ज़िया किंगयुए दो दुल्हन की सहेलियों की बाहों के बीच दिखाई दी। उसने अपने सिर के ऊपर एक लाल फ़ीनिक्स मुकुट पहना था। फ़ीनिक्स मुकुट से मोतियों का एक बढ़िया पर्दा नीचे लटक रहा थाउसके पूरे चेहरे को पूरी तरह से ढकने के लिए और साथ ही उसके वर्तमान भाव को छिपाने के लिए। उसके मुलायम और चमकदार काले बाल उसके कंधों के पीछे धीरे से गिरे हुए थे। उसके सीधे लाल रंग के लबादे को "चार खुशियाँ" बादल पैटर्न में सजाया गया था और बेल्ट ने उसकी पतली पतली कमर को अच्छी तरह से प्रदर्शित किया। उसकी बेल्ट पर उत्तम जेड से बना एक आकर्षण लटका हुआ था जबकि उसके लटकन पर मोती लटक रहे थे, जो उसके सुनहरे जूतों से मेल खा रहे थे। इन महत्वपूर्ण विवरणों ने उसके शानदार पहनावे को पहले से कहीं अधिक चमकदार बना दिया।
ज़िया किंगयुए धीरे-धीरे दुल्हन की सहेलियों की बाहों में ज़ियाओ चे के पास आई और उसका हर कदम हल्का और सुंदर था, जैसे कि वह बादलों के बीच चल रही हो। एक साधारण व्यक्ति ऐसा दिखता है जैसे वह चल रहा हो लेकिन अगर वह उसके शरीर में होता, तो वह बादलों के ऊपर सवार एक परी की तरह दिखता। उसका सामान्य आसन पहले से ही इतना सुंदर था और ज़ियाओ चे ने आँखों के लिए एक दावत देखी।
ज़िया किंगयुए आखिरकार गाड़ी के सामने आ गई और दोनों दुल्हन की सहेलियाँ पीछे की ओर झुककर चली गईं। ब्लू विंड एम्पायर की शादी की परंपरा के अनुसार, दूल्हा दुल्हन को दुल्हन की कुर्सी पर लाता है। ज़ियाओ चे आगे बढ़ा और ज़िया किंगयुए की ओर मदद का हाथ बढ़ाया। ज़िया किंगयुए ने शान से अपना हाथ उठाया... हालाँकि, जैसे ही ज़ियाओ चे ने ज़िया किंगयुए के हाथों को अपनी हथेली में लिया, एक चुभने वाली ठंडी ऊर्जा ज़ियाओ चे के हाथ पर फैल गई और उसका पूरा दाहिना हाथ दर्द से अकड़ गया, आधा स्थिर हो गया।
ज़ियाओ शे ने जैसे ही खामोश उदासीन भाव से अपना हाथ नीचे रखा, कड़कड़ाती ठंड का अहसास धीरे-धीरे गायब हो गया। जब बर्फीली ठंड ने उसे छुआ तो उसकी भौंहों के बीच एक शिकन के अलावा, उसने कोई और भाव नहीं बनाया और न ही हल्की सी आवाज़ निकाली।
यदि कोई ज़िया किंगयूए के सुंदर मोतियों के पर्दे को खोले, तो उसे उसकी सुंदर आँखें आश्चर्य से चमकती हुई दिखाई देंगी और फिर एक बार फिर से ठंडी हो जाएँगी।
ज़ियाओ चे घोड़े पर बैठ गया और बारात बड़ी ताकत और जोश के साथ आगे बढ़ी। ज़िया कबीले की शादी की टोली कुछ ही देर बाद ज़ियाओ कबीले की दिशा में चल पड़ी।
एक और डेढ़ घंटे के बाद, जुलूस ज़ियाओ कबीले के मुख्य द्वार पर वापस आ गया। यह लंबी यात्रा सुचारू और शांत थी, जो उन लोगों के लिए निराशा की बात थी जो किसी भी नाटक के विकास की उम्मीद कर रहे थे।
