Nhà hàng SASAGAWA. Đó là cuối tháng Giêng, mặc dù không có tuyết rơi, nhưng nhiệt độ vẫn dưới mức đóng băng.
Dưới thời tiết giá lạnh, tôi đã đợi cả tiếng đồng hồ để chờ sự xuất hiện của ngài chủ nhân.
"Trời lạnh quá, Ayanokōji-san... Khi nào Naoe-sensei mới đến vậy...?" Kamogawa, lần than phiền thứ ba, thở ra vào tay mình để làm ấm.
"Luôn như vậy thôi. Đối với Naoe-sensei, thời gian hẹn chỉ là hình thức."
"Ý anh là, ông ấy có thể đến muộn một, hai tiếng trong trường hợp tệ nhất sao?"
Rõ ràng đó là điều tệ nhất mà Kamogawa có thể tưởng tượng.
"Anh thật ngây thơ. May mắn lắm nếu hôm nay ông ấy có mặt. Nhiều lần, ông ấy còn không xuất hiện chút nào."
"Ôi trời... Anh sẽ đợi bao lâu cho một người có thể không đến?"
"Vĩnh viễn. Trừ khi tôi nghe thấy tin từ ông ấy, tôi sẽ đợi dù cho nhà hàng đóng cửa."
"Anh sẽ chết đấy, biết không..."
Nếu tự xưng là thành viên của phe Naoe, anh nên sẵn sàng chết vì điều đó, nhưng chắc chắn Naoe-sensei sẽ không quan tâm đến những người đã qua đời.
Chúng tôi chỉ là người trung gian.
Thật ra, chính những người đã đợi Naoe-sensei trong ryotei mới là những người không thích điều này lắm.
"Nhưng... thật đáng ngạc nhiên khi ai đó được phép trễ giờ như vậy. Tôi thường sẽ nổi giận."
"Trễ giờ sao? Anh thật sự nghĩ vậy à?"
"Đúng, tôi nghĩ vậy."
"Ngay cả việc đến muộn cũng là một vũ khí của Naoe-sensei. Giống như câu chuyện về đảo Ganryujima và Musashi Miyamoto."
Tất nhiên, bình thường ông ấy sẽ không sử dụng một câu chuyện cổ xưa như vậy làm chiến lược. Chính bởi vì ông ấy là Naoe-sensei mà ông ấy được phép dùng những biện pháp không tinh tế này.
"Tiền đề cơ bản là 80% những người bị từ chối gặp mặt không có lựa chọn nào khác ngoài việc khóc thầm."
Con số này là minh chứng rằng không nhiều người có thể đối đầu với Naoe-sensei. Ngay cả Thủ tướng đương nhiệm cũng không có lựa chọn nào khác ngoài việc liên tục nhờ cậy Naoe-sensei. Dù họ phải đợi bao lâu, họ vẫn chào đón Naoe-sensei bằng nụ cười.
"Còn 20% còn lại thì sao?"
"Nghe đám ngốc còn lại nói thì có ích gì?"
"Chỉ để biết thôi..."
"Họ bực tức vì bị bỏ rơi và hét vào mặt tôi, yêu cầu tôi gọi Naoe-sensei và bắt ông ấy nói họ sẽ phải đợi bao lâu."
Kamogawa, đứng cạnh tôi, nuốt khan khi anh ta khẽ khàng hắng giọng.
Dù chỉ mới tham gia chính trị trong thời gian ngắn, anh ta cũng hiểu rõ sự kinh hoàng của việc ra lệnh cho Naoe-sensei. Nhưng mỗi khi đối diện với tình huống như vậy, tôi luôn giữ vững lập trường và đưa ra cùng một câu trả lời.
"'Tôi không thể coi nhẹ Naoe-sensei được.' Tôi chỉ đơn giản đá họ ra ngoài."
Tôi buộc họ phải cúi đầu và hoặc là yêu cầu một cuộc hẹn khác hoặc không bao giờ xuất hiện nữa.
Và sau đó, lại có 80% cúi đầu một lần nữa.
Dù lòng họ đầy nọc độc, họ vẫn ưu tiên gặp Naoe-sensei. Tuy nhiên, việc có mối quan hệ tốt với ông ấy hầu như là không thể.
