जब ज़ियाओ यिंग जीवित था, तो ज़ियाओ कबीले में ज़ियाओ ली का स्थान किसी से कम नहीं था, यहाँ तक कि उस समय ज़ियाओ कबीले के नेता भी उसके प्रति सम्मान रखते थे। इसका एक स्पष्ट कारण था; उस समय ज़ियाओ यिंग की प्रतिभा ने उसे भविष्य में ज़ियाओ कबीले के सबसे शक्तिशाली विशेषज्ञों में से एक बनने की क्षमता दी। इस दुनिया में जहाँ शक्तिशाली लोगों का सम्मान किया जाता है, ज़ियाओ यिंग के पिता के रूप में, ज़ियाओ ली को बहुत सम्मान दिया जाता था। हालाँकि, ज़ियाओ यिंग की मृत्यु के बाद, ज़ियाओ ली का एकमात्र पोता एक क्षतिग्रस्त प्रोफाउंड नस के साथ पैदा हुआ था। हालाँकि वह फ़्लोटिंग क्लाउड सिटी में सबसे शक्तिशाली था, फिर भी उससे कौन डरेगा? उसका बेटा मर चुका था, उसका पोता विकलांग था, और उसका कोई अन्य उत्तराधिकारी नहीं था। ज़ियाओ कबीले में उसकी स्थिति अब विनाशकारी गिरावट से गुज़र रही थी।
शियाओ ली को गुस्सा नहीं आया क्योंकि वह पहले से ही शब्दों के खेल के इन व्यंग्यात्मक प्रहारों का आदी हो चुका था। एक उदासीन मुस्कान के साथ, उसने कहा: "आज व्यक्तिगत रूप से आने के लिए आप सभी का धन्यवाद। इस अवसर का जश्न मनाने के लिए कुछ कप से अधिक शराब पीना सुनिश्चित करें।"
"मैंने आज यहाँ आकर तुम्हें पहले ही सम्मान दे दिया है, इसलिए मुझे शराब की ज़रूरत नहीं है। मेरा पोता शियाओ चेंगज़ी अब प्राथमिक गहन क्षेत्र के 7वें स्तर पर पहुँच गया है। मैं यहाँ काफ़ी समय से हूँ, मुझे व्यक्तिगत रूप से जाकर उसे स्थिर करना चाहिए।" तीसरे एल्डर ने खड़े होते हुए कहा।
(टी.एल.: चेहरा देना = किसी को सम्मान देना, विशेषकर जब वह सार्वजनिक रूप से हो)
"चेंगज़ी पहले ही एलिमेंट्री प्रोफाउंड रीम के 7वें स्तर पर पहुँच चुका है? सिर्फ़ सत्रह साल का होने और इतनी सफलता पाने के बाद, उसका भविष्य वाकई असीम है। कोई आश्चर्य नहीं कि आज तुम सकारात्मक रूप से चमक रहे थे, यह निश्चित रूप से संतुष्टिदायक है!" अन्य चार एल्डर्स ने अपने चेहरे पर आश्चर्य भरे भाव के साथ उसे बधाई देने के लिए उठे।
हालाँकि वह बहुत अनुशासित था, लेकिन ज़ियाओ ली के चेहरे पर गुस्सा साफ़ झलक रहा था। उसके चार भाई हमेशा उसका सम्मान करते थे, लेकिन ज़ियाओ यिंग की मौत और ज़ियाओ चे की क्षतिग्रस्त गहरी नस की पुष्टि के बाद से उनका रवैया और भी खराब हो गया। असल में, अब वे उसके प्रति सम्मान दिखाने की ज़हमत नहीं उठाते। वे आम तौर पर उसके सामने अपने पोते के बारे में शेखी बघारते थे, लेकिन अब, उसके अपने पोते के विवाह मंडप में, वे अभी भी निडरता से अपने पोते की उपलब्धियों का बखान कर रहे थे। उसके भाइयों ने अपने पोते की सफलता का इस्तेमाल उसके दिल के गहरे दागों को मिटाने के लिए किया।
अचानक, वह माहौल बदल गया जो किसी को भी पसीने से तर कर सकता था। समारोह के संचालक, शियाओ दे ने जल्दी से शादी की प्रक्रिया को गति देने की कोशिश की और कर्कश ऊंची आवाज़ में कहा: "दूल्हा और दुल्हन, दुल्हन के कमरे में चले जाएँ... विशिष्ट अतिथि, कृपया भोज में जाएँ।
