Killorn aida bientôt Ophelia à enfiler la robe pourpre. Le vent froid la fit frissonner, car la robe était fine. Mais il saisit possessivement ses coudes, la tirant contre lui. Elle comprit qu'il n'avait pas l'intention de la mettre au lit pour le moment. Il lui avait fait changer de vêtements de la Cérémonie du Tribut Décennal… dans quel but ? Elle ne pouvait que lever les yeux vers lui, impuissante.
Quand ils sortirent de la tente, tout le monde était rassemblé. Ophelia faillit s'évanouir. Un homme plus âgé menaçait son père avec une épée. Les gardes des Eves entouraient la Matriarche Eves, mais ils étaient en sous-nombre par rapport aux hommes de Killorn qui avaient tiré leurs armes. Soudain, il y eut une commotion.
« Oh mon dieu... »
Ophelia vit tous les Alphas et Dirigeants Vampires jeter un coup d'œil dans leur direction. Presque tout le monde était rassemblé. Ils avaient l'air d'avoir vu un fantôme. Pas une seule personne n'osait bouger ou parler. Puis, sans avertissement, quelques conseillers et Betas s'inclinèrent rapidement.
« V-Votre Altesse, nous ne pensions pas que vous seriez ici. »
Ophelia comprit immédiatement que son mari n'était pas humain. Cela venait de le confirmer. Vampires et loups-garous, surtout celui en charge de leur clan, n'étaient jamais aussi polis devant un homme humain.
Lors du rassemblement de la foule, Ophelia vit enfin Nathan qui se frayait un chemin à travers les curieux. Il était confus, ses yeux balayaient les alentours. Puis, il le sentit. Tout le monde le sentit, c'était la raison de leur rassemblement. Une forte odeur de sang, et pas n'importe lequel, mais celui d'un vampire.
« Cette putain ! » s'écria Nathan dès qu'il l'aperçut, bien qu'il fût immobilisé par quatre épées croisées—capturé par les hommes de Killorn.
Maison Eves et Nileton étaient grotesquement en train de perdre, ce n'était même pas considéré comme une bataille.
« Dis-le encore. »
Ophelia avait l'impression que la mort elle-même se tenait à côté d'elle. Killorn parlait doucement, mais même l'absence de vent donnait des frissons aux hommes les plus robustes. Ses cheveux sombres ondulaient autour de ses yeux, rappelant ceux d'une bête prête à tuer.
La famille de Neil pâlit devant son comportement, si dangereux qu'ils s'échangèrent des regards perplexes.
« Comment ont-ils appelé votre nouvelle Duchesse ? » murmura Killorn.
« Quelque chose qu'elle n'est pas, » gronda un Chevalier Mavez.
« Une pauvre excuse d'insulte, » un autre se moqua.
« Ça ressemble beaucoup à l'homme qui l'a prononcé. » Killorn pencha la tête, ses yeux gris perçants immobilisant chaque homme sur place. Il était d'un calme glaçant, mais le côté sauvage de son regard les faisait trembler dans leurs bottes.
« E-elle fait maintenant partie de notre famille, comme le tribut choisi par Neil, i-ils allaient— »
« Ah, tu veux dire le cadavre qui n'a même pas réussi à le faire ? » remarqua Killorn, emmenant Ophelia sur le côté, leur donnant vue sur le corps sans vie.
« V-Votre Altesse, v-vous ! » bégaya le Patriarche Nileton. Même lui n'avait pas le courage d'insulter l'un des hommes les plus mortels de cette terre. On disait qu'aucune centaine d'hommes ne pouvaient tenir tête au Duc de Mavez.
Le Duc était connu pour sa présence sanglante. Même maintenant, alors que tout le monde était interdit et terrifié à la vue d'un corps décédé, personne n'osait protester.
Les Chevaliers Mavez tenaient le Patriarche Nileton en joue avec des couteaux, sanglé et piégé par une cage d'épées.
« Qu'avez-vous fait ? » exigea la Matriarche Eves avec incrédulité. « Vous abandonnez notre petite-fille et vous— »
« Montrez du respect ! » Une voix aboya derrière elle.