ज़ियाओ ली पहले से ही दरवाजे पर खड़ी थी और अपने मेहमानों का स्वागत करने के लिए खड़ी थी। दुख की बात है कि ज़ियाओ चे के लिए आने वाले लोगों की संख्या एक हाथ से गिनी जा सकती है। ज़्यादातर मेहमान ज़ियाओ ली और ज़िया कबीले के लिए आए थे। ज़ियाओ ली की प्रसिद्धि और ज़िया कबीले के कनेक्शन के कारण, बहुत सारे मेहमान देखे गए। ज़ियाओ कबीले के घर के प्रवेश द्वार के बाहर, कार्यक्रम देखने आए लोगों की संख्या अनंत थी, सड़कें इतनी भरी हुई थीं कि पानी की एक बूंद भी अंदर नहीं जा सकती थी। ये सभी लोग फ़्लोटिंग क्लाउड सिटी की नंबर एक सुंदरी की शादी के लिए आए थे।
ज़िया किंगयुए की दुल्हन की गाड़ी शोर के बीच में धीरे-धीरे रुकी। पर्दे का एक कोना खुला और उसकी नौकरानी ज़िया डोंगलिंग ने धीरे से कहा: "मिस, हम आ गए हैं।"
उसके बाद, एक हाथ आगे बढ़ा और ज़िया डोंगलिंग ने धीरे से अपनी बाहें नीचे कर लीं। जैसे ही वह गाड़ी से बाहर निकली, गगनभेदी माहौल अचानक शांत हो गया और उसकी जगह एक के बाद एक गहरी साँसें आने लगीं।
दोपहर होने को थी। उसकी फीनिक्स मुकुट पर हल्की धूप पड़ रही थी, जबकि उसका लबादा हवा के झोंकों के साथ आकर्षक ढंग से चमक रहा था, जो किसी की भी आँखों को धुंधला कर सकता था, अगर आप बहुत लंबे समय तक देखते हैं। उसके बाल उसके सिर के ऊपर एक बन में बंधे हुए थे और उसके सिर को घेरे हुए फीनिक्स मुकुट चार परतों का था। ऊपरी परत को बढ़िया सुनहरे हेयरपिन से सजाया गया था, जबकि नीचे की परत पर कई सुनहरे फीनिक्स उत्कीर्णन थे। साटन लाल सुनहरा फीनिक्स मुकुट लहराते मोती के लटकन के किनारे तक फैला हुआ था। हालाँकि उसका चेहरा खुला नहीं था, उसकी आँखें और होंठ आंशिक रूप से छिपे हुए थे, लेकिन आंशिक रूप से उजागर थे, उसकी सुंदरता बेहद बेदाग थी।
कई लोगों की सांसें एक दूसरे से टकरा रही थीं, और वे सीधे सामने की ओर देख रहे थे, लेकिन वास्तविकता में वापस नहीं आ पा रहे थे। यही ज़िया किंगयुए के करिश्मे की ताकत है, क्योंकि यह सब उसके चेहरे के बिना ही हुआ! सिर्फ़ उसकी आभा और मुद्रा के आधार पर, वह अभी भी एक परी की तरह लग रही थी जो सीधे किसी पेंटिंग से निकलकर आई हो। उसकी खूबसूरती इतनी ज़्यादा थी कि कोई भी उससे अपनी नज़र नहीं हटा सकता था।
ज़िया डोंगलिंग ने ज़िया किंगयुए के हाथ पर लाल रेशमी पट्टी लपेटी। स्वाभाविक रूप से, पट्टी का दूसरा सिरा ज़ियाओ चे के हाथ से बंधा हुआ था। जैसे ही वह काठी से उतरा, ज़ियाओ चे मुस्कुराया और ज़िया किंगयुए को ब्रेज़ियर के पार ले जाने के लिए आगे बढ़ा। वे ज़ियाओ कबीले के दरवाज़े पर से गुज़रे और सीधे हॉल में चले गए।
