Sau khi đưa những người bạn đồng hành của mình trở lại dinh thự, Matthias dừng ngựa giữa con đường rộng chạy xuyên qua khu rừng. Anh ta bỏ mũ ra, mái tóc rối bù xõa xuống trán. Giờ đây khi cuộc hỗn loạn đẫm máu đã kết thúc, khu rừng thậm chí còn trở nên yên tĩnh hơn bình thường.
Đó lại là một cuộc đi săn thú vị nữa. Matthias đã tấn công mọi mục tiêu mà anh nhắm đến, và mỗi lần tiêu diệt đều hồi hộp hơn bao giờ hết. Tuy nhiên, anh vẫn cảm thấy không hài lòng vì một con chim đang cố gắng trốn tránh anh một cách tuyệt vọng.
Sau khi nhìn chằm chằm về phía ngôi nhà một lúc, anh từ từ quay ngựa về hướng đó. Anh nhớ lại mỗi khi cuộc đi săn kết thúc, cô bé sống gần bãi săn sẽ đi vào rừng, khóc nức nở và chôn tất cả những con chim chết. Hành vi kỳ lạ này đã khắc sâu vào trí nhớ của anh một cách rõ ràng. "Cô ấy sẽ làm gì bây giờ?" Khi đang băn khoăn về điều này, anh ta chĩa súng vào một con chim nhỏ đậu trên đầu cành và...
Bang!
Tiếng súng của anh còn chưa dứt, vang vọng khắp khu rừng thì con chim đã rơi xuống đất.
Matthias bỏ lại con mồi mình đã giết và từ từ ra hiệu cho ngựa tiến lên. Sau đó, anh ta lặp lại chuỗi hành động tương tự trên một con chim khác. Và một cái khác. Do đó, anh ta tiếp tục chỉ và bắn khi màn đêm buông xuống khu rừng, để lại hết con chim này đến con chim dính máu trên đường đi của mình.
"Mình ghét anh ta", Leyla lẩm bẩm với chính mình với mỗi cái hố mới cô đào cho một con chim chết. Tôi ghét Công tước Herhardt và sở thích hèn hạ của hắn. Tôi ghét anh ấy rất nhiều.
Lau mồ hôi trên trán, cô nuốt xuống nỗi buồn đang dâng lên trong cổ họng. Ngay khi cô tưởng mình đã xong việc, cô nhận thấy một xác chim khác dính máu cách đó vài thước. Cô hít một hơi thật sâu và tiến lại gần nó, cầm xẻng trên tay.
Cô ấy không phản đối mọi hình thức giết chóc. Chú Bill đi săn để kiếm thức ăn, và đôi khi chính o6 cũng giết thịt gà và những vật nuôi khác mà họ nuôi. Tuy nhiên, điều cô không thể hiểu là làm thế nào mà ai đó có thể giết động vật để mua vui và bỏ lại xác của chúng.
"Khi nào mùa hè này sẽ kết thúc?" cô nghĩ, thở dài thườn thượt khi mong chờ sự kết thúc của mùa mà thường là mùa yêu thích của cô. Sau đó, cô lại chôn một con chim khác, một con chim sơn ca xinh đẹp với hoa văn bằng lông vũ xinh xắn.
Chỉ khi đã vào sâu trong rừng, cô mới cảm thấy có điều gì đó không ổn. Công tước Herhardt đã luôn đi săn rất nhiều mỗi năm khi anh ở Arvis, và cô luôn chôn cất những con chim mà anh giết được. Nhưng cô không thể nhớ lại thời điểm mà những con chim xếp thành một đường thẳng đều đặn như lần này.
Chuyện gì đang xảy ra vậy? Như thể những con chim chết được sắp xếp thành một con đường.
Có lẽ tôi nên quay lại....
Cảm thấy có linh cảm không lành, cô dừng bước. Cô nhìn lên và nhận thấy bầu trời có màu đỏ thẫm, như thể đang bốc cháy. Khi cô rời mắt khỏi ánh hoàng hôn, ngay phía sau bụi cây, cô nhìn thấy anh. Công tước Herhardt đang ngồi trên gốc cây nhìn cô.
Tâm trí cô trống rỗng, và cô bắt đầu vấp ngã khi anh tình cờ chào cô.
"Xin chào, Leyla."
