Nachdem sie den Plan besprochen hatten, den Sterling ausgeheckt hatte, um die Montgomerys loszuwerden. Er beobachtete, wie Carter zu seinem Auftrag in Wintershold ausritt.
Er wollte den gut aussehenden Paladin dazu bringen, sein gutes Aussehen zu nutzen, um Alice Montgomery zu verführen und sich der Familie anzunähern. Bevor er Carter beauftragte, diese abscheulichen Menschen zu vernichten, wollte er noch ein paar Dinge wissen, und einige dieser Informationen betrafen Fayes Vergangenheit.
Es war inzwischen später Nachmittag, und der Herzog war noch nicht zurückgekehrt, um nach Faye zu sehen.
Obwohl er sich wenig Sorgen um sie machte, da die alte Frau wie eine Glucke über seiner Braut schwebte.
Er stand vor dem Haus und klopfte sich den dicken Schlamm von seinen Reitstiefeln. Die frische Hertesk (Herbst)-Brise ließ erahnen, dass der Dalhet (Winter) näher rückte.
Sterlings Glieder fühlten sich vor Erschöpfung schwer an, und er sehnte sich nach einem Moment der Ruhe. Ein kurzes Nickerchen würde ihm gut tun, dachte er, während er sich vorstellte, in sein Bett zurückzukehren und noch einmal neben Faye zu liegen.
Die Erinnerung an ihre weiche Haut und ihren schwachen Blumenduft blieb ihm im Gedächtnis haften. In der Nacht zuvor hatte er so fest neben ihr geschlafen und war von ihrem sanften Duft und ihrer warmen Haut in den Schlummer gewiegt worden. Das war eine Seltenheit für ihn, denn er schlief fast nie gut.
Als Sterling so dastand und auf die leere Weide starrte, auf der sich noch vor wenigen Stunden seine Truppen versammelt hatten, konnte er nicht umhin, sich zu fragen, warum er überhaupt Gefühle für ein so schmächtiges Mädchen hegte. Es war, als hätte ihr bloßes Wesen ihn verzaubert.
Der Herzog schüttelte verärgert den Kopf. Anstatt auf eine kranke Frau aufzupassen, sollte er mit seinen Männern zurück nach Everton reiten. Das war nicht vorgesehen. Es war eine Vernunftehe, eine Verbindung von Geschäft und Politik. Er war nicht dazu bestimmt, sich in sie zu verlieben.
All dies stellte seine Geduld auf die Probe. Er hatte keine Zeit für solche törichten Unternehmungen. Er ermahnte sich innerlich: "Das war ein Befehl, den der König ihm gegeben hatte, und nichts weiter.
"GRAHHHH!"
Er ballte die Fäuste und knurrte, während er sich wiederholt selbst beschimpfte. Er musste seine fehlgeleiteten Emotionen in den Griff bekommen. Sterling hörte auf, innerlich mit seiner Psyche zu kämpfen und holte tief Luft, um sich zu beruhigen. Er hielt einen Moment inne, um sich zu beruhigen, bevor er die Tür zum Bauernhaus öffnete.
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Als der Herzog die Küche betrat, stieg ihm der verlockende Duft von frisch gebackenem Brot in die Nase. Er erblickte die beiden Ritter und den Kutscher, die um den Holztisch herum saßen und sich unterhielten, während sie einen warmen Laib Brot verzehrten, der mit süßem Honig beträufelt und mit cremiger handgeschmolzener Butter bestrichen war.
Auf dem Tisch standen silberne Krüge mit gekühltem Bier. Die Männer hörten auf zu essen und erhoben sich vom Tisch, um ihren Kommandanten zu begrüßen. Sterling winkte ihnen mit der Hand, damit sie aufhörten und mit dem Essen fortfuhren.
Dem Herzog lief das Wasser im Munde zusammen, als er sie sah. Er hatte schon seit einiger Zeit nichts mehr gegessen.
In der hinteren Ecke der Küche war Helena mit der Zubereitung des Abendessens beschäftigt. Das Geräusch ihres Messers, das rhythmisch Gemüse hackte, erfüllte die Luft. Sterlings Magen knurrte, und die Witwe drehte sich um und schenkte ihm ein höfliches Lächeln.
Sie wies mit dem Messer in der Hand auf den leeren Platz am Tisch.
"Bitte, Milord, nehmt Platz."
Wenige Augenblicke später erfüllte der Duft von geschmortem Rindfleisch und gedünstetem Gemüse den Raum, als Helena mit einem Teller in der Hand zurückkehrte. Das brutzelnde Geräusch des Essens und der Anblick des Dampfes, der vom Teller aufstieg, machten ihn hungrig. Dazu gab es einen warmen, frisch gebackenen Laib Brot, den er am liebsten mochte.
Als er in seine Mahlzeit hineinbiss, ließ der herzhafte Geschmack des zarten Rindfleischs in Kombination mit dem frischen, knackigen Gemüse seine Geschmacksknospen vor Freude tanzen. Das Brot war weich und warm, mit einer knusprigen Kruste, die bei jedem Bissen ein befriedigendes Knacken erzeugte. Er spülte alles mit zwei Krügen kaltem Bier hinunter, das erfrischend, aber bitter schmeckte. Nachdem sein Hunger gestillt war, verspürte er ein Gefühl der Genugtuung. Er bedankte sich bei Helena für die Mahlzeit.
"Verehrte Dame, ich danke Ihnen für diese ausgezeichnete Mahlzeit. Ich werde jetzt nach oben gehen, um nach meinem kleinen Schmetterling zu sehen."
