Tòa nhà phụ có cửa sổ lớn ở mọi phía, mang lại tầm nhìn tuyệt đẹp ra dòng sông và khu rừng. Việc mở những cửa sổ này mang lại sự thông gió tốt giúp bên trong luôn có cảm giác mát mẻ ngay cả trong mùa hè.
Tuy nhiên, hôm nay là một ngày đặc biệt nóng bức. Đó không phải là ngày mà người ta có thể cảm thấy ớn lạnh, thế nhưng Leyla lại cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, khiến đôi vai cô rùng mình. Cô quyết tâm ăn hết món ăn trước mặt càng nhanh càng tốt để có thể rời đi, nhưng đến giờ cô vẫn chưa ăn một miếng nào.
Cô không cảm thấy muốn ăn bất cứ thứ gì. Sau khi cô ấy đã ăn một bữa trưa thịnh soạn và một bữa ăn nhẹ. Hơn nữa, lao động dưới trời nắng nóng đã khiến cô mất đi chút cảm giác thèm ăn mà cô có thể còn sót lại. Matthias đã chuyển sự tập trung từ cô sang công việc của anh, nhưng cô vẫn cảm thấy khó thở.
"Có phải ngài ấy đang trừng phạt mình vì làm việc vặt và cắm hoa không tốt?" Leyla băn khoăn khi cắn một miếng bánh sandwich nhỏ. Nếu đó là mục tiêu của ngài ấy thì Công tước đã hoàn thành sứ mệnh của mình. Cô chắc chắn có cảm giác như mình đang bị trừng phạt.
Khi cô ấy từ từ nhai miếng bánh sandwich, cô ấy cảm thấy muốn nhổ nó ra. Để chống lại sự thôi thúc này, cô nhấp một ngụm nước chanh. Sau đó, cô lau hơi ẩm trên tay vào tạp dề và nhặt chiếc bánh sandwich lên. Cô hạ vành mũ xuống để che giấu vẻ mặt đau khổ mà cô biết chắc.
Đúng lúc đó, một ngón tay dài chạm vào cằm cô. "Leyla, nếu cô là một quý cô," Matthias nói, tháo dải ruy băng dưới cằm cô khi anh nói, "thì cô nên bỏ mũ ra khi ở trong nhà." Cô chưa kịp trả lời thì anh đã cởi chiếc mũ rơm ra khỏi đầu cô.
Leyla theo phản xạ lao ra khỏi chỗ ngồi, làm rơi một miếng bánh sandwich xuống sàn. Matthias nheo mắt lại nhưng Leyla không để ý. Sự chú ý của cô chỉ tập trung vào chiếc mũ. "L-làm ơn trả lại nó đi." Giọng cô run run, không phải vì sợ hãi mà vì giận dữ.
"Ngài vui lòng trả lại nó cho tôi được không? Tôi sắp rời đi ngay bây giờ. Tôi muốn về nhà. Làm ơn trả lại mũ cho tôi."
Matthias nắm chặt chiếc mũ hơn để biểu thị rằng anh không có ý định trả lại nó cho cô. Tất cả những gì mình làm là lấy chiếc mũ của cô, anh nghĩ. Tại sao cô lại phản ứng như thể bị lột trần vậy? Anh thích thú nhận ra rằng cô đang đỏ mặt. Có vẻ như làn da của cô ấy phản ứng rất nhanh với những điều nhỏ nhặt.
"Ăn đi," anh nói và chỉ vào hai miếng bánh sandwich còn lại trên đĩa của cô.
"Ăn đi, rồi cô sẽ lấy lại mũ và có thể về nhà. Đơn giản thôi."
"Không, tôi không muốn ạ" cô nói, lắc đầu khi đến gần anh.
"Tôi không muốn ăn. Bây giờ tôi không thể nuốt nổi bất cứ thứ gì. Tôi ghét điều đó." Đôi mắt sợ hãi của cô run lên. Cô ngạc nhiên khi nghe những lời nói ẩn ý phát ra từ miệng mình.
Matthias nắm chặt chiếc mũ và đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Lượn lờ cô một cách đáng ngại, anh hỏi, "Cô ghét nó à?"
"Tôi xin lỗi vì mọi chuyện. Làm ơn trả lại mũ cho tôi. Được chứ?" Đứng kiễng chân lên, cô với lấy chiếc mũ. Cô sắp rơi nước mắt.