घंटियों और आनंदमय ढोल की ध्वनि के बीच, जोड़े ने अपनी पूजा की रस्में पूरी कीं और ज़ियाओ चे के छोटे से आंगन की ओर चलना शुरू कर दिया। दुल्हन कक्ष वह कमरा था जहाँ ज़ियाओ चे आमतौर पर रहती थी। इसे पूरी तरह से लाल रंग से सजाया गया था। फर्श पर कालीन पर बादलों पर उड़ते हुए ड्रैगन और फ़ीनिक्स की बारीक कढ़ाई की गई थी, जो एक आनंदमय विवाह का शुभ प्रतीक है। लाल रेशम से भरे कमरे में एक बड़ा "डबल हैप्पीनेस" चिन्ह भी था और एक सुनहरे दीपक के बीच दो लाल मोमबत्तियाँ चमक रही थीं। मोमबत्ती पर उकेरे गए ड्रैगन और फ़ीनिक्स टिमटिमाती रोशनी में झूमते हुए प्रतीत होते हैं। टिमटिमाती मोमबत्ती सुनहरे ग्लेज़ पर्दे को छूती हुई कमरे को एक स्वप्निल धुंधले रंग से भर देती है। यह बाहरी दुनिया से अलग था और इस तरह से चमक रहा था कि किसी की आँखें नरम हो जाएँ।
ज़िया किंगयुए की नौकरानी ज़िया डोंग्लिंग ने ज़िया किंगयुए को उसके बिस्तर पर बिठाया और फिर दरवाज़ा बंद करते हुए चुपचाप कमरे से बाहर निकल गई। कमरे में सन्नाटा छा गया और वे केवल अपनी साँसों की धीमी आवाज़ सुन पा रहे थे।
ज़िया किंगयुए चुपचाप, बिना आवाज़ और गति के बैठी रही। ज़ियाओ चे उसके पास नहीं गया, बल्कि दरवाज़े के पास खड़ा रहा और अपनी आँखों में एक छायादार नज़र के साथ दरवाज़े के पीछे देखता रहा।
"तुम्हारे दादाजी का तुम्हारी ही शादी में अनादर किया गया, तुम सचमुच बहुत दुखी होगे, है न?"
एक नरम स्पष्ट आवाज़ ज़ियाओ शे के कानों में घुसी और उसकी अभिव्यक्ति बदल गई। हालाँकि ज़िया किंगयुए के शब्दों ने उसके कानों को चुभ दिया, लेकिन उसने उसे विस्मय में डाल दिया क्योंकि उसने उससे बात करने की पहल की थी।
ज़ियाओ चे ने अपनी तरफ़ देखा और झिझकते हुए बोला: "अब तुम उस फ़ीनिक्स मुकुट को उतार सकते हो। वह चीज़ बहुत भारी है और अगर तुम इसे बहुत देर तक पहनोगे, तो यह असुविधाजनक हो जाएगा।"
गहन आकाश महाद्वीप की शादी की परंपराओं के अनुसार, दूल्हे को दुल्हन के लिए मुकुट उतारना चाहिए। कुछ समय पहले, जब वह उसे गाड़ी से उतारने की कोशिश कर रहा था, तो उसने अपनी रहस्यमयी ठंडी आभा से उसके हाथ को डंक मार दिया। ज़ियाओ चे उसे फिर से छूने के लिए बहुत गर्वित था क्योंकि उसे डर था कि ऐसा फिर से न हो। इसके अलावा, उसे नहीं लगता था कि ठंडी ज़िया किंग्यूए भी उसके प्रस्ताव को स्वीकार करने के लिए तैयार होगी अगर वह वास्तव में उसका मुकुट उतारने की कोशिश करे।
थोड़ी देर रुकने के बाद, ज़िया किंगयुए ने अपने हाथ ऊपर उठाए और चुपचाप फ़ीनिक्स का मुकुट उतार दिया। उस पल, ज़ियाओ चे की नज़र में एक सुंदर, मनमोहक चेहरा दिखाई दिया। जैसे ही उसने अपनी आकर्षक आँखें उठाईं और ज़ियाओ चे से संपर्क किया, वह तुरंत दंग रह गया... दो अवर्णनीय शानदार आँखें उसकी आँखों से मिलीं। ऐसा लग रहा था जैसे दुनिया का सार उसकी आँखों में गहराई से समाया हुआ था। दुनिया का सबसे शानदार चित्रकार या सबसे कीमती शब्द भी उसकी सुंदरता को सटीक रूप से चित्रित नहीं कर सकते। कमरे में मंद रोशनी के नीचे उसकी जेड जैसी त्वचा और मलाईदार चेहरा बर्फ की तरह सफेद था। उसके होंठ दुनिया की सबसे नाजुक पंखुड़ियों की तरह थे और उसकी नाक सबसे खूबसूरत गढ़ी हुई सफेद जेड की थी, जो जन्मजात कुलीनता के साथ ऊँची और गर्वित थी।