Ophelia le reconnut immédiatement comme quelqu'un en charge, probablement un Alpha à en juger par sa posture puissante.
« Vous êtes en présence de l'Alpha Mavez. »
Le cœur d'Ophelia chuta dans son estomac. Qu'avait-il dit ? Elle leva brusquement les yeux vers son mari avec incrédulité.
Alpha Mavez comme… l'homme le plus impitoyable de la terre ? La rumeur disait qu'il avait massacré toute sa famille en une seule soirée, n'épargnant personne, sauf ses jeunes frères et sœurs. Il massacrât des hommes de toutes parts lors de la nuit de la lune rouge suffisamment pour que l'incident soit intitulé l'infâme Forêt du Sang. Il purifia le régime cruel de son père et commença un nouveau.
« Q-quoi ? » murmura la Matriarche Eves, reculant en choc pour la première fois. Aaron essaya rapidement de la soutenir, mais c'était impossible.
« Une bataille d'héritiers, » murmura Ophelia, finalement réalisant. Tout ce temps, elle avait été gardée en isolement par la Matriarche Eves, écartée de la société. Elle recevait rarement des nouvelles du monde extérieur, encore moins en tant que fille humaine entendant quoi que ce soit sur le royaume des loups-garous.
Lorsque Ophelia avait épousé son mari, elle ne savait rien de lui, et sa famille non plus. Les humains étaient rarement inclus dans les potins lycanthropes, sauf pour les changements majeurs qui survenaient.
Cette nuit-là, Killorn ne s'était pas simplement lancé dans n'importe quelle bataille. Il l'avait quittée pour devenir Alpha.
« C'était une course au pouvoir et il a gagné, » répéta le même homme avec une légère grimace, car cette nuit violente avait laissé un goût amer dans la bouche de tous. « L'un des plus jeunes Alphas depuis cinq siècles maintenant. »
« Impossible ! » s'écria Nathan dans l'incrédulité, mais il savait que c'était la vérité.
Ophelia était effrayée par l'expression accusatrice de Nathan, se souvenant des mots qu'il avait dits à son frère cadet.
« Mon fils… » le Patriarche Nileton trébucha en arrière. Il ne pouvait concevoir cette perte. D'abord, son fils était mort. Maintenant, il avait perdu un actif précieux qui pourrait guérir son peuple avec quelque chose d'aussi régénératif que le sang. Ophelia était un outil qu'il ne pouvait se permettre de perdre.
« Soyons rationnels, » dit soudainement le Patriarche Nileton. Le changement fut presque instantané. Il reconnut qu'un fils était mort aujourd'hui, mais il était un homme de nombreux enfants. Il avait encore Nathan.
« Ophelia appartient à mon fils. Nous l'avons choisie lors de la cérémonie et elle l'avait accepté comme son destin. Elle était un tribut présenté volontairement à nous, tous les Alpha et Chef Vampire étaient là pour en témoigner, » détailla le Patriarche Nileton.
Les yeux de Killorn brillèrent. Ainsi, ses renseignements étaient exacts — ils avaient placé Ophelia dans la cérémonie sachant très bien à qui elle appartenait. Ces hommes étaient des imbéciles de ne pas avoir réalisé sa véritable identité en tant que sa femme, mais en même temps, il ne l'avait jamais annoncé au monde.
« Vous aviez été avertis une fois auparavant, » murmura froidement Killorn.
La Matriarche Eves se figea.
« Tout le monde l'a été. » Killorn dévoila un sourire sans vie. « Ophélie Eves Mavez est hors limites. Avez-vous oublié ? »
Un frisson parcourut les spectateurs. Épines rigides, chair de poule rampant, tout le monde était figé de terreur. Pas une seule personne n'osait parler. Même respirer était difficile.
Tout le monde savait ce et qui Killorn insinuait. L'une des cinq fois où les Suprêmes Souverains unirent leurs mains, et cela était pour une fille humaine — Ophelia. À la fois les Surprotégés Vampire et Loup-garou l'avaient rendu clair : le sang d'Ophelia était interdit.