"Có vẻ như Ayanokōji-san đang gặp nhiều khó khăn."
"Họ nói rằng làm việc chăm chỉ sẽ được đền đáp, nhưng thực tế, tôi đã bị đánh không chỉ một lần bằng gạt tàn và gậy golf."
Vì không thể động tới Naoe-sensei, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc trút giận lên tôi. Nhưng việc bị đánh không có nghĩa là Naoe-sensei sẽ cảm ơn tôi.
"Tôi không thể hiểu được. Ayanokōji-san, anh đã lặp đi lặp lại điều này suốt gần bốn năm sao?"
"Nó đơn giản, nhưng không phải ai cũng làm được. Nhưng bất cứ ai cũng có thể làm nếu họ sẵn sàng chết vì nó."
Đó là lý do tại sao tôi, người không có chống lưng, không có học vấn, không có trí tuệ, và không có xuất thân gia đình, lại có cơ hội.
Nhưng gã này thì không biết gì cả.
Hắn lớn hơn tôi hai tuổi và là nghị viên năm nhất.
"Thượng nghị sĩ Kamogawa không dạy anh quy tắc sắt đá sao?"
Gã đứng bên cạnh tôi là kiểu chính trị gia mà tôi khinh miệt nhất.
"Cha tôi không nói gì như vậy cả..."
Một chính trị gia thế hệ thứ hai điển hình. Được nuông chiều từ nhỏ và tiếp tục tồn tại trong chính trường.
Một kẻ hút máu ghê tởm, nhưng chỉ có những kẻ được sinh ra trong tầng lớp đặc quyền mới có thể trở thành như vậy.
Cha của Kamogawa, Thượng nghị sĩ Kamogawa Toshizou, là người ủng hộ lâu năm của Naoe-sensei, và đã có hơn 30 năm kinh nghiệm trong chính trị.
Tự nhiên ông ấy sẽ không bao giờ để con trai mình trải qua sự khắc nghiệt của tầng lớp thấp kém. Hắn không giống tôi, một mảnh ghép bị vứt bỏ nhưng vẫn được coi trọng như một phần trong bộ khung hỗ trợ cho phe Naoe.
"Điều duy nhất tôi được dạy là nếu cứ im lặng và theo Naoe-sensei, tôi sẽ an toàn trong chính trường. Ông ấy nói tôi có thể mãi là nghị sĩ, lương ổn định, và cuối cùng tôi sẽ có được một chức vụ ở đó."
Hắn chẳng có gì muốn đạt được trong vai trò chính trị gia, chỉ trở thành một kẻ sống sót.
Có một số lượng nhất định những người như vậy, dù là thế hệ thứ hai hay không.
Đó là tư tưởng ngu ngốc và tha hóa, nhưng kiểu người này sống vô ích và dài lâu.
Họ là phước lành cho những kẻ đứng đầu, vì họ dễ bị thuần phục và có thể kiếm được phiếu bầu từ đồng nghiệp mà không phàn nàn.
"Tôi nóng lòng muốn thoát khỏi tầng lớp thấp và nhận được một công việc nhẹ nhàng."
Kamogawa ngước lên bầu trời đêm khi hắn than thở.
"Tôi cũng đói rồi... Vào ngày lạnh thế này, rượu sake nóng là cách tốt nhất."
Gã này không thể yên lặng chờ đợi sao?
"Đủ rồi, im lặng một lát đi, Kamogawa."
"Nói chuyện cũng không sao mà. Không phải sensei đang ở đây. Kể cho tôi nghe thêm về Naoe-sensei và Ayanokōji-san đi."
Tôi không quan tâm lắm đến phần Naoe-sensei, nhưng điều hắn nói sau đó thu hút sự chú ý của tôi.
"Ý anh là về tôi sao?"
"Tôi đã nghe đồn rằng hầu hết những người làm việc dưới trướng Naoe-sensei sớm trở nên vô dụng, nhưng Ayanokōji-san là một tân binh đầy triển vọng được đánh giá cao. Tôi muốn biết bí quyết thành công khi làm việc dưới Naoe-sensei."