"आपकी प्रतिष्ठा आपसे पहले आती है।" जिओ चे ने बड़बड़ाते हुए अपनी बिना पलक झपकाए उसे देखा। दो खूबसूरत आँखें उसे घूर रही थीं। एक अंतहीन गुरुत्वाकर्षण खाई ने उसका हर ध्यान और विचार अपनी ओर खींच लिया, जिससे उसके लिए अपनी आँखें दूसरी तरफ़ ले जाना मुश्किल हो गया।
हालाँकि यह एक अरेंज मैरिज थी जो उनके जन्म से ही तय हो गई थी, लेकिन बचपन में कभी-कभार मिलने वाली झलकियों को छोड़कर, यह वास्तव में पहली बार था जब उसने ज़िया किंग्यू को दस साल की उम्र के बाद से सही मायने में देखा था। ऐसा इसलिए था क्योंकि ज़िया किंग्यू शायद ही कभी अपने घर से बाहर निकलती थी और विकलांग ज़ियाओ चे का आत्म-सम्मान कम था जो हीन भावना में बदल गया था। उसने ज़िया किंग्यू के बारे में केवल दूसरों की सुनी-सुनाई बातों से सुना था और यह सुनने के बाद कि ज़िया किंग्यू बड़ी होकर एक बेमिसाल सुंदरी बन गई है, उसने उसे अपने दिल में बसा लिया।
उसके भ्रम में छायादार आकृति फीकी पड़ गई जब उसने ज़िया किंगयुए को देखा और उसे एहसास हुआ कि वह असली सुंदरता के सामने था। ज़िया किंगयुए का आकर्षण उसकी कल्पना से परे था क्योंकि वह इस बेजोड़ सुंदरता का वर्णन नहीं कर सकता था। दो दुनियाओं की स्पष्ट यादों वाले ज़ियाओ चे को इस तरह के दृश्य का सामना करने पर अपने विचारों को भूलने से नहीं रोका जा सका।
ज़िया किंगयुए को फ़्लोटिंग क्लाउड सिटी में नंबर वन ब्यूटी कहा जाता था लेकिन अगर कोई कहे कि वह ब्लू विंड एम्पायर में नंबर वन ब्यूटी है, तो ज़ियाओ चे उस दावे का खंडन नहीं करेगा। वह ऐसी किसी चीज़ के बारे में नहीं सोच सकता था जो उसकी आँखों के सामने इस खूबसूरत नज़ारे को पार कर सके। उसकी आँखों के सामने लड़की अभी केवल सोलह साल की थी; उस उम्र में लड़कियाँ पूरी तरह से विकसित नहीं होती हैं लेकिन यह कल्पना करना असंभव है कि कुछ सालों बाद ज़िया किंगयुए का क्या होगा। शायद वह उस समय तक एक पारलौकिक स्तर पर पहुँच चुकी होगी।
एक लड़की जिसकी हर हरकत और मुस्कान दुनिया को हिला सकती थी, वह छोटे से फ़्लोटिंग क्लाउड सिटी में पैदा हुई थी। और यह लड़की आज उसकी पत्नी बन गई है... ज़ियाओ चे अपनी वास्तविकता की प्रामाणिकता पर सवाल उठाने से खुद को रोक नहीं सका।
"और तुम वह नहीं हो जो अफ़वाहें कहती हैं और न ही वह जो मैंने सोचा था।"
