फ्लोटिंग क्लाउड सिटी ब्लू विंड एम्पायर का सबसे छोटा शहर था। यह इतना छोटा था कि इसे शहर कहना भी उचित नहीं था; शायद इसे कस्बा कहना ज़्यादा उचित होगा। फ्लोटिंग क्लाउड सिटी न केवल सबसे छोटा शहर था, बल्कि भौगोलिक रूप से सबसे दूरस्थ स्थान पर भी था। जनसंख्या, अर्थव्यवस्था और यहाँ तक कि औसत गहन शक्ति भी सबसे कम थी। इन दिनों, फ्लोटिंग क्लाउड सिटी के निवासी अक्सर खुद को ब्लू विंड एम्पायर में एक भूला हुआ कोना होने का मज़ाक उड़ाते हैं।
फ़्लोटिंग क्लाउड सिटी में आज का दिन ख़ास तौर पर चहल-पहल भरा था क्योंकि आज ज़ियाओ चे और ज़िया किंगयुए की शादी का दिन था। अगर यह सिर्फ़ ज़ियाओ चे की शादी होती तो कोई फ़र्क नहीं पड़ता, लेकिन ज़िया किंगयुए की शादी फ़्लोटिंग क्लाउड सिटी की सबसे बड़ी सनसनीखेज घटना थी।
ज़िया कबीला ऐसा कबीला नहीं था जो सिर्फ़ गहन कलाओं में प्रशिक्षित होता था। यह एक ऐसा कबीला था जो पीढ़ियों से व्यापार में माहिर था। हालाँकि उन्हें ब्लू विंड साम्राज्य के अन्य कबीलों के बीच धनी नहीं कहा जा सकता था; फ़्लोटिंग क्लाउड सिटी की सबसे समृद्ध कबीलों की सूची में, ज़िया कबीला सबसे ऊपर था। हालाँकि, इसका मतलब यह नहीं था कि ज़िया कबीला कमज़ोर था। अपनी प्रचुर संपत्ति के साथ, वे स्वाभाविक रूप से अपने विशाल भाग्य की रक्षा के लिए विशेषज्ञों को नियुक्त कर सकते थे। ज़िया कबीले के नेता के दो बच्चे थे: ज़िया युआनबा और ज़िया किंग्युए। उनके बेटे और बेटी दोनों को पारिवारिक व्यवसाय में कोई दिलचस्पी नहीं थी। उन्होंने केवल गहन तरीकों से प्रशिक्षण पर ध्यान केंद्रित किया। ज़िया होंग्यी ने कभी भी उनके निर्णय का विरोध नहीं किया और इसके बजाय उन्हें अपना रास्ता जारी रखने की अनुमति दी। ज़िया किंग्युए ने अपनी प्रतिभा से फ़्लोटिंग क्लाउड सिटी को आश्चर्यचकित करने के बाद, यह और भी असंभव था कि वह उसकी वृद्धि को रोक सके। ज़िया किंग्युए के अद्भुत ईश्वर-प्रदत्त उपहार के कारण, फ़्लोटिंग क्लाउड सिटी के प्रमुख परिवार उनकी उपस्थिति में अपने सबसे अच्छे व्यवहार में थे... आखिरकार, यह व्यापक रूप से स्वीकार किया गया था कि ज़िया किंगयुए भविष्य में किसी दिन पृथ्वी गहन क्षेत्र या यहां तक कि आकाश गहन क्षेत्र तक पहुंच सकता है। उस समय, ज़िया कबीले के पास न केवल सबसे अधिक धन होगा, बल्कि फ्लोटिंग क्लाउड सिटी में सबसे अधिक प्रभावशाली शक्ति भी होगी।
हालाँकि, उस ज़िया कबीले ने शहर की सबसे प्रतिभाशाली लड़की को ज़ियाओ चे से शादी करने दिया था, जो एक बेकार और बेकार भविष्य था। कौन जानता है कि कितने लोगों को उस फैसले पर पछतावा है... बेशक, ईर्ष्या और ईर्ष्यापूर्ण घृणा की भावना रखने वाले लोग अधिक थे।
चूँकि यह ज़िया कबीले की बेटी की शादी थी, इसलिए यह तमाशा वाकई बहुत ख़राब नहीं था। जैसे ही ज़ियाओ चे बाहर गया, उसने लाल कालीन की एक लंबी लाइन देखी जो उसके दरवाजे के प्रवेश द्वार से शुरू हुई थी। यह लाल कालीन ज़ियाओ कबीले का शुरुआती बिंदु था और यह ज़िया कबीले की दिशा में मुड़ता और मुड़ता हुआ आगे बढ़ता था।
