Sterling betrat den Raum mit der Absicht, so zu tun, als sei er gerade erst angekommen. Es war wichtig, dass er die Frauen nicht darauf aufmerksam machte, was er gesehen hatte. Er musste vermeiden, Faye zu kränken und ihr das Gefühl zu geben, dass sie ihm nicht vertraute. Der Herzog war begierig darauf, mehr über seine neue Braut zu erfahren, aber wenn Sterling sie verriet, würde sie ihm wahrscheinlich keine Informationen geben.
"Verzeihen Sie die Unterbrechung, meine Damen, aber die Männer haben sich versammelt, und ich muss mich für die Inspektion vorbereiten, bevor sie gehen."
Er griff nach seiner Rüstung in der Ecke, das kalte Metall klirrte und schepperte, als er sie zu sich zog. Sterling zog sie geschickt an, ein Teil nach dem anderen, wobei das Gewicht jedes Teils auf seinen Schultern und seiner Brust lastete, während er die Lederriemen befestigte und festzog.
Mit geübter Leichtigkeit befestigte er schnell sein Schwert an seinem Gürtel. In wenigen Augenblicken war er fertig. Faye beobachtete aufmerksam, wie er in die Innentasche seines Umhangs griff. Der weiche Stoff raschelte leicht unter seiner Berührung. Als er einen Brief herauszog, entdeckte sie das königliche Siegel auf den Papieren und nahm an, dass es sich um die Heiratsurkunde handelte. Sie war neugierig, was er mit dem Dokument vorhatte.
Die Frauen sahen ihm mit starrem Blick nach, als er eilig aus dem Zimmer stürmte. Sie lauschten seinen schweren Schritten, die den hölzernen Flur hinunterhuschten. Mit jeder Sekunde, die verstrich, wurde das Geräusch leiser, bis es schließlich in der Ferne verschwand.
Helena drehte sich zu Faye um, als sie sicher war, dass Sterling nicht in Hörweite war. Sie schenkte ihr ein aufrichtiges Lächeln.
"Ich sehe schon, dass ihr beide einen langen Weg vor euch habt. Aber wenn Sie beide versuchen, Kompromisse miteinander einzugehen, werden Sie sehen, dass es klappen wird. Ich glaube, unter der Oberfläche hat Ihr neuer Mann Sie gern."
"Sonst hätte er dich nicht hierher gebracht, um Hilfe zu holen, und er hätte dich leiden und sterben lassen. Denken Sie daran, wenn Sie wütend auf ihn sein wollen. Ich habe eine Zeit lang ruhig gelebt und viel über die menschliche Natur gelernt."
"Es ist offensichtlich, dass der Herzog wenig Erfahrung mit Frauen hat und nicht weiß, wie man mit ihnen spricht. Gebt ihm etwas Zeit, um es zu lernen. Seien Sie sanft mit Ihren Antworten und er wird bald lernen, wie man eine Dame behandelt."
Faye schürzte die Lippen zu einer flachen Linie, als sie Helenas Bemerkung kommentierte.
"Oder wir könnten das alles überspringen und ich könnte ihm einfach mit einem Nudelholz auf den Kopf hauen. Vielleicht würde ihn das zur Vernunft bringen. Ich bin mir nicht sicher, ob ich seine ständigen Stimmungsschwankungen und Schikanen ertragen kann."
Die Schultern der alten Frau sanken mit einem frustrierten Seufzer, während sie Fayes Kissen aufschüttelte und ihr half, sich auf dem Bett zurückzulehnen. Dann sprach sie mütterlich: "Ich glaube, wir haben heute lange genug geplaudert. Du wirkst überfordert mit deinen Gefühlen. Ich weiß, dass es schon hell ist, aber du bist immer noch krank und brauchst deine Ruhe. Ich denke, du wirst die Dinge aus einem besseren Blickwinkel sehen, wenn du dich gut ausgeruht hast."
Helena hoffte, dass Faye sich mehr ausruhen und entspannen würde, damit sie in Sterlings Gegenwart nicht mehr so angespannt wäre.