ज़िया किंगयुए उठी और उसके शरीर का स्पर्श करने वाला वक्र सामने आया जब वह ज़ियाओ चे के पास पहुँची। उसकी आँखें पानी की तरह चमक उठीं और उसने अपने होठों को थोड़ा सा खोला: "अफ़वाहें कहती हैं कि आपकी नस को निष्क्रिय कर दिया गया था, इसलिए आप केवल प्राथमिक गहन क्षेत्र के पहले स्तर पर रह सकते हैं। इस वजह से, आपका शरीर कमज़ोर है और आपका आत्मसम्मान कम है क्योंकि आप केवल घर पर रहते हैं। आपके एकमात्र दोस्त आपकी छोटी चाची ज़ियाओ लिंग्शी और मेरा छोटा भाई युआनबा हैं। आपके शरीर पर एकमात्र चीज़ जिसे एक लाभ के रूप में माना जा सकता है वह है आपकी उपस्थिति।"
"आपकी गहन आभा न केवल कमज़ोर और धुंधली है, बल्कि आपकी गहन शिरा वास्तव में अक्षम है। हालाँकि, आपका व्यक्तित्व अफवाहों के दावों से बिल्कुल अलग है।"
ज़िया किंगयुए ज़ियाओ चे से तीन कदम की दूरी पर रुकी और अपनी खूबसूरत आँखों से सीधे ज़ियाओ चे को घूरने लगी: "हालाँकि तुम जानबूझकर अपना असली चरित्र छिपाते हो और दिखावा करते हो, लेकिन जब से मैंने तुम्हें देखा है, तब से मुझे तुम्हारा अहंकार महसूस हो रहा है। तुम उन अफवाहों के बिल्कुल विपरीत हो। इससे पहले मेरे घर पर, मैंने अपनी गहन शक्ति से तुम्हारा हाथ जमा दिया था, लेकिन तुम्हारी शांत प्रतिक्रिया ने मुझे चौंका दिया। अगर तुम्हारा हाथ इतना स्थिर नहीं होता, तो मुझे संदेह होता कि मैं अपनी शक्ति का उपयोग करने में विफल रही। शादी के हॉल में तुम और तुम्हारे दादा ज़ियाओ ली का इतने महत्वपूर्ण अवसर पर मज़ाक उड़ाया गया था, लेकिन ऐसा लगा कि तुम एक पल के लिए गुस्से में थे और फिर तुम्हारा गुस्सा गायब हो गया। तुम्हारी अभिव्यक्ति और हृदय गति में असामान्य उतार-चढ़ाव के कोई संकेत नहीं दिखे। एक मध्यम आयु वर्ग के गहन आत्मा अभ्यासी के लिए भी उस मानसिक स्थिति को प्राप्त करना मुश्किल है!"
"जब तुम मुझे देखते हो, तो तुम्हारी आँखों में एक जुनूनी चमक होती है जो अब भी कम नहीं हुई है।"
"आपकी विकलांग गहन शिरा एक तथ्य है, लेकिन आपके वास्तविक व्यक्तित्व और मन की स्थिति ने सभी को मूर्ख बना दिया है।" ज़िया किंग्युए ने फुसफुसाते हुए कहा, जबकि उसकी असीम गहरी आँखें ज़ियाओ चे को घूर रही थीं।
जिओ चे आश्चर्य से चौंक गया।
ज़िया किंगयुए के इतने करीब होने के कारण, कोई भी व्यक्ति उसके फूलों की खुशबू की उपस्थिति में आम तौर पर परमानंद में होता है, लेकिन ज़ियाओ चे को इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। उसका दिल पूरी तरह से सदमे में था क्योंकि वह उसे विस्मय से देख रहा था। यह सच था, वह वास्तव में एक गर्वित व्यक्ति था, चाहे वह किसी के भी साथ क्यों न हो, क्योंकि जब वह एज़्योर क्लाउड कॉन्टिनेंट में था, तो वह वहाँ के गर्वित सरदारों में से एक था। उस समय फ़्लोटिंग क्लाउड सिटी में रहने वाला कोई भी व्यक्ति उस समय के उन महान सरदारों के बराबर नहीं था। हालाँकि उसकी ताकत में भारी गिरावट आई, लेकिन उसकी मनःस्थिति वैसी ही रही। उसने जानबूझकर ऐसा दिखने की कोशिश नहीं की थी, लेकिन यह उसके पिछले जीवन का स्वाभाविक रवैया था। हालाँकि, उसे अपनी वर्तमान ताकत और स्थिति की कमी के कारण अपने गर्वित स्वभाव को छिपाना पड़ा।
ज़िया किंगयू ने जो कहा, उसने एक ही बार में उसके व्यक्तित्व का पूरी तरह से वर्णन कर दिया था!
