'"Wo bist du gewesen?" Madam Alice stellte Islinda zur Rede, sobald sie das Haus betrat. Islinda hatte es kommen sehen, weshalb sie Eli schnell hinter sich schob, damit er die Szene nicht mit ansehen musste.
Madam Alice war so wütend, dass sie den kleinen Jungen erst bemerkte, als Remy fragte: "Wer ist dieser Junge und wo hast du ihn aufgegabelt?"
Der Abscheu in Remys Stimme und die herablassende Art, wie sie Eli ansah, als wäre er bloß Dreck, ließen Islindas Zorn hochkochen. Eli trug einfache Kleidung - ein Hemd und eine Hose - doch der dicke, überlange Mantel, den sie ihm angezogen hatte, machte ihn kleiner und blasser, sodass er etwas heruntergekommen aussah.
Dennoch konnte man den Jungen unmöglich für einen Bettler halten, denn mit seinen runden Wangen sah Eli gesund und wohlgenährt aus. Die Bettler, die Islinda aus ihrem Dorf kannte, waren unterernährt und krankhaft dünn; man konnte die Rippen unter ihrer Haut sehen. Wenn hier jemand als Bettler galt, dann war es ihre eigene Familie, denn ohne sie würden sie in diesem kalten Winter draußen um Essen betteln müssen.
„Nein", fuhr Remy fort, „die Frage ist, was macht er hier?" Ihre Augen funkelten boshaft. Jetzt, wo sie genug zu essen hatten, zeigte sie wenig Respekt oder Achtung gegenüber Islinda.
Islinda umklammerte Eli fester, um sicherzugehen, dass ihn niemand wegziehen konnte, und erklärte: „Es tut mir leid, dass ich es nicht vorher ankündigen konnte, aber es ist etwas dazwischengekommen und er muss heute Nacht hierbleiben."
„Wirklich? Ist das so?" Remy übernahm das Verhör von ihrer Mutter, und Madam Alice schien davon unbeeindruckt, im Gegenteil, sie wirkte stolz auf ihre Tochter.
„Also weil du uns nur mit Essen versorgst…", begann sie, Islinda unablässig in die Brust zu stoßen, woraufhin diese keine andere Wahl hatte, als langsam zurückzuweichen und Eli mitzuziehen. „Du denkst also, du bist jetzt das Familienoberhaupt und kannst Entscheidungen treffen, ohne uns zu konsultieren."
„Nein, das ist es nicht", krächzte sie und drehte sich um, um sich zu vergewissern, dass Eli nicht verletzt war, weil sie in eine Sackgasse geraten waren.
„Was ist es dann, Islinda? Sprich mit mir, oder haben dir die Mäuse die Zunge abgebissen? Warum verteigst du dein Vorgehen nicht?" Ihre Hände zitterten und Islinda bemerkte nicht einmal, wie sie Eli festhielt, um sich mental zu stützen, ihre Knöchel waren weiß vor Anspannung. Sie war zornig, konnte diesen jedoch nicht freien Lauf lassen. So stark Islinda auch sein mochte, sie konnte sich nicht gegen drei verrückte Frauen wehren, die unfair kämpften. Zudem fürchtete sie, dass Madam Alice sie hinauswerfen könnte, und sie wussten das und nutzten es aus.
Islinda hatte seit Jahren heimlich gespart, doch es war noch nicht genug, um ein kleines Häuschen zu kaufen, in dem sie leben konnte; sie brauchte mehr Geld. Würde Madam Alice sie hinauswerfen, müsste sie ihre Ersparnisse für Herbergen ausgeben, was ihren großen Plan verzögern würde. Wenn sie die Misshandlungen jedoch noch zwei Jahre ertragen konnte, hätte sie genug, um dieses Dorf zu verlassen und anderswo ein neues Leben zu beginnen.