Faye nickte zustimmend mit dem Kopf und antwortete: "Ja, Ma'am." Sie schlüpfte unter die Decke und schloss ihre müden Augen.
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Helena kehrte zu ihrer Küchenarbeit zurück. Sie hatte eine Menge zu putzen, nachdem die Männer gegangen waren. Sie war ziemlich überrascht, wie gut sie sich benommen hatten. Ihr Haus war noch genauso, wie es war, bevor sie hereinkamen.
Sie schaute aus dem hinteren Fenster und sah, wie die Truppe stramm stand, während Sterling in seiner Rolle als Kommandant zwischen ihnen umherging. Sie zählte mindestens vierzig Männer mit Pferden, die auf der hinteren Weide aufgereiht waren.
Die ältere Frau beobachtete, wie die Männer ihre Pferde bestiegen und die Sonne auf ihren Rüstungen glitzerte. Sie hörte das Klappern ihrer Waffen und das Klirren des Zaumzeugs der Pferde.
Der Anblick der Ritter in ihrer geordneten Formation, mit hoch erhobenen Pferdeköpfen, vermittelte Helena ein Gefühl von Respekt und Bewunderung für ihre Hingabe und Tapferkeit. Sie wusste, dass dies die Männer der Kavallerie von Roguemont waren. Die Ritter, die als Beschützer des Reiches gegen die Ungeheuer, die Ostkarin heimsuchten, eingesetzt waren. Es war ihr eine Ehre gewesen, diesen Soldaten für die Nacht ihre Türen zu öffnen.
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Nachdem der Herzog seine Inspektion beendet und den Männern seine Befehle gegeben hatte, sah er zu, wie sie sich zu zweit auf den Weg machten, um das Haus zu verlassen. Sterling hielt Ausschau nach Merrick an der Spitze der Prozession.
"Merrick!" Er brüllte über das Feld zu seinem Vizekommandanten und erregte dessen Aufmerksamkeit.
"Das ist der Brief, den wir vorhin besprochen haben. Bitte sorgen Sie dafür, dass er von Ihnen direkt in Lady Lenas Hände gelangt. Ich vertraue das nur Euch an."
"Das werde ich sicher tun, Kommandant. Gibt es sonst noch etwas, bevor wir aufbrechen?"
Der Herzog antwortete mit einem zweifelhaften Grinsen. "Ich brauche noch einen Ihrer Männer. Es ist ein besonderer Auftrag für Carter."
"Wird er in ein paar Tagen zurückkehren?", fragte Merrick.
"Das bezweifle ich, das könnte einige Zeit dauern. Ich habe drei Gossenratten, die erledigt werden müssen."
Der stellvertretende Kommandeur nickte und sagte: "Hmm... ich verstehe."
Sterling blinzelte, als er beobachtete, wie Merricks Zunge gegen seine unteren Zähne drückte. Er pustete kräftig und stieß einen scharfen Pfiff aus, der die Luft zerteilte. Der Laut hallte von den nahen Bäumen wider und Vögel flogen auf. Sterlings Ohren klangen nach von diesem hohen Ton. Merrick rief den Ritter namens Carter - seine Stimme trug das Gewicht eines Befehls.
"Carter Van Toth!"
"Aye!", bellte eine kräftige Stimme aus der Menge von Pferden und Rittern, die sich erhob, und übertönte alle anderen Geräusche. Der junge Ritter bahnte sich seinen Weg durch das Gewirr von Männern und Pferden, bis er die beiden Kommandeure erreichte, die Seite an Seite standen.
Sterling beobachtete den jungen Rekruten, der ihnen ein Jahr zuvor beigetreten war. Kürzlich hatte er seine Geschichte von Merrick erfahren.
Der junge Paladin war groß. Sein Kopf war auf Höhe seines Schimmelpferdes. Er hatte feines, gewelltes blondes Haar und dunkel azurblaue Augen. Er war nicht übermäßig muskulös, aber sein Körperbau war ideal – attraktiv für Frauen. Sein charmantes Lächeln steigerte seine Anziehungskraft. Er war wendig und konnte schnell reagieren, wenn es eng wurde.