Kamogawa nói như thể đó là vấn đề của ai đó khác, tin vào những lời đồn đại. Tôi có cảm giác muốn đấm hắn ngay lúc đó, nhưng điều đó chỉ mang lại cảm giác thỏa mãn tạm thời.
Bốn năm đã trôi qua, và tôi vẫn là một tân binh. Tôi nên lo lắng hơn về việc mình đang bị đối xử như thế này.
"Chuyện tán gẫu xong rồi. Hướng đầu về phía đó."
"Gì cơ?"
Tôi ngay lập tức điều chỉnh tư thế khi nghe thấy âm thanh mờ nhạt của một chiếc taxi ở xa.
Kamogawa cũng hiểu điều đó, và sau khi hắng giọng, hắn ngồi thẳng lưng.
Chiếc taxi chầm chậm đến trước ryotei.
Ngay sau đó, một chiếc sedan đen khác kéo lên đỗ ngay phía sau taxi. Không cần nhìn kỹ, tôi cũng biết đó là vệ sĩ của Naoe-sensei.
Tôi nhanh chóng quay trở lại nhìn chiếc taxi, nhưng cánh cửa vẫn không mở, và Kamogawa nghiêng đầu thắc mắc.
Tôi có thể thấy Naoe-sensei qua cửa sổ, vì vậy tôi kiềm chế Kamogawa khi hắn chuẩn bị chạy tới.
"Đừng làm gì mà tôi không muốn anh làm."
"Ừ, nhưng..."
Trong băng ghế sau của taxi, qua cửa sổ, tôi nhận ra một người đàn ông và một người phụ nữ đang thân mật với nhau.
Nếu tôi can thiệp, có thể sẽ bị khiển trách không cần thiết.
Tuy nhiên, việc Naoe-sensei đi cùng một phụ nữ là điều bất thường.
Và dù đang ở trong một chiếc taxi vào giữa đêm, điều này vẫn có vẻ như một hành động không khôn ngoan đối với một chính trị gia. Sau một phút im lặng ở ghế sau, cuối cùng cửa xe cũng mở ra.
"Hẹn gặp lại, sensei~."
Kamogawa cuối cùng cũng hiểu khi nghe thấy tiếng kêu quyến rũ của người phụ nữ từ ghế sau.
Naoe-sensei, người sau đó đã trò chuyện với người phụ nữ thêm vài giây nữa, từ từ bước ra khỏi taxi.
Một người đàn ông mảnh khảnh cũng lập tức bước ra từ ghế hành khách của chiếc sedan phía sau.
Không nói một lời nào, anh ta đứng lặng lẽ bên cạnh Naoe-sensei.
Đó là một vệ sĩ với gương mặt mới mà tôi chưa từng thấy trước đây. Nhưng chẳng còn thời gian để quan tâm.
"Cảm ơn ngài, Naoe-sensei."
"Ồ, cảm ơn!"
Không rõ Kamogawa đang lúng túng vì cảnh tượng với người phụ nữ, hay vì đứng trước Naoe-sensei. Nhưng ngay cả nếu là lý do thứ hai, anh ta vẫn là kẻ ngốc khi hành động như vậy, khiến người khác dễ hiểu nhầm là lý do thứ nhất.
Tôi bước nửa bước về phía trước, che chắn Kamogawa gây chướng mắt bằng vai mình.
Nhưng có lẽ sự lo lắng đó là thừa.
Naoe-sensei, người không hề để ý đến Kamogawa, chỉ hướng ánh mắt sắc bén về phía ryotei.
"Asama đâu rồi?"
Bộ vest và dáng đứng khiến tôi nhớ đến tuổi tác của ông ấy, nhưng đồng thời cũng khiến ông ấy trông trẻ trung hơn.
"Ông ấy đang đợi ngài. Để tôi dẫn đường cho ngài."
Tôi liếc nhìn Kamogawa đang căng thẳng ở phía sau, ra hiệu cho anh ta trả tiền taxi, và tôi dẫn Naoe-sensei vào trong ryotei.
Ngay khi chúng tôi đi qua tấm rèm, từ bà chủ đến bếp trưởng đều vội vàng xuất hiện và cúi đầu chào.