"Es war mir ein Vergnügen, Milord. Habt Ihr einen Moment Zeit für mich? Es ist wichtig."
Er antwortete mit einem knappen Nicken. "Gewiss."
Helena legte das Messer, mit dem sie Gemüse schnitt, auf das Schneidebrett und wischte sich die Hände an der Schürze ab, die sie um die Taille trug.
Mit leiser Stimme murmelte sie: "Ich würde gerne unter vier Augen sprechen, wenn es möglich ist."
Sterling folgte der Frau aus der Küche ins Wohnzimmer des Bauernhauses. Dort stand bereits erwärmter Birnenschnaps und Honigkuchen bereit. Als sie den Raum betraten, wandte sie sich ihm mit ernster Miene zu.
"Nehmen Sie bitte Platz. Wir müssen ein paar Minuten reden. Ihre Männer sagten, Sie mögen Birnenschnaps, also habe ich Ihnen etwas eingeschenkt und erwärmt. Den Honigkuchen sollten Sie auch probieren. Er passt wunderbar zu Ihrem Getränk."
Sie setzten sich an den Teetisch gegenüber. Helena blickte nervös, während sie Sterling anschaute, und er konnte spüren, dass sie unsicher war, wie sie das Gespräch beginnen sollte.
Sie eröffnete die Unterhaltung.
"Normalerweise mische ich mich nicht in die Angelegenheiten anderer ein."
Der Herzog erwiderte kurz auf ihre erste Bemerkung.
"Dann lassen Sie es auch bleiben."
Sie zuckte mit den Schultern und fuhr fort: "Aber ich mag Ihre junge Braut und auch Sie. Es tut mir weh, sie leiden zu sehen. Sie erinnert mich so an meine liebe Abigail. Mit dem Alter kommt manchmal Weisheit und guter Rat, wenn man bereit ist zu lauschen und ihn zu berücksichtigen."
Helena sprach weiter, ihre Augen wurden schmal und ihre Stimme schärfer. Das freundliche, mütterliche Wesen verschwand, und sie nahm den Ausdruck einer strengen Mutter an.
"Ich muss Ihnen in dieser Situation raten. Ob Sie ihn annehmen, liegt bei Ihnen."
Sterling war überrascht von der plötzlichen Strenge der ansonsten so freundlichen Frau. Er richtete sich in seinem Stuhl auf, nahm einen Schluck von dem süßen Schnaps und lauschte Helenas Worten respektvoll, um die Gastgeberin nicht zu beleidigen.
Als Helenas bemerkte, dass er zuhörte, fuhr sie fort.
"Faye hat mir erzählt, dass Ihre Ehe nur ein Vertrag ist und nicht auf Liebe beruht. Sie und Ihre Frau kennen sich kaum, doch das könnten Sie mit Zeit und Kommunikation ändern. Sie könnten Freunde oder vielleicht sogar mehr werden."
"Seien Sie liebevoll, wenn Sie mit Ihrer Frau sprechen. Vielleicht reagiert sie ebenfalls so. Ihre Frau weiß nicht viel darüber, was zwischen Mann und Frau im Schlafzimmer geschieht. Ich habe ihr ein paar Dinge erklärt, also bitten ich Sie, behutsam zu sein."
"Ich habe ein Versprechen gegenüber Ihrer Braut gebrochen. Ich schwor, Ihnen diese Dinge nicht zu erzählen, weil sie heikel sind. Aber ich konnte nicht tatenlos zuschauen, wie sie leidet. Seit ich Sie kennengelernt habe, wünsche ich mir nur noch Liebe und Glück für Sie beide."
Sterling fühlte, wie der Birnenschnaps seine Wirkung entfaltete, und er entspannte sich. Sein Blick blieb ruhig auf ihr Gesicht gerichtet. Dann sagte er:
"Liebe." Man konnte deutlich seine Abneigung gegenüber dem Wort erkennen.
"Liebe ist eine unverzeihliche Sünde. Sie bringt nur Verwüstung und Zerstörung. Meine Lebensaufgabe ist es, dieses Gefühl nie mein Herz erobern zu lassen. Es tut mir leid, aber Ihre Worte haben für mich keine Bedeutung. Liebe ist ein Rätsel in meiner Welt."
"Entschuldigen Sie mich, ich möchte jetzt nach Faye sehen. Bitte stören Sie mich nicht."
Er stand anmutig auf und verließ das Wohnzimmer. Helena blieb traurig und verzweifelt zurück und wünschte, er hätte ihren Worten mehr Beachtung geschenkt.
——
Als er das Schlafzimmer betrat, bemerkte Sterling, dass die Vorhänge zugezogen waren und Faye im Bett schlief. Ihr Atem war sanft; sie schlief friedlich. Die alte Frau hatte ihn gestern Abend vor dem Elixier gewarnt. Es würde Faye schläfrig machen, aber es sei gut für sie, sich auszuruhen, um schneller zu genesen.
Der Herzog zog sich aus, schlug die Bettdecke zurück und legte sich neben Faye. Die weiche Matratze und die gemütlichen Decken hüllten ihn in Wärme, während er neben seiner Frau lag. Der zarte Duft von Lavendel und die frischen Leinenlaken schufen eine beruhigende Stimmung.
Als er sich niederlegte, vernahm er das Rascheln der Laken und das weiche Seufzen von Faye. Wie auch am vorherigen Abend schmiegte sie sich an ihn. In der friedlichen Atmosphäre eingehüllt, wusste er, dass es nicht lange dauern würde, bis auch er in einen ruhigen Schlaf fallen würde.
Er fragte sich, ob es so bleiben konnte, ohne dass die Liebe ins Spiel kam.