Carter Van Toth war ein Experte für Spionage und Geheimoperationen.
Außerdem hatte er eine umfassende Ausbildung im Spionagewesen erhalten, während er drei Jahre lang unter König Minbury als persönlicher Spion des Kaisers diente, bevor er in einen Skandal im Palast verwickelt wurde.
Unglücklicherweise wurde er fälschlicherweise beschuldigt, ein Verhältnis mit der Frau eines anderen Ritterkommandanten zu haben. Es gab weder Wahrheit noch Beweise für diese Anschuldigung. Es war ein politischer Schachzug des anderen Mannes, um eine Position zu ergattern, die Carter bei den königlichen Rittern hätte einnehmen sollen.
Um Schande sowohl von der Adligen als auch von seinem angesehenen Familiennamen abzuwenden, legte er sein Kommando nieder und ritt zur Festung Everton.
Dort wurde er von Merrick und seinen Männern in der örtlichen Taverne vorgefunden, wie er seinen Kummer in einem Krug Ale ertränkte. Es war eine günstige Fügung, denn sie benötigten jemanden, der Lena überwachen konnte.
"Ich weiß, dass du schon eine Weile unter Merricks Leitung arbeitest und Lady Lenas Aktivitäten verfolgst. Nun brauche ich jedoch deine besonderen Fähigkeiten. Carter, wurdest du jemals darum gebeten, jemanden zu ermorden?"
Carter's Lippen verzogen sich in einem gewissenlosen Grinsen bei dieser Frage.
"Ich nehme an, dein Gesichtsausdruck sagt mir, dass die Antwort ja ist. Dann lass uns über meine Strategie sprechen."
Als Sterling und Carter zum Haus zurückkehren wollten, hielt der Herzog inne und drehte sich um zu dem stellvertretenden Kommandeur, der immer noch hoch zu Ross wartete.
Sterling stand stramm, salutierte vor ihm und sprach einen Segen über ihn und die Truppe aus.
"Die gesegnete Sicht meines Iahns geleiten euch alle sicher nach Hause."
Merrick saß aufrecht im Sattel und erwiderte mit feierlichem Ausdruck den Gruß des Herzogs, ohne ein Wort zu sagen. Sterling und Carter sahen zu, wie ihr stellvertretender Kommandeur sein Pferd kurz anzog, nach rechts lenkte und rasch im Gewühl der anderen Männer und Pferde verschwand.
Die sanfte Berührung der Brise ließ die roten Banner mit dem Emblem Evertons flattern, während das Geräusch galoppierender Hufe den Boden erbeben ließ. Der Geruch von Leder und Pferd umhüllte sie.
Sterling beobachtete voller Ehrfurcht, wie sein zweiter Kommandeur Merrick seine Ritter auf ihrer Rückreise zur Festung anführte. Ein tiefes Gefühl von Stolz und Kameradschaft erfüllte ihre Herzen, als sie die tapferen Paladine in die Ferne reiten sahen, mit dem klaren Auftrag, die Steppen der Everton-Festung zu schützen.
——
Am anderen Ende des Tisches behielt Carter einen ausdruckslosen Gesichtsausdruck bei, während er dem Herzog gegenüberstand. Er hörte aufmerksam zu und registrierte jedes Detail dessen, was der Herzog für die Montgomerys geplant hatte.
Er konnte spüren, dass in seinem Kommandanten eine tiefe Quelle des Hasses brannte. Carter fragte sich, ob es etwas mit dem aktuellen Zustand seiner neuen Braut zu tun hatte, denn jedem war bekannt, dass diese Ehe die Häuser vereinen und nicht entzweien sollte.
Was auch immer es war, es musste von Bedeutung sein, ihn dazu zu bringen, den königlichen Erlass zu brechen und eine Handlung zu begehen, die einem Verrat gleichkäme.
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