Mắt vẫn dán chặt vào khuôn mặt cô, Matthias từ từ dang tay ra và giơ chiếc mũ lên đầu cô một cách trêu ngươi. Leyla quan sát kỹ càng khi anh làm vậy, sau đó chuyển ánh mắt sang nhìn thẳng vào mắt anh.
Sau một lúc căng thẳng ngắn ngủi, Matthias tiếp tục ném chiếc mũ ra ngoài cửa sổ. Chiếc mũ bị gió cuốn bay và rơi xuống mặt sông. Leyla cau có lạnh lùng nhìn anh rồi điên cuồng chạy ra khỏi phòng.
Matthias đi tới cửa sổ phía trước nhìn ra bến tàu. Leyla sớm xuất hiện trên bến tàu. Lúc đầu cô cố gắng với để lấy chiếc mũ nổi bằng chân, cô nhanh chóng cởi bỏ tạp dề và kính rồi đặt chúng xuống bến tàu.
"Cô ấy thực sự định nhảy xuống sông chỉ để lấy chiếc mũ ngu ngốc đó sao?" Matthias thắc mắc, nhìn xuống cô với vẻ thích thú.
Bất chấp những hành động táo bạo của mình, Leyla vẫn run rẩy rõ rệt, như thể cô sợ nước.
'Cô ấy không dám...' Matthias chế giễu.
Ngay sau đó, Leyla nhảy xuống sông. Sau một lúc do dự, cô bắt đầu lội về phía chiếc mũ đang lơ lửng. Khi cô đến gần hơn, nước dâng lên đến đầu gối, rồi đến thắt lưng, rồi đến ngực, nhưng cô không dừng lại. Matthias vẫn khoanh tay lỏng lẻo nhìn cảnh tượng lố bịch đó.
Khi Leyla với lấy chiếc mũ, nó lại trôi ra khỏi tầm với của cô. Thay vì bỏ cuộc, cô tự tin bước thêm một bước nữa về phía chiếc mũ, rồi một bước nữa.
Matthias nghĩ rằng nước sẽ sớm dâng cao trên đầu cô.
Với cánh tay duỗi thẳng hoàn toàn, Leyla tiếp tục với tay lấy chiếc mũ một cách vô ích, cho đến khi cuối cùng cô cũng tóm được đầu dải ruy băng của nó. Cùng lúc đó, cô biến mất dưới mặt nước.
"Như mong đợi." Matthias lẩm bẩm, cau mày.
Leyla đã chìm vào đúng vị trí mà anh đã dự đoán. Bị sốc trước độ sâu đột ngột của nước, cô vùng vẫy trong tuyệt vọng, nhưng điều này chỉ khiến cô trôi vào vùng nước sâu hơn. Trong suốt thời gian đó, cô luôn giữ chặt dải ruy băng của chiếc mũ như thể đó là huyết mạch của mình.
Matthias sải bước dài đi xuống bến tàu. Một dự đoán khác của anh đã trở thành sự thật, Leyla đã thản nhiên nhảy xuống sông khi chưa biết bơi. Anh dừng lại ở cuối bến tàu và nhìn xuống Leyla đang bối rối. Tiếng hét của cô ấy yếu dần khi đầu cô ấy nhấp nhô trên và dưới mặt nước.
Tất cả những gì cô cần làm là ăn, lấy lại mũ và về nhà. Thay vì thực hiện một nhiệm vụ đơn giản như vậy, cô lại chọn cách khơi dậy sự hỗn loạn này. Matthias thở dài rồi lặn xuống sông.
Những thanh gỗ sưởi nắng của bến tàu có cảm giác nóng rát trên má Leyla. Cảm giác này là điều đầu tiên cô nhận thấy trước khi nhận ra mình đã lên khỏi mặt nước an toàn. Sự nhẹ nhõm mà cô cảm thấy ngay sau đó là nỗi đau và sự sợ hãi dồn dập.
Cơ thể cô co giật khi cô bắt đầu ho không kiểm soát. Dù vậy, cô vẫn giữ chặt chiếc mũ lấy được từ dưới sông. Matthias cười khúc khích trước cảnh tượng đó, vẫn còn thở.
Những giọt nước từ cơ thể ướt đẫm của cô đã để lại một vết đen trên tấm gỗ. "Ch... Chuyện gì đã xảy ra...?" Cô ấy hỏi với giọng hổn hển và nhìn Matthias như muốn nói rằng anh chính là người có lỗi. Cô đang nhìn anh với ánh mắt sắc bén, càng nổi bật hơn bởi những giọt nước mắt trong mắt cô.