जैसे ही ज़ियाओ कबीले की शादी की टीम दिखाई दी, फ़्लोटिंग क्लाउड सिटी की सड़क शोर से गुल हो गई। सड़क के दोनों ओर दर्शकों से सड़क भरी हुई थी। जैसे ही ज़ियाओ चे टीम के साथ आगे बढ़ा, भीड़ से तरह-तरह की फुसफुसाहटें उसके कानों में पड़ीं।
"देखो! यह ज़ियाओ कबीले के पाँचवें बड़े का पोता है। मैंने अफ़वाहें सुनी हैं कि उसकी गहरी नसें क्षतिग्रस्त हैं और वह अपने जीवन में कभी भी प्राथमिक गहन क्षेत्र के पहले स्तर तक भी नहीं पहुँच पाएगा।"
"ओह, यह पहली बार है जब मैंने उसे व्यक्तिगत रूप से देखा है।"
"अगर तुमने उसे पहले नहीं देखा है तो यह सामान्य बात है। दादाजी इतने जिद्दी बैल हैं और खुद भी एक बेकार इंसान हैं, तो क्या तुम बाहर जाने की हिम्मत भी कर पाओगे? ओह, ज़िया किंगयुए का ऐसे व्यक्ति से विवाह होना, वाकई में स्वर्ग अंधा ही होगा!"
"ऐसा कहा जाता है कि जब जिओ यिंग ने अपनी पूरी ताकत लगाकर ज़िया किंगयू की जान बचाई थी, तब उनके पिता ज़ियाओ यिंग और ज़िया होंग्यी भाई बन गए थे। ज़िया होंग्यी ने तब वादा किया था कि उनकी बेटी ज़िया किंगयू के सोलहवें जन्मदिन पर, वह ज़ियाओ यिंग की बहू बनेगी। कुछ समय बाद, ज़ियाओ यिंग एक हत्यारे के हाथों मारा गया। अपने पिछले परिश्रम के कारण, वह वापस लड़ने में असमर्थ था। यह खबर ज़िया होंग्यी पर एक उल्कापिंड की तरह गिरी और वह बहुत दोषी महसूस करने लगा... अब जबकि किंगयू आज आखिरकार सोलह साल का हो गया था और हालाँकि ज़ियाओ यिंग का बेटा एक मूर्ख है, ज़िया होंग्यी पश्चाताप और कृतज्ञता की अपनी भारी भावनाओं के कारण अपना वादा तोड़ने को तैयार नहीं था। अगर ऐसा न होता, तो वह आदमी ज़िया किंगयू से शादी कैसे कर सकता था।"
"क्या! ज़िया किंगयुए हमारे फ़्लोटिंग क्लाउड सिटी का सबसे बड़ा ख़ज़ाना है। अगर उसके पास पाँचवें एल्डर के पोते होने का दर्जा नहीं होता, तो वह फर्श पर पड़ी मिट्टी के बराबर भी नहीं हो सकता। मैं शायद उससे सौ गुना ज़्यादा ताकतवर हूँ! यह दुनिया बहुत अन्यायपूर्ण है!"
"मेरे सपनों की देवी ऐसे कूड़े से शादी करने वाली है, मैं इस तथ्य को स्वीकार करने के बजाय मरना पसंद करूँगा! आह्ह्ह्ह!"
घोड़े पर सवार ज़ियाओ चे की आँखें चमकीली और शांत थीं, जो उसके गहरे चरित्र को दर्शाती थीं। उसके चेहरे पर एक सुंदर भाव था और वह एक हल्की शालीनता प्रदर्शित करता था। उसके लंबे बाल उसके चमकदार लाल शादी के लबादे के पीछे लहरा रहे थे और उसका पूरा शरीर एक शानदार हवा दे रहा था। भीड़ से बड़बड़ाने की आवाज़ में सभी प्रकार की दुर्भावनापूर्ण आवाज़ें थीं। हालाँकि भीड़ से ईर्ष्या, आक्रोश, पूर्वाग्रह, उपहास, तिरस्कार और तिरस्कार उसे बिल्कुल भी परेशान नहीं कर रहे थे। वह भीड़ से बेखबर लग रहा था क्योंकि उसके चेहरे पर अभी भी एक खूबसूरत मुस्कान थी। यह पता नहीं था कि कितनी लड़कियों ने अपने दिल खो दिए थे क्योंकि उनकी आँखें प्रशंसा में डूबी हुई थीं।
हालाँकि ज़ियाओ चे की गहन शक्ति सबसे कम थी, लेकिन उसका रूप वास्तव में उतना बुरा नहीं था। उसे ज़ियाओ यूलोंग से भी बेहतर कहा जा सकता था। इस तथ्य के साथ कि वह अपनी कम गहन शक्ति के कारण शायद ही कभी बाहर जाता था, वह बहुत गोरा और नाजुक दिखता था... बिल्कुल एक जीवित गुड़िया की तरह!