जैसे ही वे ज़ियाओ कबीले के मुख्य द्वार से अंदर दाखिल हुए, शोर कम नहीं हुआ। ज़ियाओ चे की अभिव्यक्ति में कोई बदलाव नहीं आया, क्योंकि वह गति बनाए हुए था, लेकिन वह स्वाभाविक रूप से चाहता था कि शादी जल्द से जल्द खत्म हो जाए।
यह महत्वपूर्ण बैठकों के लिए ज़ियाओ कबीले का केंद्रीय हॉल था। केवल वे लोग जिन्हें शादी के लिए इस जगह का उपयोग करने की अनुमति थी, वे ज़ियाओ कबीले के नेता और उसके बुजुर्ग थे। इस शादी के लिए कमरे में बड़े पैमाने पर बदलाव किया गया। यह वास्तव में एक ऐसा नज़ारा था जिसे देखा जाना चाहिए। जहाँ तक कोई देख सकता था, खंभे पीले पुखराज से जड़े हुए थे और दीवारों पर ड्रैगन चित्रित किए गए थे जिनमें दुर्लभ कीमती मोती जड़े हुए थे। एक लाल कालीन हॉल के केंद्र में एक सीधी रेखा में फैला हुआ था और एक छोटी सुनहरी सीढ़ी पर रुक गया था। एक सूक्ष्म सुनहरी रोशनी ने वातावरण को भर दिया, जिससे पहले से ही खूबसूरती से सजा हुआ हॉल और भी अधिक चमकदार और आकर्षक हो गया। ज़ियाओ कबीला ज़ियाओ चे के लिए इतनी बड़ी राशि निवेश करने के लिए तैयार नहीं था और ज्यादातर ज़िया कबीले से आया था। ज़िया होंग्यी अपनी प्यारी बेटी की शादी के लिए जितना ज़रूरी था उतना खर्च करने को तैयार था।
ज़ियाओ ली और ज़िया होंग्यी हॉल की सबसे ऊंची सीट पर बैठे थे, उनके चेहरे पर मुस्कान थी जब उन्होंने ज़ियाओ चे और ज़िया किंगयुए को प्रवेश करते देखा। लाल कालीन के दोनों ओर गुलाब चंदन की कुर्सियों की तीन पंक्तियाँ थीं, जो पहले से ही लोगों से भरी हुई थीं। ज़ियाओ कबीले के नेता, भगवान ज़ियाओ युन्हाई भी ज़ियाओ कबीले के अन्य चार बुजुर्गों के साथ वहाँ थे। जैसे ही ज़ियाओ चे एक खुश मुस्कान के साथ अंदर आया, उनके भाव सतह पर शांत हो गए लेकिन उनके दिल की गहराई में, वे तिरस्कार में हँसे।
ज़ियाओ कबीला एक ऐसा कबीला था जो कई पीढ़ियों से प्रोफाउंड के तरीकों का पालन करता था। कबीले में एक अपंग प्रोफाउंड नस के साथ ज़ियाओ चे का जन्म होना ज़ियाओ कबीले के लिए शर्म की बात थी। अगर वह पाँचवें बड़े, ज़ियाओ ली का पोता नहीं होता, तो उसे पहले ही बाहर निकाल दिया गया होता, बजाय इसके कि वह अभी की तरह अंदर रहता... और अगर यह तथ्य न होता कि वह ज़िया कबीले की हाई-प्रोफाइल बेटी से शादी करने वाला था, तो वे व्यक्तिगत रूप से आने की जहमत भी नहीं उठाते, घटनास्थल पर उपस्थित होना तो दूर की बात है।
