Đó là một ngày hoa anh đào nở rộ. Tôi rời Saitama và quay trở lại Tokyo lần đầu tiên sau vài tháng.
Thay vì về nhà ở Meguro-ku, nơi tôi đã định cư từ vài năm trước, tôi lái xe đến văn phòng của mình, nơi tôi đã không ghé thăm từ lâu.
"Đã bao lâu rồi kể từ lần cuối tôi đến đây…?"
Tôi ngẩng lên từ cửa sổ xe và nhìn vào tòa nhà sắp bị phá dỡ, rồi ra lệnh cho mình.
Tôi dừng xe ở lề đường, bật đèn báo khẩn cấp, rồi bước ra ngoài.
Tôi đã rời bỏ chính trị một thời gian dài, nhưng thời điểm trở lại đã gần kề.
Naoe, người đã âm thầm hoạt động trong bóng tối của Kijima, giờ đã hơn 80 tuổi và đang mắc một căn bệnh nghiêm trọng. Ông trở lại chính trị, bề ngoài có vẻ đã khỏi bệnh, nhưng thực chất, mạng sống của ông đang treo lơ lửng.
Bằng chứng là việc phá hoại Phòng Trắng và áp lực không ngừng từ phía Naoe đối với các đồng minh trong bóng tối. Ông ta quyết định phải loại bỏ tôi trước khi mạng sống của chính mình bị tắt ngúm.
Việc tạm thời đình chỉ hoạt động của Phòng Trắng là một đòn giáng, nhưng tôi đã thay đổi suy nghĩ, cho rằng điều đó sẽ cho tôi thời gian đủ để chuẩn bị cho sự trở lại.
"Tôi đã già, Naoe cũng vậy."
Soon, cuộc chiến giành chức vụ chính trị của tôi sẽ bắt đầu lại.
Những dấu hiệu và linh cảm… Kamogawa, người mà tôi chưa gặp kể từ ngày tôi nói chuyện với Naoe tại ryotei, đã xuất hiện ở cửa nhà tôi như để chúc mừng tôi.
"Đã lâu không gặp, Ayanokōji-sensei. Tôi không ngờ bạn lại đến tận đây để đón tôi."
"Đừng bận tâm về điều đó. Mọi chuyện bên đó thế nào?"
Chúng tôi đã nói chuyện qua điện thoại, nhưng trong những năm gần đây, việc gặp mặt trực tiếp với anh ta trở nên hiếm hoi hơn cả việc gặp Sakayanagi. Tôi phải cẩn thận không làm bất cứ điều gì khiến mình bị lọt vào tầm mắt của Naoe.
"Nhờ bạn, tôi vẫn ổn. Còn bạn thì sao, Sensei?"
"Bạn mới là người đáng được gọi là 'sensei' vì bạn cứ tiếp tục được bầu."
Khi tôi nói đùa về điều này, Kamogawa đã đáp lại với một vẻ mặt rất nghiêm túc.
"Đúng là bạn không còn là chính trị gia nữa, nhưng bạn đã thu hút được nhiều người giàu có và đứng đầu Phòng Trắng, một cơ sở giáo dục nổi tiếng. Những tin đồn không bao giờ dừng lại."
Tôi chắc chắn đã sống sót qua những thời khắc khó khăn.
Mặc dù tôi bị lưu đày khỏi thế giới chính trị, nhưng giờ đây tôi đã tiếp nhận nhiều doanh nhân từ Phòng Trắng và đã đi vào con đường mà tôi không thể tưởng tượng nổi là vận mệnh của mình.
Mặc dù chức danh chính trị của tôi không còn tồn tại, nhưng ngày càng nhiều người gọi tôi là "Sensei."
"Tôi nghe trong Phòng Trắng rằng con trai bạn khá xuất sắc."
"Thật mỉa mai? Tôi đã trở thành tâm điểm chú ý đến mức phải tạm dừng hoạt động."
Kamogawa cười chua chát, nhưng ánh mắt của anh vẫn giữ nguyên vẻ như trước.
Không, có vẻ như anh đã trưởng thành hơn một hoặc hai lần so với trước.
"Tôi nghĩ bạn đã biết điều đó. Như bạn có thể thấy, Naoe-sensei đang kéo dây ở phía sau. Tôi không nghĩ ông ta sẽ công khai Phòng Trắng vì điều đó sẽ làm hại chính ông ta, nhưng ông ta bắt đầu sử dụng đủ mọi phương pháp để cố gắng loại bỏ nó."
"Nếu đây không phải là ý tưởng của ông ta, họ đã đóng cửa nó từ lâu. Có vẻ như ông ta đang khiến họ rất khó khăn trong vấn đề đó. Di chuyển tiếp theo của ông ta là gì?"
"Tôi không biết lúc này. Tôi đã cố gắng giữ được liên minh với phái Naoe-sensei, nhưng tôi từng làm việc bên cạnh bạn, Ayanokōji-sensei, nên ông ta không tin tưởng tôi."
Sẽ rất khó khăn để vượt qua các hàng rào của Naoe ngay cả khi tôi cố gắng buộc Kamogawa phải khai thác thông tin.
Thay vào đó, việc giữ anh ta ẩn mình trong phái là điều thiết yếu hơn.
"Chỉ là… sức khỏe của ông ấy dường như đã suy giảm rất nhiều gần đây."
