Sie kehrten schnell und schweigend zum Farmhaus zurück. Während der Rückfahrt sagte Faye nichts und Sterling bemerkte, dass ihr Gesichtsausdruck gleichgültig war. Die Nachricht vom Tod des jungen Schmiedelehrlings hatte sie offensichtlich verändert. Sie hielt ihre Handtasche fest an ihre Brust gepresst, und Sterling dachte einen Moment lang, sie würde anfangen zu weinen.
Als sie beim Bauernhaus ankamen, herrschte große Betriebsamkeit. Einige Stadtbewohner hatten sich im Haus der Witwe versammelt, anscheinend aus Angst vor der Rückkehr nach Easthaven und auf der Suche nach Schutz. Doch Sterling und seine Männer hatten das gesamte Haus bereits gemietet.
Sterling stieg von Helios herunter und half Faye vom Pferd. Ihr Gesicht zeigte Erschöpfung und Missmut. Die Zügel seines Hengstes übergab er den Kutschern, die zur Begrüßung herausgekommen waren. Der Herzog nahm Faye in seine muskulösen Arme und führte sie ins Haus.
Sie widersetzte sich seiner zärtlichen Geste nicht und schmiegte sich sogar an das Brustpanzer seiner Rüstung. Er spürte, dass sie traurig über den Tod des Jungen war und bei ihm Trost suchte.
Sie gingen durch die Küche, und Helena folgte dem Herzog und Faye die Treppe hinauf. Ihre Miene war von großer Sorge gezeichnet. Sie sah, wie Faye sich an den Herzog klammerte und ihr Gesicht vor den Blicken aller verbarg.
"Mylord, kann ich etwas für Sie tun?...Geht es der Herzogin gut?"
Er drehte sich nicht um, um mit der alten Frau zu sprechen. Sterling ging langsam den Korridor entlang zu dem Zimmer, das er mit Faye teilte.
"Ja, bitte bringen Sie uns etwas zu essen und eine Flasche Birnenschnaps, wenn Sie welchen haben. Einen heißen Tee für Faye und ihren Trank für die Lungen. Sie hatte einen schweren Abend und benötigt Ruhe. Wir werden die Nacht nicht mehr herunterkommen. Morgen werden wir aufbrechen. Ich mache mir Sorgen um meine Männer, die hier weggegangen sind, und um mein Land. Ich muss nach Everton zurück, nachdem ich heute den Überfall des Monsters gesehen habe."
"Noch etwas, wenn Sie eine Badewanne haben, würden wir beide gerne baden."
Helena antwortete: "Ja, Herzog. Ich werde sofort alles vorbereiten lassen."
Sterling öffnete die Tür ihres Zimmers mit seinem Stiefel und trat sie dann zu. Er schlenderte zum Bett und setzte sich mit Faye an den Bettrand. Er kniete vor Faye nieder, um ihr Gesicht zu betrachten.
Der Herzog war gespannt, ob sie weinte. Fayes Augen trafen seine, und sie wirkten traurig und blass. Als wäre das Leben aus ihnen geschwunden, fehlte der Glanz, den sie zuvor beim innigen Kuss gehabt hatte. Ihr Gesichtsausdruck war leer.
Er strich ihr Haar hinter das Ohr, damit das Kerzenlicht ihr Gesicht erhellen konnte. Er wollte sich vergewissern, dass sie nicht an anderer Stelle verletzt war, nachdem er die Schäden an ihren Händen gesehen hatte.
Sterling betrachtete Fayes Gesicht, während sie reglos dasaß. Dann versuchte er, ihren Mantel zu entfernen, aber sie klammerte sich fest daran und weigerte sich, ihn ihm zu geben.
"Faye, lass den Mantel los. Ich muss dich untersuchen. Ich möchte sicherstellen, dass du keine ernsthaften Verletzungen hast, die versorgt werden müssen."
Es dauerte nicht lange, bis Sterling erkannte, dass Faye unter Schock stand. Ihre Haut war kalt geworden, und sie zitterte heftig. Jeder Atemzug war langsam und flach. Fayes Augen sanken herab. Er hatte das bereits auf dem Schlachtfeld gesehen, wenn Männer erschöpft waren oder zu viel Tod und Blut erlebt hatten.Sterling wusste jedoch, dass Essen und ein heißes Bad Abhilfe schaffen würden. Sie saß regungslos, während er seine Arme um sie legte, um sie zu wärmen. Sterling brachte seine Lippen an ihr Ohr und flüsterte zärtlich:
„Ich werde mich um dich kümmern, mein süßer Schmetterling."