जिओ चे के बारे में, अगर वे उसका नाम सुनते हैं, तो वे केवल "कचरा" शब्द के बारे में सोच सकते हैं और ध्यान नहीं देते क्योंकि उन्हें यह भी याद नहीं है कि वह कैसा दिखता था। गहन आकाश महाद्वीप में, अगर किसी के पास इसे साबित करने का कौशल नहीं है, तो वह सम्मान का हकदार नहीं है। यह एक कठोर वास्तविकता और एक सार्वभौमिक सत्य था जिसका पालन कई लोग करते थे, यहाँ तक कि एक ही कबीले के सदस्यों के प्रति भी।
युवा ज़ियाओ पीढ़ी के चेहरों पर भाव भी आश्चर्यजनक रूप से सुसंगत थे। वे सभी ज़ियाओ किंगयुए पर नज़र गड़ाए हुए थे और उनकी आँखें उनके अदम्य मोह को झुठला रही थीं। जैसे ही उनकी नज़र ज़ियाओ चे की ओर गई, उनकी आँखों में लगभग नंगी ईर्ष्या फूट पड़ी। ज़ियाओ कबीले के बाहरी शिष्यों ने हमेशा इस स्थायी रूप से विकलांग व्यक्ति को नीची नज़र से देखा था और कभी सपने में भी नहीं सोचा था कि वह वास्तव में फ़्लोटिंग क्लाउड सिटी के अप्राप्य नंबर एक खजाने से शादी करेगा। विवाह मंडप में उन दो लोगों ने जो असहज भावना पैदा की, वह मृत मक्खियों को कच्चा खाने के समान थी।
शादी का प्रभारी व्यक्ति लॉजिस्टिक्स मैनेजर ज़ियाओ दे था। शादी समारोह उसकी चीख पुकार से शुरू हुआ।
समारोह के संचालक ने सबसे पहले दूल्हा-दुल्हन का परिचय कराया और फिर मिलने आए विशिष्ट अतिथियों की सूची से नाम पढ़े। जैसे-जैसे वह आगे बढ़ता गया, ज़ियाओ चे की अभिव्यक्ति तटस्थ रही लेकिन उसके दिल में पानी की लहरें टकरा रही थीं। समारोह के संचालक ने उसके बाद जो कुछ भी कहा, वह कुछ ऐसा था जिसे ज़ियाओ चे सुनने की जहमत नहीं उठा सकता था क्योंकि वह बार-बार एक ऐसी समस्या पर विचार कर रहा था जिसकी उसे वास्तव में परवाह थी।
ज़िया कबीले में जब उसके हाथ ज़िया किंगयुए के हाथों से मिले तो उसे अचानक क्या अजीब सा एहसास हुआ? क्या यह किसी तरह की गहन शक्ति थी? लेकिन उसने फ़्लोटिंग क्लाउड सिटी में ऐसी रहस्यमयी शक्ति के बारे में कभी नहीं सुना था। सोलह साल की उम्र में ज़िया किंगयुए का प्राथमिक गहन क्षेत्र के 10वें स्तर पर पहुँचना वाकई एक अद्भुत उपलब्धि थी... लेकिन वह अभी भी 10वें प्राथमिक गहन क्षेत्र के सबसे निचले बिंदु पर थी; यह कैसे संभव था कि वह बिना आवाज़ के इतनी बर्फीली आभा छोड़ सकती थी जिसने वास्तव में उसके पूरे हाथ को पूरी तरह से स्थिर कर दिया था? वह आश्चर्यजनक रहस्यमय शक्ति क्या थी जो इस स्तर पर प्रदर्शित हुई थी?
या... क्या यह ज़िया किंग्यू की छिपी हुई ताकत थी जो प्राथमिक गहन क्षेत्र के शिखर 10वें स्तर तक पहुँच गई थी?
समारोह के संचालक की आवाज़ रुक गई। थोड़ी देर रुकने के बाद, उनकी आवाज़ आठ सप्तक ऊँची हो गई:
"सबसे पहले आकाश और पृथ्वी को प्रणाम!"