Giọng của Matthias von Herhardt mềm mại và mượt mà như lông của những con chim mà anh đã bắn chết.
"Matthias có vẻ đến muộn. Ta nghĩ những người đi cùng của thằng bé đều đã về rồi," Elise von Herhardt nói, nheo mắt khi đặt một tấm thẻ lên bàn. Cô bắt đầu chán chơi bài và muốn ăn tối sớm, nhưng con trai cô vẫn chưa đi săn về.
"Ngài ấy nói ngài ấy sẽ đi dạo trong rừng ạ" Claudine trả lời. Cô ấy đang mỉm cười ấm áp, mặc dù thực tế là cô ấy vừa thua trò chơi.
Những người phụ nữ khác ở bàn mỉm cười với cô với vẻ ngưỡng mộ, biết rõ rằng cô đã cố tình thua cuộc. Họ có thể thấy rằng Nữ công tước tương lai Herhardt có sự khéo léo, cách cư xử và sự duyên dáng. Cảm nhận được ánh nhìn của mọi người, Claudine. cũng nhận thức rõ họ ngưỡng mộ cô ấy đến mức nào.
"Dù sao thì, ta chỉ nói vậy thôi, Matthias chắc chắn có vẻ thích khu rừng đó lắm," Elise nói. Sau đó, cô rung chuông để gọi người giúp việc đến, họ nhanh chóng đến và bắt đầu dọn dẹp và bày bàn.
Sau đó, những người phụ nữ buồn chán lại tụ tập tại bàn trong phòng khách và trò chuyện trong khi thưởng thức một số đồ uống giải khát nhẹ. Ngay cả khi nói về những vấn đề tầm thường, họ vẫn sử dụng phép xã giao tối đa.
"Ồ, Claudine, sao con không mời bạn bè tới dự tiệc nhỉ?"
Đôi mắt của Claudine mở to trước lời đề nghị của Elise. "Con? Tổ chức một bữa tiệc ở Arvis à?"
"Ta chắc rằng con đang cảm thấy nhàm chán khi phải trải qua mỗi ngày với bọn ta. Thay đổi nhịp độ chẳng phải sẽ sảng khoái hơn sao?"
"Không, con không cảm thấy buồn chán khi ở cùng với phu nhân."
"Không cần phải giật mình. Ta đùa thôi, Claudine." Khuôn mặt tươi cười thoải mái của Elise trông trẻ trung xinh đẹp đến mức khó có thể tin rằng cô lại có một cậu con trai sắp đính hôn. Cô ấy và Matthias khá giống nhau.
Khi Elise còn là nữ công tước, cô được ngưỡng mộ là một trong những mỹ nhân hàng đầu của toàn Đế chế Berg. Ấy vậy mà cô chưa bao giờ chiếm được tình cảm của chồng. Đây lại là một sự thật khác khiến Claudine coi thường những phụ nữ mà cô cho là quá gắn bó với ý tưởng về tình yêu.
Trong khi Công tước Herhardt trước đây, người cha quá cố của Matthias, có một tình nhân, giống như hầu hết những người đàn ông ở vị trí của ông, ông đã không gây khó xử cho người thừa kế của mình bằng cách sinh ra một đứa con ngoài giá thú. Mặc dù Công tước và Nữ công tước Herhardt trước đây không yêu nhau nhưng họ vẫn tôn trọng nhau và trung thành hoàn thành nghĩa vụ của mình. Gia đình của họ là một gia đình yên bình, không bị ô nhiễm bởi tham vọng và lòng tham vô ích. Đây là điều Claudine hy vọng từ cuộc hôn nhân với Matthias.
"Con không cần phải cảm thấy áp lực, Claudine. Hãy coi nó như một buổi diễn tập. Và dù sao đi nữa, nếu biệt thự chứa đầy những người trẻ tuổi đang vui vẻ thì chúng ta cũng sẽ tận hưởng nó." Nụ cười của Elise rạng rỡ hơn thấy rõ. "Không phải mọi người đều đồng ý sao?"
Những người phụ nữ lặng lẽ mỉm cười vì họ hiểu rằng cô ấy không thực sự đang lấy ý kiến phản hồi của họ.
"Chúa ơi, phu nhân thật hào phóng và chu đáo," nữ bá tước Brandt kêu lên.
