Als Faye am nächsten Morgen erwachte, sah sie sich im Zimmer um und nahm das sanfte Morgenlicht wahr, das durch die durchsichtigen Vorhänge fiel. Sie hörte das melodiöse Zwitschern von Singvögeln vor dem Fenster.
Dann bemerkte sie, dass sie schweißgebadet war, aber es war nicht ihr eigener Schweiß. Sie spürte die strahlende Wärme von Sterlings nacktem Körper, der sich gegen ihren eigenen drückte, und den gleichmäßigen Rhythmus seines Atems. Faye bewegte sich in seinen kräftigen Armen, um nach ihrem Mann zu sehen. Sie war besorgt, dass er Fieber haben könnte.
Zu ihrer Erleichterung stellte Faye fest, dass er immer noch tief im Schlummer lag. Sein Gesicht war heiter und gelassen. Die Farbe seiner Haut war normal. Ein Ausdruck der Zufriedenheit schien ihm auf den Lippen zu liegen.
Als sie es sich bequem machen wollte, hörte Faye, wie er etwas Unzusammenhängendes murmelte und sie näher in seine erdrückende Umarmung zog. Sie griff nach oben und legte ihre Hand an seine Wange.
Es war Zeit für sie, aufzuwachen und sich für ihre lange Reise nach Everton fertig zu machen. Als sich ihre Hand auf seiner Haut niederließ, spürte sie die Stacheln seiner Bartstoppeln an ihren zarten Fingern kratzen, während er unbewusst sein Gesicht in ihre Handfläche schmiegte.
Faye hielt inne und beobachtete gebannt, wie Sterlings Augenlider zuckten und sich langsam öffneten. Er hatte ein jungenhaftes Grinsen auf dem Gesicht, während seine feurigen, purpurroten Augen in ihren besorgten Blick blickten. Sie betrachtete seine Augen und fand es seltsam, dass seine Pupillen schlitzförmig waren wie bei einer Schlange und nicht rund wie bei den anderen.
Obwohl es ihr nach der letzten Nacht egal war, wie er aussah, war jede Angst oder Feindseligkeit, die sie Sterling gegenüber hegte, verschwunden. Er hatte es geschafft, sich in ihr verschlossenes, steinernes Herz zu schleichen, und Faye glaubte, dass sie dasselbe mit ihm getan hatte.
Sterling war der erste Mensch, bei dem sie das Gefühl hatte, dass sie ihm nach all der Zeit tatsächlich vertrauen konnte.
Als sie schweigend dalagen und sich gegenseitig ansahen, strichen Sterlings Finger in einer intimen Geste zärtlich über die Schärpe ihrer Brauen. "Wie fühlst du dich?" Fragte er ernst, während er die Falte auf ihrer besorgten Stirn glättete. Sie spürte, wie ihre Haut an den Stellen kribbelte, die seine Fingerspitzen nachgezeichnet hatten.
Als sie in die liebevollen Augen ihres Mannes blickte, spürte Faye, wie ihr Herz flatterte. Seine Berührung erfüllte sie mit Wärme und versetzte ihr ein Gefühl der Erregung. Faye spürte, wie sich ihr Körper entspannte und ihre Sorgen in seiner Gegenwart dahinschmolzen. Das Wissen, dass er für sie da war, gab ihr ein tiefes Gefühl von Trost und Sicherheit. Die Zärtlichkeit, die er ihr gestern und letzte Nacht entgegenbrachte, gab ihr das Gefühl, geschätzt und geliebt zu werden.
"Es tut mir weh, ... zwischen den Beinen."
Sterling kicherte, "Ah! Ich verstehe. Es tut mir leid, ich habe versucht, sanft zu sein", er neigte seinen Kopf nach unten und gab ihr einen Kuss auf die Nasenspitze. "Nach der letzten Nacht wird es nicht mehr wehtun. Von nun an wird es ein Vergnügen sein. Ich verspreche es."
Faye schüttelte den Kopf, weil sie befürchtete, Sterling beleidigt zu haben, oder weil er dachte, dass sie letzte Nacht nicht glücklich mit ihm war. "Nein, nein ... du hast es falsch verstanden. Ich habe es sehr genossen. Ich ... ich ...", ihre Stimme brach ab.
Der Herzog konnte sehen, dass sie sich nicht sicher war, was sie sagen sollte. Er ermutigte Faye, ihre Meinung zu sagen. "Nur zu, lassen Sie sich Zeit und beenden Sie, was Sie mir sagen wollen. Ich bin ganz Ohr."
Seine Finger spielten mit ihren goldenen Strähnen. Er wickelte die dünnen Strähnen um seinen Finger und wartete auf ihre Antwort.
Ein tiefes Ausatmen entwich ihrer Nase. "Es war wegen ... meiner Jungfräulichkeit. Das ist der einzige Grund. Das ist der einzige Grund, warum es mir weh tut. Alles andere... nun, es hat mir gefallen und war schön."
Sterling lächelte: "Ich verstehe", und drückte ihr liebevoll einen weiteren Kuss auf die Stirn.
Ihr Gespräch wurde durch ein lautes, pochendes Geräusch unterbrochen, das von der Treppe herauf zu hören war. Sterling erkannte das Geräusch als Andre, der ihm mitteilen wollte, dass sie bereit waren zu gehen. Wie aufs Stichwort klopfte es laut an der Tür des Schlafzimmers.
Sterling rief: "Herein!", dann deckte er sich und Faye schnell zu, indem er ihren Körper hinter den seinen legte, damit niemand sie ohne ihre Kleidung sehen konnte.