जिओ चे का दिमाग तेजी से घूम गया जब उसने अपनी आंख के कोने से ज़िया किंग्यूए को देखा और द्वार की ओर, स्वर्ग और पृथ्वी की ओर झुक गया।
"बुजुर्गों को दूसरा प्रणाम!"
दोनों लोगों ने बैठे हुए ज़िया होंगयी और ज़ियाओ ली की ओर 180 डिग्री का रुख किया और झुककर प्रणाम किया। ज़ियाओ ली ने दृढ़ता से सिर हिलाया और ज़ियाओ चे और उसकी नई पोती की ओर प्यार से मुस्कुराया। ज़िया होंगयी भी मुस्कुराई और संतुष्ट होकर मुस्कुराई।
"पति और पत्नी, एक दूसरे को झुककर प्रणाम करो!"
ज़ियाओ चे का शरीर ज़िया किंगयुए की ओर मुड़ा और उसी समय ज़िया किंगयुए भी उसकी ओर मुड़ी। इस त्वरित कार्रवाई ने, जिसमें कोई हिचकिचाहट या देरी नहीं थी, ज़ियाओ कबीले की युवा पीढ़ी के सभी सदस्यों को अपने दाँत पीसने पर मजबूर कर दिया। उनके विचारों में, उन्होंने माना कि ज़िया किंगयुए ने स्वेच्छा से उस अपंग कमीने के साथ इस विवाह में प्रवेश नहीं किया था, बल्कि ज़िया कबीले द्वारा उसे आने के लिए मजबूर किया गया था। उनकी निराशा के लिए, इस क्षण तक भी, ज़िया किंगयुए की ओर से कोई प्रतिरोध नहीं था। उनके पास उसके कथित असफल भागने की रस्सी की रेखाएँ भी नहीं थीं, जिसकी उन्होंने कल्पना की थी।
दोनों लोग झुके और जैसे ही वे दोनों एक-दूसरे की ओर झुके, जिओ चे ने मोतियों के पर्दे के अंतराल से झांकती ठंडी आँखें देखीं... ठंडी बर्फीली आँखें जिनमें भावनाओं का कोई निशान नहीं दिख रहा था।
आमतौर पर ऐसे मौकों पर भीड़ जोश से तालियाँ बजाती, जोर से हँसती और जयकारे लगाती। लेकिन सिर्फ़ कुछ ही लोगों ने शादीशुदा जोड़े के लिए तालियाँ बजाईं, यह काफी अजीब था।
"वास्तव में पांचवें एल्डर को बधाई दी जानी चाहिए।" प्रथम एल्डर शियाओ ली जो शियाओ युन्हाई के बगल में बैठे थे, ने अपने शब्दों में एक सनकी विचित्रता के साथ कहा।
"मैं सभी पाँचों बुजुर्गों की शुभकामनाओं के प्रतिनिधित्व में आपको बधाई देता हूँ।" यहाँ तक कि प्रथम बुजुर्ग शियाओ ली, जो शियाओ युन्हाई के बगल में बैठे थे, ने भी उनके शब्दों में अजीब निंदनीय तिरस्कार सुना।
दूसरे एल्डर शियाओ बो ने उसी अजीबोगरीब तरीके से हँसा जो पहले शियाओ कबीले के नेता से आया था और धीरे-धीरे आगे कहा: "पाँचवें एल्डर, इतनी प्रतिभाशाली पोती मिलने से शियाओ कबीले की शान बढ़ गई है। जहाँ तक शिया कबीले को ऐसा दामाद मिलना है, हाहा, यह भी काफी स्वीकार्य है। बधाई हो।"
हॉल में माहौल तुरंत ठंडा हो गया। अगर कोई बेवकूफ़ न होता, तो वह उनके मुँह से निकले "बधाई" शब्दों में व्यंग साफ़-साफ़ सुन सकता था