इसलिए भले ही अनगिनत युवा ज़ियाओ चे से इतनी नफरत करते थे कि उनके दांत खुजलाने लगे, लेकिन अपने दिल की गहराई में, उन्हें यह भी स्वीकार करना पड़ा कि वह ऐसा दिखता था मानो वह वास्तव में ज़िया किंग्यू के योग्य था।
"मैंने सोचा था कि ज़ियाओ चे आज गाड़ी में सवार होगा लेकिन अप्रत्याशित रूप से वह घोड़े पर सवार है। उस स्वभाव के साथ... ऐसा लगता है जैसे अफ़वाहें सच नहीं थीं।"
"छी! जिस कचरे को लोग आमतौर पर नीची नज़र से देखते हैं, वह हमारे फ़्लोटिंग क्लाउड सिटी के सबसे बड़े ख़ज़ाने से शादी करने वाला है। बेशक उसे गर्व होना चाहिए! उसे अपनी प्रतिष्ठा खोने का डर कैसे हो सकता है?" एक कड़वी आवाज़ गूंजी।
"मैंने सुना है कि युवेन कबीले के युवा स्वामी के साथ-साथ अन्य परिवारों के अन्य युवा स्वामी भी ज़िया किंग्युए के साथ ले जाए गए हैं। क्या आपको लगता है कि वे इस जुलूस को रोकने आएंगे?"
"हाँ, ठीक है! ज़ियाओ चे कुछ और नहीं बल्कि उसके दादा ज़ियाओ ली हैं। हमारे फ़्लोटिंग क्लाउड सिटी के सभी विशेषज्ञों को उनकी मौजूदगी में उनका सम्मान करना चाहिए। उनका बेटा पहले ही मर चुका है और उनका सिर्फ़ एक पोता बचा है। उन्होंने अपने पोते की देखभाल उसके जीवन की शुरुआत से ही की है। अगर कोई परेशानी खड़ी करेगा, तो उसे ज़ियाओ ली का कोपभाजन बनना पड़ेगा! जो कोई भी ऐसा करने की हिम्मत करेगा, उसका सिर कट जाएगा! इसके अलावा यह कोई ज़बरदस्ती की शादी नहीं है, कौन ज़िया कबीले के कोपभाजन बनने के लिए परेशानी खड़ी करने की हिम्मत करेगा? मेरा अनुमान है कि अभी, सभी प्रेमी युवक जो वास्तव में जुलूस में बाधा डालेंगे, उन्हें उनके ही घर में बंद कर दिया गया है।"
बारात बहुत ही सहज तरीके से आगे बढ़ी, न बहुत तेज, न बहुत धीमी। पांच किलोमीटर से अधिक की यात्रा में करीब डेढ़ घंटे का समय लगा।
"साला!!"
जैसे ही उसने ज़िया कबीले के मुख्य द्वार को देखा, उसने एक जंगली चीख सुनी। एक लंबा और मजबूत व्यक्ति ज़ियाओ चे की ओर भागा। यह व्यक्ति बहुत बूढ़ा नहीं था, लेकिन वह कम से कम दो मीटर लंबा था। उसका शरीर बैल की तरह मजबूत था और जब वह उसके पास आया तो जमीन कांप उठी। जैसे ही ज़ियाओ चे ने उसे आते देखा, उसने कड़वाहट से सांस ली और बड़ी आँखों से बोला, "युआनबा! मैंने तुम्हें सिर्फ़ एक महीने से नहीं देखा है, तुम फिर से इतने लंबे कैसे हो गए!!"
