actualmente estaba apoyada contra el árbol de manera despreocupada para quienes lo veían desde afuera, pero en realidad, estaba escuchando secretamente.
Aclarándose la garganta, Nathan bajó la voz. —Reclámala rápidamente antes de que los Grandes Señores se enteren. Escuché que se ha visto a un grupo sospechoso de personas cerca de las fronteras de Casa Eves.
—¿Crees que son los secuaces de los Grandes Señores aquí para reforzar la orden de protección? —Neil respondió con una voz aguda, casi asustada—. Pero ella es mi candidata. La elegí para la ceremonia. Seguramente, si a los Grandes Señores les importaba, no habría podido escogerla, considerando mi estatus de vampiro.
—No lo sé —advirtió Nathan—. Padre te ha dicho que lo hagas rápido. Cuando le drenes la sangre en la botella, asegúrate de ordenarle que no le diga a nadie.
«Estoy aquí mismo, estúpido.» Ofelia esforzó sus oídos para oírlos.
—¿Crees que ella no lo dirá? —Neil dijo con incredulidad.
Por una vez, dijo algo inteligente. De repente, se quedaron en silencio. Sin previo aviso, ojos rojos aparecieron en su visión. Ofelia dio un respingo, apresurándose a alejarse de los árboles.
—Nos escuchaste —Neil advirtió mientras daba un paso amenazante hacia ella.
Ofelia estaba asustada. Intentó irse, pero él le agarró bruscamente la muñeca. Su agarre era firme y la apretaba dolorosamente. Ella gritó, su rostro se deformó, pero él mantenía la calma para no asustar a los espectadores. Observó la gran botella que de repente guardó en su bolsillo, pero sobresalía.
—¿Estabas escuchando a escondidas? —Neil deslizó su mano por la espalda baja hasta que se detuvo justo por encima de su trasero.
El estómago de Ofelia se tensó de miedo. Su presencia le dejaba un mal sabor. Siempre había sido sutilmente inapropiado con ella, incluso antes de esta ceremonia. Cada vez que la veía, sus dedos se demoraban en cosas que no deberían. ¿Era esa la razón por la que la Matriarca Eves los había emparejado?
—Has sido una chica traviesa, Ofelia —murmuró Neil—. Estoy muy decepcionado de ti. ¿Entiendes por qué, verdad?
No. Francamente, no. Ofelia tragó duro. Si tan solo tuviera el valor de faltarle al respeto otra vez, pero no lo tenía.
Antes, Ofelia estaba cegada por sus insultos, pero ahora, estaba consciente de su situación. Pronto serían esposo y esposa. Y él era un maltratador.
—¿Sabes qué hago con las niñas desobedientes, verdad? —Neil insistió, su voz bajando.
Neil abrió la boca de nuevo, pero de repente, se detuvo. Parecía que había visto un fantasma.
Ofelia dio un paso atrás y se congeló. Sintió una presencia pesada contra ella, pero no sabía quién era. Intentó mirar.
—Mantén tus ojos hacia adelante —ordenó la persona.
El corazón de Ofelia se sobresaltó. Su voz era aterciopelada y profunda, pero su tono era agudo como una espada que atraviesa el corazón.
—Vete —él siseó.
Ofelia sintió que el agarre de Neil se aflojaba momentáneamente. No necesitaba que se lo dijeran dos veces, corrió apresuradamente con el corazón en la garganta. Thump. Thump. Thump. No reconoció la familiaridad en su salvador, pero ni siquiera se atrevió a mirar atrás. De repente, se encontró con su Papa.
—¡Ofelia! —Aaron jadeó, viendo su expresión angustiada. Casi lo tumba, su bastón cayó al suelo con un golpe silencioso.
Ofelia se inclinó temblorosa y recogió el bastón para él. Estaba mareada y apenas podía respirar. La experiencia cercana a la muerte pasó de nuevo ante sus ojos. Descubrió que se había convertido en una vaca lechera para la Casa Nileton. Neil era el patrocinador de su familia, no había nada que pudiera hacerle. Nunca podría escapar de Neil.
—P-Papa... —balbuceó Ofelia.
—Cariño, ¿dónde estabas? ¿Estás bien? —Aaron preguntó preocupado, tomando el bastón y sacudiendo la tierra de sus dedos. Nunca quiso ensuciarla.
—Hay una orden de protección sobre mí —murmuró Ofelia incrédula—. ¿Tú lo sabes, verdad?
Aaron nunca fue un padre mentiroso. Vio sus rasgos enfermizos y suspiró resignado.
—Sí —comenzó Aaron—. El Señor Supremo Vampiro y el Señor Supremo Hombre Lobo cooperan pero nunca son amigos entre sí. Rara vez llegan a un acuerdo, pero la segunda vez que lo hicieron —fue por ti.
Ofelia estaba anonadada. ¿Qué?
—Hace diez años. Tanto los Señores Supremos Vampiros como Hombres Lobo emitieron un decreto —la sangre de Ofelia Eves está prohibida.