Die Tür öffnete sich knarrend, und zu seiner Überraschung war es Helena. Sie trug eine Schüssel mit zwei Tüchern, die über den Rand drapiert waren, und einen Krug mit warmem Wasser. Sterling konnte sehen, wie der Dampf aus der Mitte aufstieg.
Helena begrüßte den Duke und Faye höflich. "Guten Morgen, das Frühstück ist in der Küche fertig, Milord und Duchess. Eure Kleider habe ich im Nebenzimmer vorbereitet."
Die alte Witwe verließ das Waschbecken und eilte schnell davon, um den beiden Zeit zu lassen, sich fertig zu machen.
Sterling richtete sich im Bett auf, immer noch nackt, und goss warmes Wasser in die Schüssel, bevor er ein Tuch darin einweichte und es dann auswringte. "Komm her, Faye. Lass mich dich waschen."
Langsam und sorgfältig säuberte Sterling Fayes Körper mit dem Tuch, wobei er besonders behutsam die empfindliche Stelle zwischen ihren Schenkeln reinigte. Er bemerkte, wie Faye verlegen wurde und errötete. Nachdem er fertig war, reinigte sie schüchtern ihn, und anschließend halfen sie sich gegenseitig beim Anziehen.
Sterling betrachtete seine Rüstung beeindruckt, nachdem Faye den letzten Lederriemen an seiner Brustplatte festgezogen hatte. „Danke, Herzogin. Du hast das ausgezeichnet gemacht." Er gab ihr einen Kuss auf die Wange und verschwand aus dem Zimmer.
Faye warf einen letzten Blick über das Schlafzimmer, das sie gemeinsam genutzt hatten, bevor sie sich umdrehte, um zu gehen. Als sie nach unten sah, um die Türklinke zu ergreifen, erblickte sie das Funkeln des Armbands, das Sterling ihr geschenkt hatte.
In diesem Moment erinnerte sie sich an das Medaillon ihrer Mutter und das Kleid, das Alice ihr gegeben hatte. Sie musste sie holen, bevor sie aufbrachen. Faye nahm an, dass Helena sie gereinigt hatte und sie nun unten auf sie warteten. Sie würde danach fragen, sobald sie mit dem Frühstück fertig waren.
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Das laute Gelächter der Männer hallte durch die Küche, als Faye den Raum betrat. Die Gespräche verstummten abrupt und sie standen auf, um ihr ihre Aufwartung zu machen, einschließlich des Herzogs. Alle Männer verbeugten sich und nahmen dann leise an ihren Plätzen Platz, außer Sterling, der die Hand nach ihr ausstreckte. Er wünschte, dass sie neben ihm saß. Sie kam seiner Bitte nach, nahm neben ihrem Mann Platz und das Essen begann.
Das Gespräch lebte wieder auf. Bis auf die Männer sprach jeder leiser, obwohl der Ton immer noch fröhlich war. Faye lauschte den Geschichten von ihren Schlachtfeldern und Kämpfen gegen die Monster und Dämonen. Sie kaute an ihrem Toast mit Apfelmarmelade und nippte an ihrem heißen Tee, während sie die Atmosphäre des Raumes still auf sich wirken ließ.
Das Aroma von frischem Brot erfüllte ihre Nase, das Klirren von Tassen und Gemurmel erreichte ihre Ohren. Die Morgensonne wärmte ihre Haut, als sie durch das Fenster auf die hintere Weide hinausschaute. Durch die verschmutzten Scheiben sah sie, wie Helios neben der baufälligen Scheune graste.
Aus dem Augenwinkel bemerkte sie, wie Andre sich zu Sterling hinüberspähte und ihre Köpfe sich fast berührten. Faye beugte sich vor und lauschte aufmerksam ihrem Gespräch, begierig darauf, jedes Wort zu erhaschen.
"Die Steine wurden alle gesammelt. Was willst du mit ihnen tun? Sie sind im Wagen verstaut."
Sterling nahm einen Bissen von der Wurst auf seiner Gabel und trank dazu einen kräftigen Schluck des Apfelweins, den er gerade hatte. Er warf Andre einen strengen Blick zu, als er ihm antwortete.
"Der Magierturm soll sie in Verwahrung nehmen. Ich brauche das Geld sobald wir den Weizen geerntet haben. Es wird unsere Anzahlung an die Müllerzunft sein, um unsere Verträge zu kaufen."
"Nach unserer Ankunft in Everton werde ich einen Boten schicken, um sie zu holen. Ich kann diese Reise nicht länger aufhalten. Wir müssen aufholen und sicherstellen, dass es der Truppe gut geht. Besonders nach den Ereignissen von gestern mache ich mir Sorgen."
Sorgenfalten zeigten sich auf der Stirn des Herzogs, als er an die Dämoneninvasion in Easthaven dachte.
"Ich habe noch nie zuvor so viele Girox an einem Ort gesehen. Das ist sehr bedenklich, und ich muss den Magus konsultieren, sobald wir angekommen sind, um herauszufinden, ob er eine Verschiebung in der Arkana bemerkt hat. Etwas ist seltsam an all dem."
Faye sah, dass Sterling vieles im Kopf hatte und wusste, dass sie ihn nicht stören sollte. Sie beendete ihr Mahl und, nachdem auch Sterling fertig war, gab er ihr ein schnelles Küsschen auf die Wange.
"Die Kutsche ist fast bereit. Verabschiede dich rasch."
Dann beobachtete sie, wie er sich von den anderen Männern verabschiedete.
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A/N: Ich danke all meinen Lesern, die ich in diesem Monat unterstützt haben. Der Wettbewerb wird morgen offiziell enden. Ich kann nicht genug danken, jeder von euch, der gelesen und abgestimmt hat – es bedeutet mir als neuer Autorin unglaublich viel.