« La Cérémonie du Tribut Décennal est une tradition, » déclara soudainement la Matriarche Eves. « Établie par votre peuple pour nous protéger, humains. Ma petite-fille était un tribut consentant. Nous ne l'avons pas traînée ici en criant et en se débattant. »
La Matriarche Eves resta calme, mais ses mains tremblaient de peur. Elle venait de parler contre un loup-garou. Un alpha. L'alpha. Des grognements remplirent l'air au signe de manque de respect.
Killorn laissa échapper un doux ricanement, presque amusé. Puis, le regard de Killorn papillonna vers Ophélie l'espace d'une seconde. Ainsi, elle était allée là-bas sur ses deux pieds. Quand il vit son expression exaspérée, il reporta son attention sur les parents qui se querellaient.
« Vous avez menti à ma femme en disant que j'étais mort, » remarqua froidement Killorn.
« Audacieux ! » s'écria un homme, pointant du doigt accusateur la Matriarche Eves, désireux de faire forte impression sur l'alpha puissant. « Comment un simple humain— »
« C'était un m-malentendu, » articula Ophélie d'une voix étouffée, se raccrochant fermement aux manches de Killorn dans l'espoir qu'il mette fin à ce chaos.
« Bien. Cela clarifie les choses. » Sans prévenir, Killorn la saisit et la tira près de lui.
« Ophelia et Neil étaient censés c-consommer leur union ce soir ! » Nathan réalisa qu'ils avaient plus de raisons que quiconque. « Tant que Neil a consommé avec son tribut, ils sont officiels, il y a eu une cérémonie et tout— »
« Tu entends ça, Ophelia ? » Killorn jeta un coup d'œil en bas à sa femme pétrifiée. Il prit la main qui s'accrochait à son manteau. Sa tête se releva de peur, alors qu'elle resserrait sa prise.
Ophelia craignait qu'il ne la repousse.
« Tant que nous consommons un mariage, c'est officiel, » révéla Killorn d'un ton glacial. Il avait plus de cervelle que de muscles.
L'esprit d'Ophelia devint vide. Son mari était un homme intelligent, avec le visage d'un fils noble, et l'esprit d'un aussi.
Nathan bégaya, pointant du doigt tremblant l'homme. « T-tu es un b-b— »
« Écoutez-moi, » tenta à nouveau le Patriarche Nileton. « Nous pouvons négocier. Je peux payer pour Ophelia, je— »
« Vous avez désobéi à l'ordre du Seigneur. » Killorn inclina la tête, un sourire cruel sur les lèvres. « Vous paierez pour ça. »
Le Patriarche Nileton sentit le sang quitter son visage. Il vacilla en arrière et sursauta. Les Chevaliers Mavez utilisaient des épées en argent, bien qu'étant eux-mêmes des monstres. La réalisation l'aurait amusé dans d'autres circonstances. Mais pas celle-ci. Non, pas maintenant.
« Viens, Ophelia, donnons-leur ce qu'ils veulent. »
Ophelia se figea. Killorn saisit sa main, sa chaleur faisant fondre la glaciation qui la paralysait. Elle se sentait comme une poupée de chiffon tirée par lui de retour dans la pièce. L'endroit où le corps mort de Neil gisait inconfortablement, son cœur à terre.
Ophelia n'osa pas désobéir à son mari devant une foule, elle ne put que se laisser impuissante être tirée de retour dans la tente.
« Ophelia ! » la Matriarche la réprimanda vivement. « Viens ici. Tout de suite. »
Ophelia jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. Elle croisa le regard effrayant de sa grand-mère. Les poils sur sa nuque se dressèrent. Des frissons parcoururent sa peau.
Ophelia se souvint des coups de fouet sur l'arrière de ses cuisses. Elle se rappela la Matriarche la fouettant personnellement. Elle se remémora son père essayant de la protéger des coups, mais se blessant à la place, le laissant un handicapé qui ne pouvait plus protéger proprement sa propre fille.
« Ophelia, » appela Killorn, serrant sa main.