Những người phụ nữ khác nhanh chóng tham gia và dành cho cựu nữ công tước những lời khen ngợi hơi cường điệu.
Claudine khéo léo cúi đầu và mỉm cười bẽn lẽn. Khi cô đang cân nhắc xem mình sẽ mời những người bạn nào đến bữa tiệc, có thứ gì đó qua cửa sổ đột nhiên thu hút sự chú ý của cô. Cảnh tượng khu rừng tối tăm phía sau khu vườn khiến cô nghĩ đến Leyla, cô bé mồ côi tội nghiệp sống bên khu rừng đó. Cô ấy cư xử đúng mực và biết rõ vị trí của mình, mặc dù đôi khi cô ấy tỏ ra kiêu ngạo.
"Có ổn không nếu con mời Leyla?" Các quý cô nhíu mày trước câu hỏi vui vẻ của Claudine.
"Ý con là cô bé mồ côi mà người làm vườn đang chăm sóc?"
"Phải, chính là cô ấy. Leyla Llewellyn."
"Claudine, đợi đã!" Nữ bá tước Brandt nói, vẻ mặt không thoải mái.
Claudine không hề bối rối trước cái nhìn trừng mắt của mẹ cô. "Con chắc rằng cô gái tội nghiệp đó thậm chí chưa bao giờ tham dự một bữa tiệc trang trọng nào cả. Con muốn cô ấy có một trải nghiệm đáng nhớ mà cô ấy sẽ không bao giờ quên." Ngay cả khi nói một cách quả quyết như thế này, Claudine vẫn không hề đánh mất phong thái quý phái và duyên dáng của mình.
"Nghĩ lại thì điều con nói cũng có lý" Thái hậu Herhardt nói với nụ cười hài lòng. "Cứ làm như con muốn đi, Claudine."
Leyla nhìn lại con đường cô đã đi khi chôn những con chim. Khi cô quay lại đối mặt với công tước, cô chỉ có thể đưa ra một kết luận duy nhất.
Anh ấy là một kẻ tâm thần. Đây là cách duy nhất để giải thích tình hình hiện tại. Bàn tay cô đổ mồ hôi lạnh dưới đôi găng tay dính máu. Tim cô bắt đầu đập thình thịch vì sợ hãi và tức giận.
"Mình phải ra khỏi đây." Làm theo lời khuyên mà tâm trí sợ hãi đưa ra, cô bắt đầu quay lại thì nghe thấy công tước nói lại.
"Leyla." Khuôn mặt Matthias vẫn bình thản khi anh chậm rãi gọi tên cô.
"Leyla Llewellyn." Anh đang nói tên cô như thể đó là một câu thần chú mà anh đang đọc.
Leyla dùng chiếc xẻng đang cầm để giúp mình đứng thẳng hơn. Cô mím chặt môi và uốn cong các cơ ở chân. Cô biết có chạy trốn cũng chẳng ích gì. Công tước có thể dễ dàng bắt kịp cô nếu anh ta muốn. Ngay khi nhận ra điều này, tâm trí cô thực sự trở nên bình tĩnh và sáng suốt hơn.
Cô cúi đầu trước anh, rồi ngước đôi mắt run rẩy lên và giao tiếp bằng mắt với anh. Trong khi họ im lặng nhìn vào mắt nhau, tiếng gió thổi qua khu rừng dường như ngày càng lớn hơn.
"Tiếp tục đi" Matthias nói, phá vỡ sự im lặng. "Em nên tiếp tục công việc của mình đi." Anh liếc về phía bên đường, nơi có vẻ như con chim cuối cùng anh giết đang nằm.
Leyla lê bước về phía chỗ đó. Con chim đẫm máu có một sợi dây màu đỏ buộc vào chân. Đó chính là sợi dây mà cô đã buộc vào chân những chú chim choi choi con mới nở gần sông Schulter vào năm trước.
Loài chim này đã di cư đến một đất nước xa xôi ở phía nam rồi quay trở lại, để rồi mất mạng ở quê hương. Tất cả chỉ vì thú vui đơn giản của người đàn ông đó. Leyla lặng lẽ đào một cái hố và chôn con chim vào đó. Đó là một nhiệm vụ mà cô ấy đã thực hành rất tốt nhờ vào người săn chim xinh đẹp đó.