Naoe-sensei cởi giày mà không thay đổi nét mặt, trong khi khí chất của ông ấy lan tỏa khắp không gian.
Bước lên sàn gỗ, ông ấy tiến về phía căn phòng riêng ở cuối nhà hàng.
Naoe Jinnosuke. Là một thành viên của Đảng Công Dân cầm quyền, ông ấy đã đảm nhận nhiều vị trí, bao gồm Bộ trưởng Giao thông Vận tải và Bộ trưởng Kinh tế, Thương mại và Công nghiệp, và hiện đang giữ chức tổng thư ký của đảng.
Mặc dù chức vụ tổng thư ký thấp hơn một bậc so với phó tổng thống, chưa nói đến thủ tướng, về mặt quan trọng, nhưng tổng thư ký vẫn là vị trí quan trọng nhất. Ông là giám đốc điều hành của đảng, người nắm giữ quyền lực thực sự của đảng. Mặc dù năm nay ông sẽ bước sang tuổi sáu mươi tám, nhưng ông chưa hề tỏ ra một dấu hiệu nào về việc nghỉ hưu. Trong thế giới chính trị, nơi không có độ tuổi nghỉ hưu, ông sẽ giữ vị trí hiện tại thêm 10 hoặc 20 năm nữa, trừ khi tình trạng sức khỏe của ông gặp vấn đề.
"Asama-sensei, tôi đã đưa Naoe-sensei đến đây." Ở bên kia shoji, Asama-sensei đang chờ đợi trong tư thế seiza để chào đón Naoe-sensei. Khi thấy Naoe-sensei, ông đứng dậy và cúi đầu sâu.
Asama Hisashi. Ông 71 tuổi—hơn Naoe-sensei ba tuổi. Hiện ông đang giữ chức phó bộ trưởng Bộ Đất đai, Cơ sở hạ tầng, Giao thông và Du lịch, và là một nhân vật hàng đầu trong phe Naoe. Đối với tôi, ngay cả Asama-sensei cũng là một người ở trên mây. Nhưng nếu Naoe-sensei xuất hiện ở đây, ông ngay lập tức chuyển từ vai trò thầy thành nô lệ. Đây là một cảnh tượng quen thuộc cho thấy rõ ràng có một khoảng cách quyền lực lớn như thế nào.
"Chúng tôi đã mong đợi bạn, Naoe-sensei."
"Xin lỗi đã để các bạn chờ, Asama. Tôi đã bận rộn với công việc."
"Tôi biết bạn bận như thế nào."
Tôi cúi đầu, chạm trán lên tatami và lặng lẽ đóng shoji lại để không làm gián đoạn cuộc đối thoại. Từ điểm này trở đi, việc lắng nghe cuộc trò chuyện giữa hai chính trị gia lớn là không chấp nhận được.
"Nhanh lên, Naoe-sensei. Tôi muốn hỏi bạn về vấn đề đó."
Tôi chỉ có một tấm shoji ngăn cách giữa chúng tôi. Quỷ dữ từng thì thầm với tôi để tiếp tục nghe lén và thu thập thông tin hữu ích. Hoặc tôi thậm chí có thể gắn máy nghe lén ở đây. Nhưng thế giới không phải là một nơi ngọt ngào. Mọi sự ranh mãnh sẽ sớm bị phát hiện, và đời sống chính trị của tôi sẽ bị cắt ngắn.
Tôi đứng dậy, rời khỏi nơi đó và chuyển đến một phòng khác xa hơn. Trong phòng riêng đã được chuẩn bị cho ông, Kamogawa ngồi ở ghế thấp, ánh mắt đăm đăm vào chai sake trước mặt.
"Xin lỗi đã để bạn chờ."
"Không sao. Hãy bắt đầu ngay đi."
"Đừng uống."
"Tôi chưa từng thấy điều này ở một izakaya. Đây là nhãn hiệu sake gì vậy?"
"Bạn có định để tôi ngửi sake khi tôi tiễn Naoe-sensei và những người khác không?"
"Không có gì được lợi khi liều lĩnh nghịch ngợm với rượu."
"Ôi không..."