Kamogawa lầm bầm trong giọng nói thấp bên cạnh tôi.
"Thật sự hơi khó chịu khi tôi không thể tự tay chôn ông ta, nhưng tôi đoán tốt nhất là để cho căn bệnh chôn ông ta."
Đó là lý do tại sao Naoe là một đối thủ trong thế giới chính trị không để lộ bất kỳ sơ hở nào mà bạn có thể tận dụng.
Và với tuổi tác của ông, ông ta sẽ sớm trở thành tâm điểm chú ý.
"Cuối cùng, thời điểm trở lại của bạn sắp đến, phải không?"
"Đúng vậy. Nhưng ngay cả khi ông ta biến mất, điều đó cũng sẽ không làm cho việc leo lên đỉnh cao của thế giới chính trị trở nên dễ dàng hơn. Thực tế, nó sẽ khó khăn hơn rất nhiều so với trước."
Tôi nghĩ Naoe-sensei là một trong những cái tên lớn nhất trong chính trị, nhưng tôi tin rằng Tổng thống Kijima, người đang giữ vững quyền kiểm soát chính trị, sẽ còn lớn hơn cả vậy.
Nếu ông ta tiếp tục theo cách này, ông ta sẽ sớm phá vỡ kỷ lục về thời gian nắm quyền lâu nhất.
Ông ta vẫn đang trong độ tuổi sáu mươi. Thời đại của Kijima sẽ kéo dài thêm 10 đến 20 năm nữa. Là một người trẻ tuổi, tôi cũng đang dần già đi.
Đây sẽ là cơ hội cuối cùng của tôi để hành động.
"Đó là lý do tại sao tôi sẽ đảm bảo rằng mình ở đúng nơi vào đúng thời điểm."
Một sự tạm ngừng tạm thời ở Phòng Trắng.
Dù có thể là sáu tháng hay năm năm, không ai biết nó sẽ kéo dài bao lâu, nhưng điều tôi muốn nhất là nó không được công khai. Nhưng thật nhẹ nhõm khi biết rằng phía Naoe đang cùng một mục tiêu.
Chắc chắn ông ta đang âm thầm âm mưu và kế hoạch để chôn vùi vấn đề này trong bóng tối.
Chiếc xe đã đến và Tabuchi mở cửa ghế sau.
Kamogawa từ từ bước vào ghế hành khách.
"Tabuchi, còn về các sắp xếp thì sao?"
"Như đã lên kế hoạch, bọn trẻ sẽ được giám sát và quản lý bởi một trại trẻ mồ côi tạm thời."
"Được rồi."
"Còn về con trai bạn—bạn có chắc chắn về điều này không?"
"Tôi sẽ không đối xử đặc biệt với nó chỉ vì nó là con trai tôi. Nhưng ít nhất, miễn là nó là người giỏi nhất trong Phòng Trắng, nó có quyền được như vậy, đến mức khiến tôi phải do dự, nhưng theo một cách khác, điều đó cũng có ý nghĩa."
Chúng tôi lái xe đến địa điểm và chờ Kiyotaka rời khỏi phòng khám.
"Dù sao đi nữa, đây là một phòng khám tư vấn… có điều gì xảy ra với Kiyotaka-kun không?"
"Không. Tôi đã gửi nó đến đó vì có một người thực sự muốn gặp Kiyotaka. Đó là yêu cầu từ một người đã đầu tư một số tiền đáng kể vào Phòng Trắng, nên tôi không còn sự lựa chọn nào khác."
"Họ muốn gặp nó, hả?"
"Đó là suy nghĩ nông cạn. Họ nghĩ đó là cách để hàn gắn vết thương, nhưng họ không nhận ra rằng điều đó có tác động ngược lại."
Ishida, người đã ra khỏi phòng khám trước, gia nhập cùng tôi.
"Khi nào là lần cuối bạn gặp Kiyotaka?"
"À, đã khoảng năm hoặc sáu năm kể từ lần cuối tôi gặp con trai bạn. Tôi rất mong đợi được xem nó đã trưởng thành như thế nào."
"...Bạn đang mong đợi điều đó sao?"
Ishida, người vừa mới lên xe, nhìn Kamogawa với vẻ mặt nghi ngờ.
"Gì vậy? Tôi đã nói điều gì lạ lùng sao?"
"Cái đó là một con quái vật. Đó không phải là điều mà bạn nên nhìn với tâm trí nhẹ nhàng như vậy."
"Một con quái vật? Đó là con trai của bạn, thưa ngài. Bạn không nên nói như vậy…"
"Ishida là một trong những người đã theo dõi Kiyotaka từ khi nó mới sinh ra."
Ông ta được phép diễn đạt theo cách mà ông muốn.
Ông ta có đủ tư cách hơn tôi, người chỉ có mối quan hệ huyết thống với Kiyotaka.
Ông ta đã được đào tạo đến mức hoàn hảo đến nỗi thật khó tưởng tượng rằng ông ta từng là một cậu bé sắp bước vào năm thứ ba của trường trung học cơ sở. Tuy nhiên, có rất nhiều điều còn thiếu đi để đổi lại.
Có lẽ đây là một trong những lý do mà Ishida gọi nó là một con quái vật.
Kamogawa nhíu mày trước sự thiếu kiềm chế của Ishida và nhìn ra cửa sổ.