Außerdem würde Madam Alice sie nicht einfach so hinauswerfen, denn sie wusste, dass sie zu ihr zurückkehren würde, sobald das Essen knapp wurde. Sie waren zu faul zum Arbeiten. Islinda musste die Misshandlungen des heutigen Abends ertragen und im Gegenzug blieb der Junge.
„Es ist der Dorfchef. Der Junge wird vermisst, und ich muss ihn beherbergen, bis seine Eltern benachrichtigt sind, da ich ihn gefunden habe." Sie log unter Verwendung des Namens des Häuptlings, in der Hoffnung, dass sie ihn wenigstens respektieren und den Jungen in Ruhe lassen würden.
Islinda hatte viele Jahre mit diesen Menschen zusammengelebt und hätte es besser wissen müssen. Eine Ohrfeige traf ihre Wange, und ihr Kopf drehte sich durch den Aufprall so schnell zur Seite, dass sie sich einen Nerv im Nacken einklemmte und vor Schmerz stöhnte.Während die Szene schon verstörend war, waren die Schattenranken, die aus Elis Hand wuchsen, noch schockierender. Instinktiv machte er einen Schritt nach vorn, bereit zum Angriff, fang sich aber im letzten Moment, als wäre ein Bann von ihm genommen. Niemand hatte es bemerkt, und er erholte sich schnell, entschlossen, die Rolle seiner derzeitigen Identität anzunehmen.
Remy hätte Islinda erneut geschlagen, wenn nicht das Kind an ihrer Seite zu weinen begonnen hätte. "Ehrlich jetzt!" Sie spuckte es heraus, genervt von den Tränen des Jungen, und machte eine feindselige Bewegung in Elis Richtung. Doch Islinda bewegte sich dazwischen und stellte sich mit ausgebreiteten Armen vor ihn. "Lasst ihn einfach in Ruhe. Er wird euch nicht stören und bei mir bleiben. Ich kümmere mich um seine Versorgung, ihr braucht nichts zu tun. Er ist ein ruhiges Kind, seine Anwesenheit wird euch kaum auffallen", flehte sie.
Remy jedoch ließ sich von ihren Bitten nicht erweichen. Ihre Worte empfand sie eher als lästig, und zu allem Überfluss schrie der Junge aus Leibeskräften – es war einfach zu laut, und sie wollte Ruhe haben. Daher versuchte sie, an Eli vorbeizukommen, aber Islinda stand fest und ließ sie nicht vorbei. Es herrschte pures Chaos.
"Jetzt reicht's!", rief Lillian, die bisher geschwiegen hatte. Eine gespannte Stille legte sich über die Gruppe, abgesehen von Elis Schluchzen. Sie fixierte sie alle mit ihrem Blick, besonders ihre ältere Schwester. "Bist du eigentlich dumm?", fragte Lillian sie wütend.
"Was?" Remy war beleidigt und starrte sie fassungslos an. Sie hatte erwartet, dass ihre liebe Schwester auf ihrer Seite stehen würde. "Möchtest du wirklich, dass sich das ganze Dorf mitten in der Nacht vor unserer Hütte versammelt, nur weil du so leichtsinnig bist? Siehst du nicht, dass hier ein Kind ist?"
"Heh!" Remy war größer und trat drohend auf sie zu, ragte mit ihrer fülligen Gestalt über sie. "Sag das noch einmal", forderte sie Lillian heraus.
"Lillian hat recht. Beruhige dich, Remy", schaltete sich schließlich Madam Alice ein.
"Aber Mama!", jammerte Remy wie ein Kleinkind.
"Es ist genug für heute Nacht", sagte Madame Alice bestimmt und nicht einmal die hitzköpfige Remy konnte ihr widersprechen.
"Das ist noch nicht das Ende!", funkelte Remy Islinda an, bevor sie sich in ihr Zimmer zurückzog.
"Verschwinde jetzt", sagte Madame Alice und wies sie ab. Ungeachtet der Grobheit war Islinda dankbar, dass Eli die Nacht über blieb.