"Sợi dây đó, em buộc nó à?" anh hỏi khi nhìn cô chăm chú.
"Đúng."
"Tại sao?"
"Tôi muốn nhận ra những con chim khi chúng trở về sau chuyến di cư," cô trả lời khi phủ đất lên con chim để lấp lỗ.
"Tuy nhiên, đây không phải là kiểu đoàn tụ mà tôi mong đợi." Cảm thấy hơi thở của mình bắt đầu nhanh hơn, cô nhìn lên và thấy Công tước Herhardt đang có vẻ mặt hoàn toàn bình tĩnh.
"Vậy em đang muốn đổ lỗi cho tôi về điều này sao?" anh hỏi, bắt chéo chân khi ngồi.
Nụ cười giễu cợt nhẹ trên môi anh khiến sự kiên nhẫn của cô cạn kiệt. "Sẽ dối trá nếu nói rằng tôi không làm vậy," cô trả lời.
"Chính xác thì vấn đề là gì?" Anh hỏi, nhíu mày. "Tôi chỉ săn chim của mình, trong lãnh thổ của tôi, trên bãi săn của tôi."
"Nhưng thưa ngài, lũ chim không biết điều đó." Nghĩ tới chú Bill, tâm trí cô cứ nhắc nhở, nhưng cô vẫn không nhịn được mà nói tiếp. "Đối với các loài chim, đây chỉ là một khu rừng. Đó là nơi chúng sinh ra, lớn lên và hiện đang sống. Đó là nơi chúng quay trở lại năm này qua năm khác sau khi di cư xa xôi để nghỉ đông."
"Tôi có thực sự phải hiểu chi tiết về tâm trí của loài chim không?"
"Có lẽ là không, nhưng..." Cô tháo đôi găng tay làm vườn dính máu và lấy lại hơi thở. "...nhưng tôi không nghĩ bạn cần phải săn chúng theo cách tàn bạo như vậy." Để nói những lời này, cô phải lấy hết can đảm hơn nhiều năm trước khi cô tự mình đi tàu suốt chặng đường từ Lovita mà không có gì ngoài chiếc vali và một mảnh giấy có địa chỉ của Arvis trên đó.
Sau một lúc, một dòng hối hận tràn ngập trong cô, nhưng cô sớm nhận ra rằng công tước không hề tỏ ra tức giận hay khó chịu. Sự bình tĩnh bí ẩn của anh khiến cô càng cảm thấy lo lắng hơn,
"Leyla Llewellyn, chuyên gia về tâm trí của loài chim," anh nói sau một lúc im lặng. "Tôi tò mò thôi, em nghĩ săn bắn là gì?"
"Xin thứ lỗi?"
"Nếu em không thích hình thức săn bắn tàn bạo mà tôi thực hành, thay vào đó tôi có nên săn bắn một cách thân thiện không, Leyla?"
Sự mỉa mai của anh khiến cô sôi máu. Cô nắm chặt váy để chịu đựng cảm giác phẫn nộ. "Tôi xin lỗi, thưa ngài. Tôi đã nói điều gì đó không nên nói. Xin hãy tha thứ cho sự không đúng đắn của tôi."
"Điều gì khiến em thích chim đến vậy?"
"Tôi không nghĩ đó sẽ là một câu chuyện thú vị đối với ngài" Cô cụp mắt xuống vì cô không muốn nhìn thấy anh nữa.
Anh không nói gì đáp lại. Cô cúi đầu thật sâu, nói: "Bây giờ tôi đã hoàn thành công việc của mình rồi, tôi sẽ đi."
Anh tiếp tục giữ im lặng. Leyla nhẹ nhàng xoay người lại. Nhưng khi cô bắt đầu bước đi, cô nghe thấy một tiếng động lớn đến chói tai là tiếng súng nổ.
Leyla nhanh chóng quay lại với vẻ mặt kinh hãi. Công tước đã bắn một phát súng về phía cuối cành cây và đang nhìn cô với khẩu súng trên tay. Bây giờ lại có thêm một xác chim dính máu ở giữa họ.
"Phải làm gì đây, Leyla?"
Công tước ngồi tựa lưng vào thân cây như chưa có chuyện gì xảy ra.
"Có vẻ như công việc của em vẫn chưa xong."