यह आदमी... उसे लड़का कहना ज़्यादा सटीक होगा क्योंकि वह ज़िया किंगयुए का छोटा भाई, ज़िया युआनबा है। इस साल वह पंद्रह साल का हो गया... हाँ, वह वास्तव में सिर्फ़ पंद्रह साल का था! हालाँकि, अगर आप उसके शरीर को देखें, तो कोई सोच भी नहीं सकता कि वह अभी पंद्रह साल का हुआ है! दो मीटर लंबा... अपने घोड़े पर सवार ज़ियाओ चे की ऊँचाई ज़िया युआनबा के खड़े होने के बराबर थी। युआनबा का वज़न एक सौ पचहत्तर किलोग्राम से ज़्यादा था। यह संख्या निश्चित रूप से इतनी ज़्यादा नहीं थी क्योंकि युआनबा मोटा था, बल्कि उसकी बड़ी मज़बूत मांसपेशियों की वजह से थी। उसकी मांसपेशियाँ गहरे भूरे रंग की धात्विक चमक वाली थीं और उसकी आश्चर्यजनक ताकत को दर्शाती थीं। प्राथमिक गहन क्षेत्र के चौथे स्तर पर उसकी गहन शक्ति औसत थी, लेकिन उसकी शारीरिक शक्ति एक ऐसी ताकत थी जिसका सामना किया जा सकता था। वह प्राथमिक गहन क्षेत्र के छठे स्तर के लोगों के बराबर लड़ सकता था।
ज़िया युआनबा ज़ियाओ चे का सबसे अच्छा दोस्त था - उसका एकमात्र दोस्त। छोटी उम्र से ही वह हमेशा ज़ियाओ चे को अपना साला कहता था, और जब वे बच्चे थे तो अक्सर साथ खेलते थे। आठ साल का होने से पहले के दिनों में, ज़िया युआनबा वास्तव में एक सांवला और दुबला बच्चा था। उसे अक्सर तंग किया जाता था लेकिन जब से वह आठ साल का हुआ, ऐसा लगा जैसे उसने कुछ गलत खा लिया है और उसका विकास बहुत तेज़ी से हुआ। उसकी ऊँचाई, वजन और भूख सब बढ़ गए और उसकी ताकत में वृद्धि बिल्कुल आश्चर्यजनक थी। अब पंद्रह साल की उम्र में... हालाँकि उसका चेहरा पूरी तरह से परिपक्व नहीं हुआ था क्योंकि यह अभी भी काफी बचकाना था, उसका आकार... एक राक्षसी अनुपात का था!
ज़ियाओ चे की चीख़ सुनकर, ज़िया युआनबा ने शर्मिंदगी से अपना सिर रगड़ा, "यह... मैं भी इसमें कुछ नहीं कर सकता। मेरे पिता मुझे हर रोज़ डाइट पर रहने के लिए कहते हैं। हालाँकि, खुद को भूखा रहने देना और भूखे रहना किसी और के द्वारा मारे जाने की भावना से कहीं ज़्यादा बुरा होगा।"
"..." ज़ियाओ चे अवाक रह गया। उस समय वह केवल पंद्रह वर्ष का था। एक बार जब वह वयस्क हो गया... तो उसने इसकी कल्पना करने की हिम्मत नहीं की!
ज़ियाओ चे जानता था कि ज़िया युआनबा की भूख बहुत ज़्यादा है। सौभाग्य से वह ज़िया कबीले में पैदा हुआ था। अगर वह किसी साधारण परिवार में पैदा होता, तो उसकी भूख उस परिवार की पूरी दौलत को बरबाद कर देती।
"हेहे, जीजाजी, आज आप आखिरकार मेरे जीजाजी बन सकते हैं।" ज़िया युआनबा की मुस्कान ईमानदार थी क्योंकि वह खुशी-खुशी इस दिन का इंतज़ार कर रहा था। उसकी राय में, इतनी मज़बूत बहन वाली पत्नी के साथ, कोई भी ज़ियाओ शे को नीची नज़र से देखने की हिम्मत नहीं करेगा।
"जल्दी से अंदर आ जाओ, मेरी बहन पहले से ही तैयार है।" उसने अपना सिर थपथपाया, "ओह, मैं जाकर दरवाज़ा खोलता हूँ।"
उसके बाद, ज़िया युआनबा ज़िया कबीले के प्रवेश द्वार की दिशा में मुड़ा और मांस के एक गतिशील पहाड़ की तरह भागा।