Một nhà hàng sang trọng chói lóa. Tôi không trách ông khi cảm thấy khó chịu khi bị nói không được uống rượu trước bữa tối. Thực tế, tôi đã gần như đầu hàng trước cám dỗ vài lần trong quá khứ.
May mắn thay, tôi đã chứng kiến khoảnh khắc khi ai đó đang hướng dẫn tôi lúc đó đã sa vào rượu và bị khiển trách, dẫn đến việc bị loại bỏ, điều này dẫn đến việc tôi hiện tại kiêng rượu. Tôi đã bắt đầu tin rằng "rượu" đối với những người nắm quyền là nỗi khổ của những người bên dưới họ. Nó không chỉ là những thành viên cấp dưới trong quốc hội. Họ nhìn xuống chính những người dân. Họ luôn say mê bởi sự thỏa mãn mong muốn chinh phục của mình, cai trị bằng những quy tắc do chính họ đặt ra.
"Ayanokōji-sensei, tôi có một điều trong đầu..."
Ông ấy là một kẻ nói nhiều thật sự.
"Tại sao bạn luôn ngồi khoanh gối? Tại sao bạn không chỉ ngồi dựa vào bàn?"
"Tôi đã quen với điều đó. Tôi phải ngồi khoanh gối hàng giờ trước Naoe-sensei và những người khác mà không màng đến điều gì. Nếu bạn không quen với điều đó thường xuyên, bạn sẽ gặp rắc rối khi thời điểm đến."
Chúng tôi thậm chí còn không được phép phát biểu rằng, 'Có thể để tôi thư giãn chân không?'
Không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục ngồi trên sàn cho đến khi chân bạn bị hoại tử.
"Ôi trời ơi..."
Kamogawa, người có lẽ không tự tin ngồi xổm quá lâu, vội vàng ngồi lại xuống ghế của mình.
Ngay cả một miếng đậu hũ trứng nhỏ được phục vụ trên một chiếc đĩa nhỏ cũng sẽ có giá rất đắt nếu được gọi riêng.
Tuy nhiên, không cần phải biết ơn. Tôi cầm chiếc đĩa nhỏ một cách lộn xộn và nuốt chửng vào bụng mà không cần nhai.
"Thật là lãng phí...!"
Tôi tiếp tục ăn, phớt lờ hầu hết những lời lải nhải không ngừng của Kamogawa.
Tôi không quan tâm đĩa đó đắt đến đâu, trông tươi như thế nào, hay nguồn gốc của nó là từ đâu.
Chỉ cần có đủ năng lượng để tiếp tục di chuyển sau đó là được.
"Tôi đi vệ sinh đây."
Tôi quay lưng lại với Kamogawa, đứng dậy với đôi chân hơi tê và rời khỏi phòng.
Sau khi dùng nhà vệ sinh, tôi chuẩn bị quay lại phòng riêng nơi Kamogawa đang đợi thì tôi bắt gặp bóng dáng của những người đàn ông mặc vest. Trong số đó, có một người nổi bật hơn hẳn.
Tuy nhiên, chỉ trong giây lát, hắn rẽ vào góc hành lang và biến mất khỏi tầm nhìn.
"Đó là ai vậy?"
Tôi bị cám dỗ muốn đi theo để xem liệu có phải hắn là người mà tôi nghĩ không, nhưng tôi kiềm chế lại.
Dù vậy, tôi chắc chắn rằng người đó là Thượng nghị sĩ Kijima. Hắn không phải thành viên của ba phe lớn: Naoe-sensei, Isomaru-sensei, và Thủ tướng Miyako. Mặc dù có số lượng nhỏ, hắn thuộc phe thứ tư trong Đảng Công Dân, không thuộc về bất kỳ phe lớn nào.
Hắn có triển vọng đến mức thậm chí còn được ca ngợi là người gần gũi với chức thủ tướng nhất trong thế hệ trẻ.
Không phải ngẫu nhiên mà họ lại có mặt ở nhà hàng ryotei này.
Ryotei thường sắp xếp kín đáo để tránh những cuộc chạm trán không mong muốn.
Có khả năng Naoe-sensei đã bắt đầu hành động cho cuộc bầu cử sắp tới chăng?