Sie drehte ihre Augen zu ihm und blickte ihn dann direkt an.
„...Ich möchte, dass du mich wieder berührst, so wie auf der Straße. Ich habe mich noch nie lebendiger gefühlt. Der Kuss..." Faye hielt inne und Sterling beobachtete, wie sie mit ihren Fingerspitzen ihre Unterlippe berührte, als würde sie sich daran erinnern, wie sein Mund den ihren ergriffen hatte. Ihre Lippen waren noch geschwollen von seinem starken Saugen. Mit einem verträumten Ausdruck in den Augen sprach sie langsam weiter.
„Ich war nichts weiter als eine leere Hülle... mit einer toten Seele in mir. Heute hast du mich geweckt und mir etwas Wunderschönes gezeigt. Du hast mich gehalten, geküsst, mit Geschenken und Zuneigung überhäuft – etwas, das ich seit meiner Kindheit nicht mehr erlebt hatte. Du hast mir Hoffnung gegeben, dass sich mein Leben zum Besseren wenden kann."
Sie neigte sich näher zu Sterling und murmelte leise in sein Ohr: „Ja, um auf deine frühere Frage zurückzukommen, ich werde heute Nacht dein Bett teilen, mein Liebster."
Sterling spürte, wie sein Herz schneller schlug und eine Wärme sich in seinem Körper ausbreitete. Sein Gesicht leuchtete in einem breiten Lächeln auf, und seine Augen funkelten vor Freude. Die Hände des Herzogs zitterten leicht, als er ihre in seine nahm. Sein Atem beschleunigte sich, und sein Puls pochte in seinen Ohren. Er spürte einen plötzlichen Energieschub und ein tiefes Gefühl der Zufriedenheit. In diesem Moment wusste er, dass er sich in dieses Mädchen verliebt hatte.
Sterling neigte neugierig den Kopf. „Bevor wir weitergehen, was hat deine Meinung geändert?"
„...Du." Ihre Stimme zitterte, als sie erklärte. „Die Klang deiner Stimme heute Abend im Wald hat meine Seele umschlungen. Du hast mein Herz in meiner Brust anschwellen und flattern lassen, jedes Mal, wenn du gesprochen oder mich berührt hast. Es schlug so laut, dass es all meine Sorgen und meinen Kummer übertönte." Sie atmete tief ein. „Ich fühlte keine andere Emotion, außer denen, die du mir durch deine Berührung und deine Worte vermittelt hast."
„Mit dir an meiner Seite wurden heute Abend alle Einsamkeit und das Gefühl, unerwünscht zu sein, mit einem einzigen leidenschaftlichen Kuss ausgelöscht. Die Angst, erneut verletzt zu werden, verschwand in dem Moment, als du mich in deine Arme nahmst und mich aus dem Chaos befreitest." Ihre Augen zitterten hin und her, als sie weiter sprach. „Du hast mir gesagt, ich soll atmen... Ich fühlte mich beruhigt, weil du jeden Atemzug mit mir geteilt hast. Ich habe dir vertraut."
„In deiner starken Umarmung zu sein lässt alles Schlechte verblassen. Ich spüre, wie mein Herz rast und mein Körper zittert, wenn ich fest in deinen Armen liege. Wärme strahlt durch mich durch, während Wellen von Trost und Sicherheit über mich rollen. Die Sorgen und Nöte der Welt scheinen in diesem Moment einfach zu verblassen. Das Einzige, was zählt, ist, dass ich in deinen Armen bin, sicher und geliebt – nur du und ich, zusammen."
„Siehst du das nicht, Sterling Thayer? So fühlst du dich in meinem Inneren an." Faye nahm seine Hand, die ihre umklammerte, und legte sie auf ihre Brust, damit er das heftige Pulsieren ihres Herzens spüren konnte.
„Ich möchte dich nie mehr loslassen. Wenn sich Liebe mit dir so anfühlt, dann ist das alles, was ich will."
A/N: Noch drei Tage bis zum Ende des Wettbewerbs. Die Ergebnisse werden in einer Woche bekannt gegeben. Drückt die Daumen!