Vuốt mái tóc ướt ra khỏi trán, Matthias thích thú nhìn xuống cô. Bây giờ anh đã lấy lại được hơi thở, tiếng cười của anh càng lớn hơn.
Leyla dùng đôi tay run rẩy của mình để đẩy thân mình lên khỏi bề mặt nóng bỏng của bến tàu. Nước nhỏ giọt từ mái tóc dài ướt át của cô như mưa. Mắt cô đỏ hoe nhưng cô không khóc. Thay vào đó, cô chỉ giận dữ nhìn Matthias, người đàn ông độc ác lúc này đang cười vui vẻ. Cô đang định nói gì đó thì lại đổi ý, vụng về đứng dậy.
Matthias uể oải ngồi xuống bến tàu gỗ như đang tắm nắng. Những đường nét trên cơ thể cô lộ ra rõ rệt sau lớp quần áo mỏng và ướt.
Khi ánh mắt anh chuyển sang đôi vai run rẩy của cô, cô đột nhiên lắc mạnh chiếc mũ để làm khô nó.
Không hề nao núng, Matthias để cho dòng nước mát từ chiếc mũ tạt vào mặt mình. Leyla coi đây là sự trả thù của cô, mặc dù anh dường như không đặc biệt bận tâm. Đội chiếc mũ còn đang nhỏ nước lên đầu, cô bắt đầu vắt váy. Đôi mắt cô nhìn anh đầy thách thức.
"Cô vui chứ?" Matthias hỏi, lau mặt như thể đang rửa.
"Cá nhân tôi cảm thấy mệt mỏi vì điều này." Trong khoảnh khắc, nụ cười biến mất trên khuôn mặt anh và thay vào đó là vẻ mặt lạnh lùng như nước sông.
Leyla nao núng nhưng không rời mắt đi. "Làm thế nào... cái gì... tại sao ngài lại làm điều này?"
"Leyla, cô có nên nói 'cảm ơn' trước không?" Anh chậm rãi xắn tay áo sơ mi ướt lên.
"Cô nên cảm ơn người vừa cứu bạn khỏi chết đuối." Anh ta đang nói với một giọng điệu thoải mái chế giễu.
"Nếu ngay từ đầu ngài không ném mũ của tôi xuống sông thì chuyện này đã không xảy ra."
"Không," anh ấy nói, từ từ nhíu mày, "sẽ không có chuyện này xảy ra nếu cô chỉ đơn giản ăn bánh sandwich và rời đi như đáng lẽ phải làm."
Leyla chỉ chớp mắt, quá khó chịu để nói nên lời. Công tước nói quá bình tĩnh để có thể nói đùa.
"Hoặc nếu cô không đưa ra quyết định ngu ngốc là nhảy xuống nước dù cô không biết bơi," anh nói thêm,lắc nước khỏi ngón tay.
Cuối cùng, Leyla kìm nén cơn tức giận của mình và miễn cưỡng nói: "Cảm ơn vì đã cứu tôi, thưa công tước." Trong khi đó, cô đang thầm lặp lại câu thần chú của mình, Vì chú Bill... Vì chú Bill... Vì chú Bill...
"Một lần nữa," anh lặng lẽ nói, vẫn không cười, "hãy nói như một quý cô."
Lần này, ngay cả tình yêu sâu sắc nhất của cô dành cho Bill cũng không thể ngăn được sự tức giận ảnh hưởng đến phản ứng của cô. "Tôi xin lỗi, nhưng tôi không phải là một quý cô như những quý cô mà ngài thường dành thời gian bên cạnh."
Matthias không hề nao núng. "Điều đó không thành vấn đề, Leyla. Cô phải cư xử như một quý cô trước mặt tôi." Một ít nước chảy ra từ ngón tay anh và rơi xuống chân cô.
"Đó là bởi vì dù bạn có thế nào đi chăng nữa, tôi vẫn là một quý ông." Miệng anh nhếch lên một nụ cười nhẹ, nhưng ánh mắt vẫn nghiêm túc.
Leyla nắm chặt chiếc váy ướt của mình đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Sau đó cô duyên dáng cúi chào anh, đúng như anh muốn. Nước nhỏ giọt từ vành mũ của cô ấy và rơi xuống bến tàu.