ज़िया कबीले से वापस ज़ियाओ कबीले की ओर जाते हुए, उसे हमेशा लगता था कि वह उसे तिरस्कारपूर्ण नज़रिए से देखती है क्योंकि वह एक स्वर्गीय ख़ज़ाना थी और वह ज़मीन पर पड़ी मिट्टी थी जिसे लोग तुच्छ समझते थे। यह एक आम विचार था। लेकिन उसे कभी पता नहीं चला कि वह उनकी वापसी की यात्रा के दौरान उसे देख रही थी। ज़ियाओ चे ने अचानक ज़िया किंगयुए को एक नई रोशनी में देखा जब उसने उसकी बेहद खूबसूरत आँखों में देखा। उन स्पष्ट आँखों ने जो उसके दिमाग और दिल को बारीकी से बारीक़ी से देख लिया था, उसे चौंका दिया।
तुम्हें पता है! दो अनुभवों वाली यह ज़ियाओ चे एक ऐसी शख्सियत थी जो दुनिया के सभी नायकों और यहाँ तक कि मौत के सामने भी नहीं हिल सकती थी! फिर भी वह पहले से ही उसे देख चुकी थी!
क्या वह सचमुच एक लड़की थी जो अभी सोलह साल की हुई थी!?
इस सोलह साल की लड़की के पास इतनी तेज़ नज़र और दिमाग कैसे हो सकता है!
जिओ चे को संदेह था कि शायद ज़िया किंग्यूए उसके जैसा ही था, एक व्यक्ति जो इस दुनिया में पुनर्जन्म लेता है!
"क्या आप इसे सहन कर रहे हैं?" ज़िया किंग्युए ने कुछ देर रुककर पूछा।
"इसे सहन करना?" ज़ियाओ चे ने एक आत्म-हीनता भरी हंसी निकाली: "शायद। मेरी क्षतिग्रस्त गहन शिरा की सच्चाई नहीं बदलेगी। गहन आकाश महाद्वीप में, एक विकलांग गहन शिरा के साथ जीवन जीने से लोग मुझे इस तरह से देखते हैं जैसे मैं उनके जूते के तले पर पड़ा मैल हूँ। क्या कायरतापूर्ण आत्म-दोष और मौन सहनशीलता के बीच कोई अंतर है?
इसे सहना? ऐसा लगता है कि वह इसे बर्दाश्त कर रहा था! कल का ज़ियाओ चे बिल्कुल वैसा ही था जैसा कि अफ़वाहों में कहा गया था! ज़िया किंगयुए चाहे कितनी भी चतुर क्यों न हो, वह नहीं सोच सकती थी कि आज के ज़ियाओ चे के पास एक और जीवनकाल की याददाश्त होगी। उसके स्वभाव और मानसिक स्थिति में भी इसके साथ बदलाव आया था।
ज़िया किंगयुए की खूबसूरत आँखें सिकुड़ गईं क्योंकि उसने अचानक अपने हाथ की जेड जैसी हथेली उठाई और उसकी छाती को छूने के लिए दो उंगलियाँ फैला दीं। अचानक, एक ठंडी लेकिन पूरी तरह से ठंडी नहीं आभा ज़ियाओ चे की छाती पर लगी और उसके पूरे शरीर में फैल गई। जैसे ही ज़ियाओ चे उससे पूछने वाला था कि वह क्या कर रही है, ठंड का एहसास तुरंत गायब हो गया और ज़िया किंगयुए ने अपने होंठ खोले जो फूल की कोमल पंखुड़ियों की तरह थे: "आपकी प्रोफाउंड नस वास्तव में अक्षम है, लेकिन यह जन्मजात विकृति नहीं है। जब आप बहुत छोटी थीं, तो शायद आप पर हमला किया गया था और किसी ने सीधे आपकी प्रोफाउंड नस को नष्ट कर दिया था!"