जुलूस ज़िया कबीले के प्रवेश द्वार पर आया। दरवाज़े पर, ज़ियाओ चे ने मुस्कुराते हुए ज़िया होंग्यी को देखा। वह जल्दी से उतर गया और ज़िया होंग्यी के सामने खड़ा हो गया। उसने सम्मानपूर्वक अभिवादन किया, "अंकल ज़िया।"
"हाहा, इतने समय बाद भी तुम मुझे अंकल कहते हो?" ज़िया होंग्यी हँसा। उसका कद लंबा नहीं था क्योंकि वह सामान्य रूप से थोड़ा मोटा मध्यम आयु वर्ग का व्यक्ति लग रहा था। हालाँकि अगर कोई उसे देखे और उसके दिमाग में "सरल और ईमानदार" शब्द आए, तो फ़्लोटिंग क्लाउड के पूरे शहर में कोई भी उसे नीची नज़र से देखने की हिम्मत नहीं करेगा।
ज़ियाओ चे की आँखें चमक उठीं और उसने विनम्रता से उत्तर दिया, "ससुर जी।"
वह हमेशा ज़िया होंग्यी के प्रति सम्मान रखता था क्योंकि होंग्यी उसके पिता का भाई था। छोटी उम्र से ही उसे कई लोगों की तिरस्कार भरी निगाहों का सामना करना पड़ा लेकिन ज़िया होंग्यी ने हमेशा उसका ख्याल रखा। भले ही वह एक अपंग गहरी नसों के साथ पैदा हुआ था, ज़िया होंग्यी ने कभी भी अपने पिता के साथ किए गए समझौते का उल्लंघन नहीं किया; वह समझौता कि ज़िया किंगयुए सोलह साल की होने पर ज़ियाओ चे से शादी करेगी।
"हाहा, अच्छा!" ज़िया होंग्यी ने सिर हिलाया। उसने अपना हाथ बढ़ाया और ज़ियाओ चे के कंधे को थपथपाया, "चे'अर, आज से, मैं ज़िया किंगयुए को तुम्हें दे दूँगा। हालाँकि तुम कोई बड़े हीरो नहीं हो, लेकिन तुम ज़ियाओ यिंग के बेटे हो इसलिए जब मैं तुम्हें अपनी बेटी दूँगा तो मुझे मन की शांति मिलेगी। तुम्हारे पिता ज़ियाओ यिंग एक अद्भुत व्यक्ति थे। उनका शपथ-भाई बनना कुछ ऐसा है जिसका मुझे इस जीवन में कभी पछतावा नहीं होगा क्योंकि वह एक भावुक और धर्मी व्यक्ति थे। तुम ज़ियाओ यिंग के बेटे हो। भले ही तुम्हारी गहरी नसें क्षतिग्रस्त हो गई हों, लेकिन मुझे विश्वास नहीं है कि तुम भविष्य में एक साधारण व्यक्ति बने रहोगे।"
"मेरी बेटी के साथ अच्छा व्यवहार करो। जो लोग बकवास करते हैं और केवल द्वेष में अपना मुंह फड़फड़ाते हैं, उन सभी को धिक्कार है।"
ज़ियाओ चे की आँखें गुस्से से जल उठीं। उसने धीरे से अपना सिर हिलाया, "ससुर जी, चिंता मत करो। हालाँकि लोग अब मुझे घृणा की दृष्टि से देखते हैं, एक बार मेरी गहरी नसों को ठीक कर दिया जाए, तो एक सोया हुआ अजगर रसातल से जाग जाएगा। मैं उन लोगों को चुप करवा दूँगा जो मुझे नीची नज़र से देखते हैं और जो सोचते हैं कि ज़िया कबीले ने अपने दामाद के लिए एक व्यभिचारी को रखा है।"
ज़िया होंगयी को उसके इस गुस्से पर आश्चर्य हुआ... उसने हमेशा से ज़ियाओ चे को कमज़ोर दिमाग वाला, नरम स्वभाव वाला और अनजाने में हीन भावना से ग्रस्त व्यक्ति के रूप में जाना था। ज़ियाओ चे की निडर वाणी, तीखी नज़र और शांत स्वभाव ने उसे ज़ियाओ चे को एक बिल्कुल नई नज़र से देखने पर मजबूर कर दिया... जो उसके पिछले रवैये से बिल्कुल अलग था।
"अच्छा!" ज़िया होंगयी ने सिर हिलाया और फिर से ज़ियाओ चे के कंधे पर थपथपाया, "मुझे पता था कि ज़ियाओ यिंग का बेटा कोई साधारण बच्चा नहीं होगा। मैं उस दिन का इंतज़ार करूँगी जब यह ड्रैगन सतह पर आएगा। ठीक है, अब किंगयू तुम्हारा इंतज़ार कर रहा है; चलो।"