"Tôi xin gửi đến ngài lòng biết ơn chân thành vì đã cứu mạng thân yêu của tôi, thưa ngài," cô nói, phát âm từng âm tiết một cách hoàn hảo mặc dù toàn bộ cơ thể cô đang run rẩy.
Matthias hất cằm để biểu thị rằng cử chỉ của cô ấy đủ nữ tính.
Siết chặt nắm tay, cô tự nghĩ, Đừng khóc, Leyla Llewellyn. Xin đừng khóc vì một kẻ như anh ấy. Sau khi lấy lại được chút bình tĩnh, cô lại chỉnh lại tư thế.
"Vậy tôi đi đây. Chào ngài."
Không đợi câu trả lời, cô tự tin quay người bỏ Matthias lại bến tàu. Khi cô bước đi, nước nhỏ giọt từ váy cô để lại dấu vết trên mặt đất. Đôi chân cô run rẩy và cô suýt ngã vài lần, nhưng cô đã cố gắng hết sức để giữ thăng bằng.
Nghiến răng, cô đưa ra quyết định. Hôm nay tôi sẽ không ngã đâu. Và tôi sẽ không để người đàn ông đó coi tôi như đồ chơi của hắn nữa. Không có vấn đề gì.
Khi cô đã khuất khỏi tầm mắt của anh, cô bắt đầu chạy. Đôi mắt cô bây giờ đẫm lệ đến nỗi ngay cả bóng của chiếc mũ cũng không thể che đi vết đỏ của chúng. Điều này làm cô khó chịu nên cô bắt đầu tăng tốc độ..
Một lần, cô tình cờ nhìn thấy anh ta khi đi dạo cùng Claudine xuyên rừng. Cảnh tượng quý ông thanh lịch hộ tống quý cô xinh đẹp đó trông giống như thứ gì đó bước ra từ truyện cổ tích hoặc một câu chuyện lãng mạn lịch sự.
Một ngày nọ,cô tình cờ nhìn thấy nó. Matthias và Claudine đang đi dạo trong rừng như thế nào. Người đàn ông lịch lãm đang hộ tống quý cô quyến rũ. Cảnh tượng đó giống như bước ra từ truyện cổ tích hay tiểu thuyết tán tỉnh. Khi có một cơn gió bất ngờ thổi bay chiếc mũ của Claudine khỏi đầu cô. Matthias từ từ bước tới chiếc mũ, nhặt nó lên và trả lại cho Claudine. Những chuyển động nhàn nhã của anh ấy khiến tôi vô cùng biết ơn. Vào lúc Leyla nhận ra rằng anh luôn di chuyển như vậy thì họ đã khuất tầm mắt của cô.
Ngay cả khi la mắng và làm cô xấu hổ hôm nay, anh cũng làm như vậy với những động tác duyên dáng không kém. Nghĩ đến đây, cô chợt cảm thấy buồn nôn. Cô ngừng chạy, rồi loạng choạng tiến tới một bụi cây, nơi cô nôn hết thức ăn bị ép ăn ra. Đôi mắt cô nhòe đi vì nước, nhưng cô không để mình khóc.
Khi cơn buồn nôn đã qua đi, cô đi đến một con suối cạn chảy xuyên qua khu rừng và súc miệng. Cô ngồi xuống nghỉ dưới bóng cây và nhanh chóng cảm thấy dễ chịu hơn nhiều.
Lấy mu bàn tay xoa môi, cô quay trở lại con đường dẫn đến ngôi nhà. Cô không còn sức để chạy nên cô bước đi, kéo lê đôi chân khi đi và khiến một đám bụi bốc lên từ mặt đất. Chẳng mấy chốc, chiếc tất và váy ướt của cô phủ đầy bụi, nhưng cô không quan tâm, vì cô đã là một mớ hỗn độn.
Khi ngôi nhà đã ở trong tầm mắt, cô tập trung chút sức lực cuối cùng của mình và đá một hạt phỉ rơi trên đường đi. Khi nheo mắt nhìn hạt dẻ ngây thơ lăn dọc đường, cô chợt nhận ra sai lầm chết người mình đã mắc phải.
"Kính của tôi..."
Cô điên cuồng sờ vào mặt mình, cô bắt đầu nức nở. Nhìn lại, con đường cô vừa đi dường như dài, tối tăm và đáng ngại.