Immédiatement, Killorn eut toute son attention. La tête d'Ophelia se tourna vers lui, lui rappelant un chiot effaré. Il serra sa main. Son regard tomba sur leurs doigts entrelacés.
« Bon sang, que quelqu'un les arrête ! » Nathan s'exclama incrédule, se tournant vers son père qui se tourna ensuite vers la Matriarche Eves. « Mon frère est marié avec elle, le prêtre, je—Neil l'a dit lui-même ! »
La Matriarche Eves avait un choix à faire. Et elle n'était pas stupide. Avoir Alpha Mavez de son côté était bien plus intimidant que quelques vampires en dispute.
« Ils ne sont pas, » annonça soudainement la Matriarche Eves. « Elle n'est qu'un tribut choisi, c'est tout. »
Le Patriarche Nileton haleta. Ce n'était pas ce qu'on lui avait dit. « Matriarche Eves, vous— »
« Prenez-la. » La Matriarche Eves avait pris sa décision.
Aaron secoua rapidement la tête en désaccord. Loup-garou ou non, il refusait de laisser sa fille tomber entre les mains d'un surnaturel. « Ophelia, attend, viens ici— »
« Tais-toi, Aaron, » exigea la Matriarche Eves de son fils.
Aaron, le père d'Ophelia, essaya de contourner l'épée, mais sa canne lui rendait la tâche difficile. Il pouvait à peine tenir sur sa bonne jambe, car l'autre avait été brisée par sa propre mère.
« M-mon Papa, » Ophelia se tourna frénétiquement vers son mari. « S'il te plaît ne… »
La voix d'Ophelia mourut dans sa gorge. Elle leva les yeux vers son mari, le suppliant presque de lui accorder sa clémence. Son Papa était le seul qui se souciait d'elle.
En voyant son expression inquiète qui voulait finalement quelque chose de lui, Killorn la regarda simplement en retour.
Ophelia n'a pas pu exprimer ce qu'elle voulait, mais Killorn pouvait voir la réponse couler de ses yeux. Elle le suppliait pratiquement avec ces pupilles scintillantes, lui rappelant une vallée de violettes.
« Gérald, » dit Killorn.
« D'accord, d'accord, » marmonna Gérald en posant son épée, remarquant l'échange de pouvoir qui venait de se produire. Les deux n'en étaient peut-être pas conscients, mais Ophelia avait bien trop d'influence sur Killorn que quiconque ne l'aurait souhaité.
Gérald pensait être le seul à l'avoir remarqué, mais apparemment non.
« Ophelia appartient à la Maison Nileton ! » Nathan commença soudainement. « Nous l'avons choisie— »
« Tu l'as dit toi-même. Tout ce que j'ai à faire, c'est consommer le mariage ce soir, » dit Killorn d'une voix sombre et dangereuse. « Tu peux faire surveiller le prêtre dans la tente si ça te chante. »
Avant que la Matriarche puisse prendre la parole, Killorn prit Ophelia par la main et commença à la traîner dans la forêt. La dernière chose qu'elle vit par-dessus son épaule fut l'expression furieuse de sa grand-mère, celle qui l'avait surveillée alors qu'elle était battue par une canne. Puis, elle entendit les protestations bruyantes de Nathan à l'extérieur.
« Non, on ne peut pas laisser la putain— » Nathan se tourna brusquement vers le Patriarche Nileton. « Père ! »
« Silence garçon, je réfléchis, » murmura le Patriarche Nileton pour lui-même, car il n'avait pas prévu ce retournement de situation.
Puis, tout devint silencieux. L'estomac d'Ophelia se tordit. Des branches se brisaient sous ses pieds. Craquement. Craquement. Craquement. Elle pouvait à peine entendre au-delà des battements de son cœur, son regard tremblant. Ses mains étaient chaudes, sa présence imposante recouvrant sa minuscule personne. Elle fut tirée en direction d'une immense maison en bois, entourée de petites tentes. Elle se rendit compte que c'était là où sa meute avait établi son camp.
Ophelia n'a même pas eu le temps d'admirer les étoiles. Elle fut tirée dans la maison, où un lit l'attendait.